Tecnología canadiense para buscar vida en Marte
Tecnología canadiense para buscar vida en Marte
Un mecanismo diseñado y financiado por Canadá forma parte del laboratorio que, instalado en el nuevo robot “Curiosity” de la NASA, analizará el suelo, las rocas y la atmósfera del planeta rojo en busca de indicios de vida. El robot será lanzado el próximo viernes y está previsto que llegue a Marte en agosto de 2012.
El robot “Curiosity” está preparado para partir hacia Marte el 25 de noviembre
Agencias. Toronto / Washington.- La ciencia canadiense desempeñará un papel clave en la búsqueda de indicios de vida en Marte, como parte de una misión que la NASA tiene previsto lanzar dentro de tan solo unos días.
Programado para despegar el próximo viernes, el rover (robot) Mars Science Laboratory (Laboratorio Científico de Marte) se centrará en lo que un físico canadiense describe, en declaraciones a la agencia The Canadian Press, como “el Santo Grial del planeta rojo”.
Ralf Gellert, de la Universidad de Guelph (Ontario), es el científico a cargo del Espectómetro de Rayos X para Partículas Alfa (APSX, por sus siglas en inglés), la contribución canadiense al robot “Curiosity” de la NASA. El trabajo de los sensores del APSX, instalado en el extremo de uno de los brazos del robot, y del tamaño de una lata de sopa, es analizar los elementos químicos presentes en las rocas y el suelo marcianos.
El aterrizaje del robot en Marte está previsto para el mes de agosto de 2012. Gellert explicó que la misión se centrará en la arcilla descubierta en la superficie de Marte por la sonda “Mars Express”, un satélite en órbita lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2003. “La arcilla es algo así como el Santo Grial de la exploración de Marte”, aseguró.
Por su parte, Alain Berinstain, director del departamento de desarrollo científico de la Agencia Espacial Canadiense, explicó que la arcilla es un mineral básico que existe tanto en Marte como en la Tierra. “No siempre que se encuentra arcilla es posible encontrar agua hoy en día, pero al menos se sabe que pudo haber agua en el pasado, y, en la Tierra, donde hay agua hay vida”, afirmó.
“Si seguimos el rastro del agua en Marte nos estaremos acercando a zonas potencialmente habitables y, tal vez, al hallazgo de pruebas de la existencia de vida misma”, dijo Berinstain a The Canadian Press.
El APSX ha sido financiado por la Agencia Espacial Canadiense, con MacDonald, Dettwiler and Associates (MDA) como primer subcontratista.
Según Gellert, existen bastantes posibilidades de que este laboratorio científico móvil ofrezca una idea mejor de si hubo o no vida en Marte en algún momento.: “Si la vida surgió en dos planetas diferentes (la Tierra y Marte), entonces, siempre que las condiciones sean favorables, también es probable que pueda darse en otros planetas. Si tenemos suerte podremos encontrar restos que apunten a antiguas bacterias o microorganismos”, afirmó.
El robot explorador “Curiosity”, que albergará el laboratorio móvil más complejo enviado hasta ahora a Marte, está preparado para partir el próximo 25 de noviembre con la misión de investigar si se dan las condiciones ambientales para que exista vida en Marte.
Con casi una tonelada de peso, “Curiosity” lleva a bordo el Laboratorio Científico Marciano (MSL, por sus sigla sen inglés), compuesto por una decena de instrumentos de análisis para examinar el suelo, las rocas y la atmósfera de Marte, incluido el APSX canadiense.
“Los preparativos están en marcha para lanzar en la primera oportunidad”, indicó Pete Thisinger, director del proyecto del MSL, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena (California, EE YY), informa la agencia Efe.
No obstante, recordó que si hubiera cualquier contratiempo meteorológico o imprevisto, cuentan con tiempo hasta el 18 de diciembre.
Está previsto que “Curiosity” aterrice en el Planeta Rojo en agosto de 2012 para examinar el cráter Gale durante cerca de dos años en la primera etapa del viaje.
Su misión será investigar si se dan o se han dado alguna vez las condiciones ambientales favorables para que se de vida microbiana y si se conserva alguna evidencia.
La parte del cráter donde se posará “tiene una abanico fluvial probablemente formado por sedimentos arrastrados por agua”, explicó John Grotzinger, científico del proyecto MSL en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Además, creen que las capas de la base de la montaña contiene arcilla y sulfato, ambos materiales formados con agua.
“Gale nos da una excelente oportunidad para analizar varios entornos potencialmente habitables y su contexto para entender un largo registro de la evolución temprana del medio ambiente del planeta”, aseguró Grotzinger.
“Curiosity” es el doble de largo y cinco veces más pesado que sus predecesores “Spirit” y “Opportunity” y será el robot con mayor capacidad científica de los vehículos que ha enviado la NASA.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) considera que se trata de una misión difícil y arriesgada, debido a que es demasiado pesado para aterrizar con un paracaídas por lo cual utilizará un método nuevo desembarco.
Primero se desprenderá de la estructura en la que viaja que lo protege a modo de cascarón, posteriormente la plataforma que queda al descubierto encenderá unos propulsores para reducir la velocidad y harán descender el vehículo con unas cuerdas por una especie de grúa.
La NASA prevé lanzar el vehículo desde Cabo Cañaveral (Florida) entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de 2011 y recorrerá 200 millones de kilómetros antes de aterrizar en suelo marciano.
