¿Hay pesticidas en sus espaguetis? La reputación del trigo dorado de Canadá depende del resultado de una guerra de pasta

¿Hay pesticidas en sus espaguetis? La reputación del trigo dorado de Canadá depende del resultado de una guerra de pasta

– ¿Es el trigo canadiense tan impecable como nos gusta creer? ¿O su cultivo está contaminado por el controvertido uso de glifosato, el ingrediente activo del Roundup?

Después de la Unión Europea, Canadá es el segundo mayor productor mundial de trigo duro, el grano que se utiliza en la sémola para hacer pasta y cuscús. Pero, ¿es el trigo canadiense tan impecable como nos gusta creer? ¿O su cultivo está contaminado por el controvertido uso del pesticida glifosato, el ingrediente activo del Roundup?

Eso es lo que afirman algunas personalidades destacadas de la agroindustria en Italia. ¿Tienen razón? La periodista Marie-Claude Lortie, ex columnista de La Presse, ahora redactora jefe de Le Droit, investigó estas cuestiones gracias a un premio de la Fundación Michener.

Este es el primero de una serie de tres artículos. Traducido del francés por Paul Wells.

MONTE SAN PIETRANGELI, Italia – Nuestra historia comienza en medio de un campo de trigo, en el corazón de Italia, en la comuna o municipio de Monte San Pietrangeli, donde hay una fábrica de pasta propiedad de Massimo Mancini, hijo y nieto de agricultores de trigo.

Es motivo de orgullo para Mancini y sus colegas cultivar el trigo duro que usan para hacer espaguetis, macarrones y otros fideos destinados a la venta en Italia y en el extranjero, incluso en Canadá. Así que su fábrica está en realidad en medio de un campo.

Mancini me estaba explicando por qué está tan empeñado en trabajar con su propia sémola, cuando dijo algo de pasada sobre el trigo canadiense que me tomó por sorpresa. Allí, dijo, refiriéndose a nuestro inmenso país, a veces usan pesticidas en los campos justo antes de la cosecha, lo que corre el riesgo de dejar residuos en los granos. ¿Realmente queremos trabajar con ese tipo de materia prima?

El reclamo y la pregunta me tomaron por sorpresa. Siempre había creído que Canadá era uno de los mejores del mundo, que éramos pacificadores culinarios, siempre listos para alimentar al planeta gracias a los interminables campos dorados de nuestras Praderas.

Sabía que nuestra industria petrolera era el blanco de las acusaciones de los ambientalistas, y que nuestro trato a las Primeras Naciones no era motivo de orgullo cuando se trataba de hablar de Canadá en el extranjero. Pero nuestro trigo? ¿En serio? Esto lo tuve que investigar.

“¿Qué? nuestro trigo? ¡Pero es algo de lo que estar orgulloso!” dijo la senadora de Alberta Paula Simons, vicepresidenta del comité de Agricultura del Senado, cuando le pregunté sobre esto. “También creo que nuestro trigo duro es el mejor del mundo”, agregó, aunque tuvo que admitir que nunca había oído hablar de las prácticas canadienses de las que se quejaban los italianos. Aunque vivía en el corazón de Alberta.

“¿Es peligroso?” ella preguntó.

Buena pregunta.

La práctica en el centro de estas controversias es el uso, antes de la cosecha, por parte de los agricultores canadienses de un herbicida llamado glifosato. Potente, versátil y rociado por todo el mundo, es el ingrediente activo de Roundup, que fue puesto en el mercado por la empresa estadounidense Monsanto, adquirida por la multinacional alemana Bayer en 2018.

El glifosato ha sido criticado durante años por críticos que dudaban de su inocuidad y lo han relacionado con algunos tipos de cáncer y con la enfermedad de Parkinson. Su uso en Canadá está regulado pero es completamente legal, y también en Italia, aunque las restricciones allí son más estrictas. El glifosato es un herbicida. Por eso se esparce en los campos antes de sembrar las semillas, para “limpiar” la tierra. Pero en Canadá también se propaga en campos donde ya ha crecido el trigo, poco antes de la cosecha. Esto se hace para matar las malas hierbas al final de la temporada, para que no vuelvan a aparecer en la primavera, y está permitido por la ley.

Es un secreto a voces que algunos productores canadienses usan el producto para un efecto secundario más controvertido, que es secar el trigo casi maduro, que luego muere debido a la fumigación con glifosato. Este uso de glifosato permite una cosecha más temprana.

“En Italia, generalmente sembramos trigo en otoño y cosechamos en junio, cuando hace calor y está seco”, explicó Emilio Ferrari, presidente de ITALMOPA, la Asociación de Molineros Industriales de Italia. Lo entrevisté en Parma, en la fábrica de pasta Barilla, donde trabaja. “El trigo se seca naturalmente en nuestros campos. En Canadá, si siembras en primavera y cosechas cuando hace más frío y humedad, es posible que tengas malas condiciones que podrían arruinar tu cosecha. Los agricultores lo usan cada vez menos, pero ahí es donde se usa el glifosato”.

Debido a esta práctica, que está oficialmente prohibida en Canadá y denunciada por algunos grupos de presión en Italia desde 2017, en particular la asociación Grano Salus, el gran sindicato agrícola italiano Coldiretti y la revista de defensa del consumidor Il Salvagente; el senador italiano Saverio de Bonis también ha sido un crítico vocal: ha estado en marcha una campaña durante cinco años para bloquear el trigo canadiense en el país por completo.

“Sí, hay presión para cerrar nuestro mercado al trigo canadiense”, confirmó Enrico Cinotti, editor adjunto de Il Salvagente. “Durante 10 años hemos estado probando regularmente marcas de pasta para informar a los consumidores, políticos y fabricantes de pasta. La presión también es fuerte por parte de Coldiretti, pero muchas veces en estas peleas existe el riesgo de que se trate más de proteccionismo que de defensa de los intereses de los consumidores”.

