Niños pequeños enfrentan un mayor riesgo de contraer la gripe esta temporada, advierten los expertos

Niños pequeños enfrentan un mayor riesgo de contraer la gripe esta temporada, advierten los expertos

– La circulación relativamente baja de la gripe en los últimos dos años pone a los niños pequeños en un riesgo mayor de lo habitual de contraerla este otoño e invierno, dicen los expertos que también temen que se propaguen menos medidas pandémicas y una menor aceptación de la vacunación.

TORONTO.- En menor medida, la resistencia de los adultos a la influenza también es más baja de lo que podría ser porque menos personas recibieron el refuerzo inmunológico de una infección invernal reciente, dice la Dra. Susy Hota, especialista en enfermedades infecciosas, y enfatiza la importancia adicional de las vacunas contra la influenza esta temporada.

“Nuestras respuestas inmunitarias aumentan hasta cierto punto cuando vemos estos virus con mayor frecuencia”, explica Hota, directora médica de prevención y control de infecciones en University Health Network.

“Realmente no hemos tenido eso en los últimos dos años. Por lo tanto, las personas podrían volverse más sintomáticas y contraer estas infecciones y notarlas más en los próximos años”.

Las medidas pandémicas necesarias para limitar la propagación de COVID-19 llevaron a solo 69 casos confirmados de gripe durante la temporada 2020-2021 y solo casos esporádicos en 2021-2022, según una actualización reciente del Comité Asesor Nacional sobre Inmunización, que asesora a la Agencia de Salud Pública de Canadá sobre el uso de vacunas.

El grupo de posibles pacientes con gripe este otoño e invierno es mayor, al igual que las máscaras y las reglas de distanciamiento han disminuido, dice la inmunóloga Dawn Bowdish de la Universidad McMaster de Hamilton.

“Como población, estamos maduros para la influenza”, dice ella. “Una de las razones por las que parece estar propagándose un poco antes de lo que sería en una especie de año anterior a COVID es porque hay muchas personas susceptibles que pueden albergar esta infección”.

Al igual que Hota, dice que el aumento potencial de la circulación en los próximos meses es “un problema realmente grande” para los niños menores de dos años que están expuestos por primera vez y son más susceptibles a enfermedades graves.

Es probable que lo mismo sea cierto para los niños de tres y cuatro años que, de lo contrario, podrían haber contraído la gripe cuando eran bebés o niños pequeños, pero se salvaron gracias a las estrategias de mitigación de COVID-19, agrega.

“Debido a que estamos lidiando con un montón de niños que no han recibido mucha estimulación… podemos esperar que pueda ser realmente problemático en los niños pequeños este año”, dice Bowdish.

Ella señala que un escenario similar se desarrolló el verano pasado cuando un aumento repentino del virus sincitial respiratorio, o RSV, envió a bebés, niños pequeños y niños en edad preescolar al hospital y agotó los recursos de atención médica pediátrica.

Si bien una miríada de otras presiones continúan ejerciendo presión sobre el sistema de atención de la salud, incluidas las infecciones en curso de COVID-19 que muchos expertos temen que también aumenten, es especialmente importante vacunarse contra la gripe este año, agrega Bowdish.

En cuanto al riesgo de gripe para la población en general, el experto en enfermedades infecciosas Matthew Miller no espera que una temporada de gripe perdida nos haga mucho más susceptibles que en años anteriores.

Miller, director del Instituto Michael G. DeGroote para la Investigación de Enfermedades Infecciosas en McMaster, dice que muchos adultos pueden contar con cierto nivel de inmunidad generado por una exposición de por vida a la influenza estacional, incluidos los adultos mayores que generalmente no tienen una estructura tan fuerte respuesta inmune como grupos de edad más jóvenes.

Esa inmunidad puede durar años e incluso décadas si alguien se encuentra con una cepa de gripe que está estrechamente relacionada con algo que ha visto antes.

“Durante la pandemia de gripe porcina, las personas mayores estaban desproporcionadamente protegidas de morir porque ese virus se parecía mucho al virus que causó la gripe española de 1918”, dice Miller, también profesor asociado de bioquímica y ciencias biomédicas en McMaster.

“Las personas que eran muy mayores y estuvieron expuestas a la gripe española de 1918 y a virus similares que circularon en el año poco después, en realidad todavía tenían protección hasta 2009”.

Ha habido ocasiones en las que la misma cepa recirculará durante varios años, pero si cambia, esa inmunidad preexistente se vuelve mucho menos efectiva, dice Miller.

Gracias a las medidas pandémicas que también protegieron a la mayoría de las personas de la infección por influenza, Bowdish dice que los tipos de influenza que circulan ahora son bastante diferentes que antes del brote de COVID-19.

“Debido a todo el distanciamiento social (y) el enmascaramiento, muchos linajes del virus de la gripe se han extinguido”, dice.

Las pistas sobre la cepa dominante de esta temporada se pueden encontrar en lo que circuló en el hemisferio sur, dice Miller, y señala que con mayor frecuencia podemos esperar ver surgir la misma versión en Canadá.

“Pero no siempre es lo que sucede en la práctica, porque, por supuesto, entre la temporada australiana y la nuestra hay brechas y el virus dominante puede cambiar en el ínterin”, agrega.

Aún así, Miller dice que es probable que alguien que se enfermó en 2019 tenga algunas protecciones esta temporada, y cree que cualquier cambio en la gripe de este año será “modesto”.

Si bien países como Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica se vieron particularmente afectados, Bowdish dice que no está claro si eso se debe a que el virus en sí mismo desarrolló mutaciones particularmente problemáticas, porque las tasas de vacunación no fueron suficientes o porque la vacuna no coincidió muy bien con la cepa.

Danielle Paes, de la Asociación Canadiense de Farmacéuticos, señala una encuesta preocupante de 1500 adultos en agosto que encontró que solo el 50 por ciento de los encuestados dijo que recibiría una inyección este año, seis puntos menos que una encuesta en 2021. El margen de error es más o menos menos 2,53 puntos porcentuales, 19 veces de 20.

Paes dice que la disminución del interés en la vacuna contra la gripe también podría exacerbar el impacto de la gripe esta temporada.

Hota señala la reanudación de muchas actividades previas a la pandemia como un factor principal que impulsa las infecciones de gripe esta temporada, y señala que los mandatos de máscaras han disminuido, las personas han reanudado los viajes y se están reuniendo nuevamente en el interior.

“En años anteriores, hemos tenido medidas de salud pública y algún tipo de restricción en el movimiento de personas o la socialización o la capacidad de las personas para congregarse”, dice.

“Definitivamente es diferente este año”.