Refugiados ‘en la mira’ por ayuda legal de Ontario para la financiación del gobierno

Refugiados ‘en la mira’ por ayuda legal de Ontario para la financiación del gobierno

La organización apunta a lo que llama un aumento dramático en la demanda de sus servicios de refugiados, diciendo que a pesar del aumento, la contribución del gobierno federal se ha mantenido relativamente estática, en el rango de $ 7 millones. (Christinne Muschi / Reuters)

OTTAWA.- Los defensores de la inmigración están haciendo sonar la alarma cuando Legal Aid Ontario estima recortar los servicios para los refugiados – diciendo que las medidas amenazan a los solicitantes de asilo vulnerables en medio de la lucha de la organización por un financiamiento adicional del gobierno.

La creciente preocupación se produce cuando la agencia provincial lanza un proceso de consulta para examinar lo que llama la “difícil elección” de suspender temporalmente algunos de los servicios, a partir del 1 de julio.

Sin embargo, aunque aún no se sabe con exactitud qué servicios se reducirán para cubrir el déficit de 40 por ciento de la organización en su programa de inmigración y refugiados, muchos están preocupados por el impacto en los refugiados.

“Cuando digo que los recortes serán devastadores, quiero decir que literalmente podrían resultar en un retorno a la persecución, la tortura o la muerte”, dijo el profesor de derecho de Osgoode Hall, Sean Rehaag. “LAO está utilizando una táctica de negociación muy problemática aquí”.

El aumento de la demanda de servicios de refugiados es una “realidad”

 Legal Aid Ontario se opone a eso.

“LAO nunca negociaría con una población vulnerable, somos conscientes del impacto humanitario de nuestra labor de refugiados”, dijo en un correo electrónico Graeme Burk, un portavoz de la agencia.

La organización apunta a lo que llama un aumento dramático en la demanda de sus servicios de refugiados, diciendo que a pesar del aumento, la contribución del gobierno federal se ha mantenido relativamente estática, en el rango de $ 7 millones. Si bien el programa ha costado unos 20 millones de dólares anuales en los últimos años, esos costos aumentaron a 27 millones de dólares el año pasado y se proyecta que pasen a 33,6 millones de dólares en 2017-2018.

Eso es aproximadamente el siete por ciento del presupuesto operativo de Legal Aid Ontario de $ 455 millones.

Y mientras que el gobierno federal aumentó la financiación a 13,7 millones de dólares en 2016-2017, la financiación se reduce a 8,9 millones de dólares para los próximos dos años y volver a 7 millones de dólares para los tres años después de eso.

Mientras tanto, el número de refugiados que ingresan a Ontario continúa subiendo.

Según el Organismo de Servicios Fronterizos de Canadá, el número de personas que formulan solicitudes de asilo en sus cruces en las Cataratas del Niágara, Fort Erie y Sarnia, Ontario, aumentó este año, con 433 reclamaciones en enero. Si esa tasa continúa, habrá 5.196 al final del año, en comparación con el total de 2016 de 3.865 y 2.742 en 2015.

“La realidad es que la demanda de servicios para refugiados ha aumentado, y sin fondos adicionales para satisfacer ese aumento de la demanda, LAO debe tomar medidas inmediatas para asegurar que opera dentro de sus medios”, dijo Burk.

 “Muchas personas vulnerables fuera de los servicios de refugiados”

Pero si esas medidas deberían incluir recortes en los servicios para los refugiados es algo que discrepa con Debbie Douglas, directora ejecutiva del Consejo de Agencias de Ontario que atiende a los inmigrantes.

“Apoyamos a LAO negociando para obtener más fondos”, dijo Douglas, quien se desempeña en el comité consultivo de Legal Aid Ontario sobre la inmigración y el derecho de los refugiados.

Pero añadió que quiere que la agencia examine nuevamente su presupuesto y haga una pausa mientras continúa su lucha con los gobiernos federal y provincial.

“Creo que es injusto que los inmigrantes y los refugiados sean mantenidos como rehenes en este presupuesto político de ida y vuelta”.

Abogado de inmigración Raoul Boulakia dice que sin acceso a la representación legal, completar una solicitud de refugio es prácticamente imposible. Pero mientras dice que el gobierno federal debería contribuir más, agrega que Legal Aid Ontario podría liberar más dinero de otras partes de su presupuesto.

“Entiendo por qué la Ayuda Legal está frustrada”, dijo Boulakia, “pero no estoy de acuerdo con esta decisión”.

“La ley de refugiados es absolutamente crítica … pero el gobierno y la asistencia legal están básicamente poniendo a los refugiados en la mira con esta disputa de financiamiento”.

La agencia dice que atiende 800.000 personas cada año -entre casos criminales, familiares, de violencia doméstica y otros- todos los “servicios vitales” por derecho propio, señala Burke. “El problema para LAO es que nuestro trabajo ayuda a muchas personas vulnerables fuera de los servicios de refugiados”.

 “A los auténticos refugiados se les negará la protección”

Rehaag tiene algunas ideas sobre dónde la agencia podría recortar su presupuesto.

Sugiere que se podrían hacer recortes a sus áreas de programas más grandes, como las que se ocupan de delitos menores, y señala a los 303 empleados de la organización que hicieron la Lista de Sol de este año.

Legal Aid Ontario dice que está haciendo cambios a través del tablero para equilibrar su presupuesto – incluyendo un congelamiento de salarios para el personal y la alta dirección, no llenar vacantes cuando sea posible y reducir el número de certificados criminales por 10.000.

Por su parte, la provincia dice que durante los últimos cuatro años ha invertido 150 millones de dólares para ofrecer servicios de asistencia jurídica a más personas de Ontario, pero que hay una “demanda sin precedentes de servicios de refugiados e inmigración”.

Mientras tanto, el departamento de justicia dice que mientras que provee financiamiento para los servicios de ayuda legal a las provincias y territorios, corresponde a cada jurisdicción administrar sus propios programas.

También dice que trabaja en estrecha colaboración con sus homólogos para supervisar el volumen de los solicitantes de refugio y su demanda de servicios jurídicos, junto con las provincias y territorios, proporcionando dinero adicional para los próximos dos años para hacer frente a las presiones añadidas.

Mientras tanto, defensores como el abogado de inmigración Lorne Waldman, que trabajan en primera línea, dicen que si Legal Aid Ontario continúa con los recortes, podrían significar la diferencia entre la vida y la muerte.

“Muchos refugiados vienen con poco más que la camisa en la espalda”, dijo Waldman. Si los cortes pasan, advierte, “sin duda, a los auténticos refugiados se les negará la protección en Canadá como resultado”.