– ¿Le parecería raro si me negara a viajar los domingos que caen el día 22 del mes?

¿Y qué tal si presionara a la asociación de propietarios de mi condominio para saltarse el piso 22, y que pasemos directamente del 21 al 23?

Es muy inusual tenerle miedo al número 22, así que sí, sería correcto verme como un poco raro. ¿Pero y si, solo en mi país, más de 40 millones de personas compartieran la misma aversión sin fundamento?

Así es como muchos canadienses y estadounidenses admiten que les molestaría quedarse en un piso en particular en hoteles de gran altura: el 13.

Según la empresa de ascensores Otis Elevator Co., por cada edificio con un piso numerado “13”, otros seis edificios pretenden no tener uno, pasando directamente al 14.

Muchos occidentales alteran su comportamiento el viernes 13. Por supuesto, a veces suceden cosas malas en esa fecha, pero no hay evidencia de que lo hagan de manera desproporcionada.

Como sociólogo especializado en psicología social y procesos grupales, no me interesan tanto los miedos y obsesiones individuales. Lo que me fascina es cuando millones de personas comparten el mismo concepto erróneo en la medida en que afecta el comportamiento a gran escala. Tal es el poder del 13.

Orígenes de la superstición

La fuente de la mala reputación del número 13 -“triscaidecafobia”- es turbia y especulativa.

La explicación histórica puede ser tan simple como su yuxtaposición casual con el 12 de la suerte.

Joe Nickell investiga afirmaciones sobre eventos paranormales para el Comité de Investigación Escéptica, una organización sin fines de lucro que examina científicamente afirmaciones controvertidas y extraordinarias.

Él dice que el 12 representaa menudo la “integridad”: el número de meses del año, los dioses del Olimpo, los signos del zodíaco y los apóstoles de Jesús. Trece contrasta con este sentido de bondad y perfección.

El número 13 puede estar asociado con algunos invitados a la cena famosos pero indeseables. En la mitología nórdica, el dios Loki fue el decimotercero en llegar a una fiesta en Valhalla, donde engañó a otro invitado para que matara al dios Baldur.

En el cristianismo, Judas, el apóstol que traicionó a Jesús, fue el decimotercer invitado en la Última Cena.

Pero la verdad es que los procesos socioculturales pueden asociar la mala suerte con cualquier número. Cuando las condiciones son favorables, un rumor o una superstición generan su propia realidad social, creciendo como una bola de nieve como una leyenda urbana mientras rueda por la colina del tiempo.

En Japón, el 9 es el número de la mala suerte, probablemente porque suena similar a la palabra japonesa para “sufrimiento”. En Italia, es 17. En China, 4 suena como “muerte” y se evita más activamente en la vida cotidiana que 13 en la cultura occidental, incluida la disposición a pagar una tarifa más altas para evitarlo en el número de teléfono celular.

Y aunque el 666 se considera afortunado en China, muchos cristianos de todo el mundo lo asocian con una bestia malvada descrita en el libro bíblico del Apocalipsis. Incluso existe una palabra para un miedo intenso al 666: hexakosioihexekontahexaphobia.

Explicaciones sociales y psicológicas

Hay muchos tipos de fobias específicas y las personas las tienen por una variedad de razones psicológicas. Pueden surgir de experiencias negativas directas, por ejemplo, temer a las abejas después de haber sido picado por una.

Otros factores de riesgo para desarrollar una fobia incluyen ser muy joven, tener familiares con fobias, tener una personalidad más sensible y estar expuesto a otras personas con fobias.

Parte de la reputación del 13 puede estar relacionada con un sentimiento de desconocimiento o “sentido de anomalía”, como se le llama en la literatura psicológica. En la vida cotidiana, 13 es menos común que 12. No hay mes 13, regla de 13 pulgadas (33,02 cm) o 13 en punto (en la hora).

Por sí misma, una sensación de desconocimiento no causará una fobia, pero la investigación psicológica muestra que favorecemos lo que nos es familiary desaprobamos lo que no lo es. Esto hace que sea más fácil asociar 13 con atributos negativos.

Las personas también pueden asignar atributos oscuros a 13 por la misma razón que muchos creen en los “efectos de la luna llena”. Las creencias de que la luna llena influye en la salud mental, las tasas de criminalidad, los accidentes y otras calamidades humanas han sido completamente desacreditadas.

Aún así, cuando las personas buscan confirmar sus creencias, son propensas a inferir conexiones entre factores no relacionados.

Por ejemplo, tener un accidente automovilístico durante la luna llena, o un viernes 13, hace que el evento parezca aún más memorable y significativo. Una vez fijadas, es muy dificil deshacerse de estas creencias.

Luego están los potentes efectos de las influencias sociales. Se necesita un pueblo, o Twitter, para hacer que los temores se unan en torno a un número inofensivo en particular.

El surgimiento de cualquier superstición en un grupo social -miedo al número 13, caminar debajo de escaleras, no pisar una grieta, tocar madera, etc.- no es diferente al surgimiento de un “meme”.

Aunque ahora el término se refiere con mayor frecuencia a imágenes ampliamente compartidas por internet, fue introducido por primera vez por el biólogo Richard Dawkins para ayudar a describir cómo una idea, innovación, moda u otra información puede difundirse entre una población.

Un meme, en su definición, es similar a una pieza de código genético: se reproduce a sí mismo a medida que se comunica entre las personas, con el potencial de mutar en versiones alternativas de sí mismo.

El meme 13 es un simple dato asociado con la mala suerte. Resuena con la gente por las razones mencionadas anteriormente, y luego se extiende por toda la cultura. Una vez adquirido, este pseudoconocimiento da a los creyentes una sensación de control sobre los males asociados con él.

Creencias falsas, consecuencias verdaderas

Los grupos preocupados por las relaciones públicas parecen sentir la necesidad de doblegarse a las supersticiones populares. Tal vez debido a la misión casi trágica del Apolo 13, la NASA dejó de numerar secuencialmente las misiones del transbordador espacial y denominó al vuelo 13 del transbordador STS-41-G.

En Bélgica, las quejas de los pasajeros supersticiosos llevaron a Brussels Airlines a renovar su logotipo en 2006. Era una imagen similar a una “b” hecha de 13 puntos. La aerolínea agregó un 14. Como muchas otras aerolíneas, la numeración de las filas de sus aviones se salta el 13.

Dado que las creencias supersticiosas son intrínsecamente falsas, es probable que causen tanto daño como beneficio; considera los fraudes a la salud, por ejemplo.

Me gustaría creer que las organizaciones influyentes, tal vez incluso las empresas de ascensores, harían mejor en advertir al público sobre los peligros de aferrarse a creencias falsas que continuar legitimándolas.

*Barry Markovsky autor de este artículo es profesor emérito de sociología de la Universidad de Carolina del Sur, Estados Unidos.