Luego de 5 años desde que comenzó la investigación sobre la infame fijación de precios del pan. Todavía no hay ninguna respuesta.

Luego de 5 años desde que comenzó la investigación sobre la infame fijación de precios del pan. Todavía no hay ninguna respuesta.

– La falta de resultados está erosionando la confianza de los canadienses en un momento de aumento de los precios de los alimentos, dice un experto

El furor de los consumidores por el desmedido aumento de los precios de los alimentos ha reavivado la ira por el infame escándalo de la fijación de precios del pan, por los grandes supermercados, que se descubrió en 2017 e involucró a varias cadenas de comestibles importantes en connivencia para inflar los precios del pan.

“Es hora de obtener respuestas”, dijo la activista contra la pobreza Irene Breckon, de 76 años, de Elliot Lake, Ontario. “No está bien que los pobres sufran mucho más y los ricos… sigan subiendo los precios”.

Según los datos publicados esta semana, los precios de los comestibles han subido ya un 11 por ciento año tras año.

El gobierno federal dice estar trabajando en un código de conducta de comestibles para ayudar a fomentar la competencia en la industria. Y en respuesta a las acusaciones de que los tenderos están obteniendo ganancias excesivas, tanto el gobierno como la Oficina de Competencia de Canadá están examinando los precios de los comestibles en Canadá.

Durante una audiencia del comité parlamentario el mes pasado, Loblaw Companies Ltd. (propietaria de Loblaws y Superstore) y Empire Company Ltd. (propietaria de Sobeys y Safeway), dijeron que no se están beneficiando sino que, en cambio, están transfiriendo costos más altos de los proveedores. Sin embargo  sus ganancias años tras año siguen siendo astronómicas.

Mientras tanto, la Oficina de Competencia  dijo que sigue investigando el esquema de fijación de precios del pan, casi cinco años y medio después de lanzar la investigación el 11 de agosto de 2017.

Luego de todo este tiempo, en espera que la marea baje, no se han presentado cargos y el organismo de control de la competencia dice ahora absurdamente que no hay conclusiones de irregularidades en este momento.

“La Oficina debe realizar una revisión exhaustiva de todos los hechos de un caso antes de llegar a conclusiones sobre violaciones de la ley”, dijo la portavoz Marie-Christine Vézina en un correo electrónico.

No ofreció un cronograma y dijo que, por ley, la oficina debe realizar su trabajo de manera confidencial.

8 años desde el consejo de Loblaw
Hace casi ocho años, en marzo de 2015, Loblaw alertó a la Oficina de Competencia sobre su parte en el acuerdo de fijación de precios en toda la industria para inflar artificialmente el precio de algunos panes envasados entre 2001 y 2015.

A cambio de delatar a los otros involucrados, Loblaw recibió inmunidad judicial por su “cooperación”. Luego ofreció a los clientes tarjetas de regalo de $25 para hacer las paces y acallar las miles de quejas y críticas recibidas por las trampas realizadas para estafar a la gente.

En 2017, la oficina comenzó a investigar a otras supuestas partes: los supermercados Sobeys, Walmart, Metro y Giant Tiger, y el productor y distribuidor Canada Bread. Según los registros judiciales, en 2019 también apuntó a Maple Leaf Foods, que era el accionista mayoritario de Canada Bread hasta 2014.

El experto en distribución de alimentos Sylvain Charlebois afirma que por alguna razón desconocida la investigación está tardando demasiado y que la falta de resultados está erosionando la confianza de la gente en un momento en que los precios de los alimentos suben.

“La crisis de confianza de las tiendas de comestibles tiene mucho que ver con el hecho de que todavía hay asuntos pendientes”, dijo Charlebois, director del Laboratorio de Análisis Agroalimentario de la Universidad de Dalhousie. “Tienes que avanzar en este tema”.

Pero la experta en derecho de la competencia, Jennifer Quaid, dijo que puede llevar tiempo reunir las pruebas necesarias para probar una conspiración de fijación de precios.

“[Es] particularmente difícil cuando se habla de entidades grandes y económicamente poderosas”, dijo Quaid, profesor de derecho en la Universidad de Ottawa. “No puedes simplemente husmear en ellas, ¿verdad? No tenemos un estado policial”.

Otros responden
En 2004, la Oficina de Competencia inició lo que resultó ser una investigación de tres años sobre las denuncias de fijación de precios en las gasolineras de Quebec. Para 2008, 13 personas y 11 empresas enfrentaban cargos penales en el caso y para 2009, la mayoría de ellos se habían declarado culpables.

Quaid sugiere que la investigación tuvo un resultado más rápido porque varias personas implicadas acordaron ayudar con la investigación de la oficina.

“La característica definitoria allí es que debido a que las personas cooperaron y obtuvieron inmunidad, pudieron obtener escuchas telefónicas. Pudieron atrapar a las personas que se llamaban entre sí”.

Aunque Loblaw dice estar cooperando con la investigación de fijación de precios, Quaid dijo que convenientemente puede estar tomando más tiempo de lo esperado porque ninguna de las otras partes parece estar ofreciendo una confesión y cooperación a cambio de indulgencia.

Sobeys, Walmart y Giant Tiger han expresado que no tienen motivos para creer que violaron la Ley de Competencia. Es decir, que los han atrapado con las manos en la masa y alegan inocencia.

“Hemos luchado firmemente contra estas acusaciones irresponsables”, escribió la portavoz de Sobeys, Tshani Jaja, en un correo electrónico.

Metro dijo que cumple con la ley y “nunca se ha encontrado que haya infringido la Ley de Competencia”.

La multinacional mexicana Grupo Bimbo, que adquirió Canada Bread en 2014, se negó a comentar. Maple Leaf Foods dijo que no estaba al tanto de ninguna irregularidad en Canada Bread cuando era el accionista mayoritario.

Quaid dijo que el mayor riesgo de una investigación prolongada es que, con el tiempo, puede ser más difícil obtener pruebas. Y eso precisamente es lo que está sucediendo en esta caso.

“Por ejemplo, podría ser más difícil rastrear a las personas involucradas. Tal vez se hayan mudado, tal vez trabajen en otro lugar, tal vez hayan muerto”.

Incluso si no se presentan cargos como resultado de la investigación, no se cerrará el caso por la saga de fijación de precios del pan. Eso se debe a que dos demandas colectivas, una en Ontario y otra en Quebec, han sido certificadas en los tribunales, cada una de las cuales busca una compensación financiera de las empresas supuestamente involucradas.

Al menos, el activista contra la pobreza Breckon espera que las demandas resulten en algo de dinero extra para los miembros de la demanda colectiva que pueden estar luchando con los altos precios de los alimentos.

“Conozco a tantas personas que están pasando por un momento extremadamente difícil”, dijo.