Las últimas pruebas publicadas por Il Salvagente mostraron glifosato en los espaguetis de siete grandes marcas italianas.

Bajo la presión de estas organizaciones, en 2018, Barilla dejó de comprar trigo duro extranjero para el mercado nacional de pasta italiana. Barilla es el fabricante de pasta más grande de Italia y del mundo, con 4.000 millones de euros en ventas anuales, o 5.400 millones de dólares canadienses, según Forbes.

Pero hoy, en 2022, no hay un acuerdo general en Italia sobre la cuestión del trigo extranjero. Odiado en 2018, el trigo canadiense está regresando a los molinos de pasta italianos. Esto se debe a que una parte importante del mercado de la pasta italiana depende del durum canadiense. A pesar de los argumentos de los defensores de la compra local y de quienes se preocupan por el glifosato en los alimentos, Italia necesita trigo extranjero, ya sea de Canadá o de otras fuentes externas, para el 30 o 40 por ciento de su producción anual.

“El trigo duro de grado 1 del oeste de Canadá es uno de los mejores del mundo”, dijo Riccardo Felicetti, presidente de Unione Italiana Food, la asociación que representa a los fabricantes de pasta italianos, en una entrevista cerca de Venise, donde es responsable de la distribución de Pasta orgánica Felicetti hecha en los Dolomitas y vendida en todo el mundo, incluso en Canadá.

“Además”, dijo Felicetti, “lo necesitamos”.

Los 139 fabricantes de pasta de Italia producen 3,4 millones de toneladas de pasta al año, por un valor de 4300 millones de euros (alrededor de 5900 millones de dólares canadienses). No hay suficiente trigo italiano para alimentar ese mercado.

“De hecho, el trigo canadiense es bueno. En cantidad y calidad”, dijo Emilio Ferrari de ITALMOP y Barilla. Pero no quiso hablarme de las prácticas de compra de Barilla. Tampoco el personal de relaciones públicas de la multinacional.

“Estás haciendo un trabajo fantástico con el durum”, dijo Giuseppe De Martino, quien proviene de tres generaciones de fabricantes de pasta y posee dos fábricas en la ciudad de Gragnano, en las afueras de Nápoles. “No hay problema con el trigo canadiense”, dijo.

Pero no lo usa.

La medida en que el trigo canadiense se usa en Italia para hacer pasta hoy en día se ha convertido en un secreto industrial impenetrable, como si su mala reputación lo hiciera inutilizable, pero las realidades del mercado y de la producción industrial lo hicieran indispensable.

Barilla, el gran fabricante, no da detalles. La compañía de Felicetti toma solo kamut canadiense, un grano de nicho, y ha descubierto glifosato en kamut canadiense, pero muy por debajo de los límites permitidos, y solo porque los contenedores no se habían limpiado bien, dijo. Di Martino utiliza únicamente trigo italiano. Y no cualquier trigo italiano: usa solo grano de un área montañosa que se extiende a ambos lados de Puglia, Campania y Molise, porque al trigo duro le gustan las regiones soleadas con buen drenaje, explicó. “Mi abuelo me enseñó a saborear el trigo”, dijo. En su mundo de lujo, la pasta es tanto un producto para conocedores como el vino, y el trigo se examina como las uvas.

De hecho, después de pasar meses investigando esta cuestión a ambos lados del Atlántico, puedo decir que en Italia nadie dice que usa el controvertido trigo canadiense, pero todos conocen a alguien que lo usa. Y en Canadá, ningún agricultor dice que usa glifosato para secar el trigo, pero todos conocen a alguien que lo ha hecho.

Lo que también sabemos es que según las estadísticas comerciales globales del Banco Mundial, 839.000 toneladas de trigo duro canadiense fueron a Italia en 2021; casi 1,6 millones de toneladas en 2020; 881.000 toneladas en 2019. Sin duda, las exportaciones en 2018 fueron tan bajas como 293.000 toneladas, sin duda debido a la campaña coordinada contra el trigo canadiense en Italia. Pero las ventas se recuperaron.

Según Riccardo Felicetti, el trigo candeal canadiense fue víctima de una campaña de desinformación liderada por el principal sindicato de productores de granos. “En lugar de ofrecer productos de mayor calidad, se dedicaron a atacar la calidad de los productos de los demás”, dijo el portavoz de los fabricantes de pasta italianos.

Dado que los consumidores exigen productos elaborados con trigo italiano, su precio ha comenzado a subir, dijo. Excepto que esa no es forma de ser competitivo en los mercados mundiales. E Italia es, como era de esperar, el mayor exportador de pasta del mundo. En resumen, según Felicetti, los productores italianos necesitan trigo extranjero, y en particular trigo canadiense, para prosperar.

Regresé hace unos meses a la región de Le Marche, en el este de Italia, para hablar con Massimo Mancini sobre el glifosato y el trigo. Le dije que ahora entendía mejor la reticencia con respecto al trigo duro canadiense.

Pero incluso él me advirtió contra las conclusiones demasiado simples. “También hay que hablar de la fosfina”, explicó, refiriéndose a un gas que se utiliza como agente conservante. “Se utiliza en el transporte transatlántico”.

Y también podríamos hablar de muchas de las técnicas de cultivo de diferentes productores, incluso en Italia, añadió. Y sobre el almacenamiento de trigo mientras espera su procesamiento. “Todo eso, es muy complicado”, agregó el empresario. “Limitar la discusión a si el trigo es italiano o no es muy superficial”.