COVID podría terminar después de 3 largos años, pero el virus sigue siendo una amenaza

COVID podría terminar después de 3 largos años, pero el virus sigue siendo una amenaza

– El comité de la OMS se reúne este viernes para discutir si la pandemia aún representa una emergencia mundial

La Dra. Allison McGeer pasó los primeros días de 2020 con la esperanza de estar equivocada.

McGeer, un microbiólogo en Toronto, que sobrevivió a una infección por SARS en 2003, sabía que la extraña e inexplicable neumonía que se propagaba en China podría convertirse en algo mucho, mucho peor.

Así lo dijo durante un encuentro provincial durante la última semana de enero de ese año. “Esto va a ser horrible”, recordó haber dicho a los funcionarios. “Y, en particular, la atención a largo plazo va a ser catastrófica”.

Poco después, su hijo le preguntó cuánto duraría la crisis. La sombría predicción de McGeer: 18 meses.

“E incluso eso fue una subestimación bastante sustancial”, dijo recientemente a CBC News.

Han pasado más de tres años desde que el SARS-CoV-2 comenzó su marcha por todo el mundo, primero como un virus totalmente extraño para los humanos y luego como un patógeno en evolución capaz de escabullirse de nuestro sistema inmunológico agudizado, infectando incluso a aquellos que tienen Inmunidad acumulada por infecciones o vacunas previas.

Este viernes, un comité de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se reunirá para considerar si la pandemia de COVID-19 aún representa una emergencia de salud pública mundial.

Múltiples expertos coinciden en que, independientemente de lo que decida la OMS en los próximos días, COVID seguirá siendo una amenaza para nuestra salud colectiva en los próximos años, por una serie de razones diferentes, incluso a medida que los gobiernos y el público avancen.

“Sé que esto es lo que sucede al final de las pandemias”, dijo McGeer, “pero verlo en tiempo real es un poco deprimente”.

El COVID sigue encontrando nuevas víctimas
Hay razones para tener esperanzas sobre la trayectoria de la pandemia de COVID, a pesar de que este virus se ha cobrado millones de vidas.

A estas alturas, la mayoría de los canadienses están vacunados, lo que protege en gran medida contra enfermedades graves. Medicamentos como Paxlovid están disponibles para grupos de mayor riesgo, y los médicos de cuidados intensivos han aprendido cómo tratar mejor a quienes se enferman gravemente.

A mediados de 2022, los canadienses vacunados y reforzados tenían tres veces menos probabilidades de ser hospitalizados, y cinco veces menos probabilidades de morir, que las personas que no habían recibido ni una sola vacuna, según muestran las cifras federales.

Data de un equipo de investigación en British Columbia también sugiere que el SARS-CoV-2 ha infectado a la mayoría de la población al menos una vez, ofreciendo a muchas personas una combinación de inmunidad protectora a través de la exposición viral y las vacunas. Pero la mayoría no significa todos, enfatizó McGeer.

COVID mató a cientos de canadienses cada semana durante gran parte del año pasado, e incluso ahora, el virus sigue encontrando nuevas víctimas con sombría regularidad, dijo, incluidas personas mayores aisladas y otras personas de alto riesgo que lograron evitar el virus mientras tomaban precauciones.

“Tenemos demasiadas personas mayores que aún no están infectadas para que se estabilice”, dijo McGeer.

En comentarios públicos a principios de esta semana, el director general de la OMS, Tedros Ghebreyesus, dijo que desde principios de diciembre, la cantidad de muertes semanales reportadas en todo el mundo por COVID ha ido en aumento, con más de 170,000 muertes reportadas solo en las últimas ocho semanas.

“Si bien no me adelantaré al consejo del comité de emergencia”, dijo, “sigo muy preocupado por la situación en muchos países y el creciente número de muertes”.

Las personas mayores se encuentran entre los grupos más vulnerables a los resultados de salud graves, y la muerte, incluso si están vacunados contra COVID. Y, sin embargo, se ha hecho poco para proteger a los más frágiles que viven en los hogares de cuidado de América del Norte, dijo Bill Hanage, profesor asociado de epidemiología y codirector del Centro para la Dinámica de Enfermedades Transmisibles en Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública.

“Creo que es un poco loco que [no hubiéramos] desarrollado previamente formas de evaluar de manera sólida y rápida a las personas que trabajan en hogares de ancianos, para evitar que traigan virus respiratorios”, dijo.

El investigador Dr. Donald Vinh, profesor asociado en el departamento de medicina de la Universidad McGill, dijo que también es importante reconocer que el riesgo individual puede cambiar con el tiempo.

Además del envejecimiento básico, hay muchas formas en que incluso las personas de bajo riesgo pueden eventualmente volverse más vulnerables a la COVID. Una mujer joven sana que queda embarazada tendría un riesgo más alto, anotó Vinh. Un hombre de mediana edad que contrae leucemia o linfoma o requiere un trasplante de órgano: un cambio similar.

“Tenemos que recordar que los grupos de riesgo son muy fluidos y usted podría encontrarse en ese grupo de riesgo”, dijo.

SARS-CoV-2 sigue evolucionando
También existe la posibilidad de que este virus evolucione para volverse más intrínsecamente grave y capaz de causar enfermedades más graves, poniendo en riesgo a un espectro mucho más amplio de la población.

Una curva de ese tipo podría llevar a la OMS a nombrar una nueva variante de preocupación. (“Se espera que Pi” sea el siguiente en la convención de nomenclatura del alfabeto griego de la organización, siguiendo a Omicron).

Hasta ahora, no es así como está mutando el SARS-CoV-2. Los científicos dicen que la familia de subvariantes Omicron reinante continúa cambiando de forma de manera que hace que este virus sea más contagioso, lo que le permite bloquear mejor nuestras células, escabullirse de nuestras defensas de primera línea e infectar a más y más personas.

Eso se contrarresta con niveles crecientes de inmunidad en la población mundial, dijo Hanage.

“A menos que haya una gran cantidad de evolución por parte del virus, que en realidad no se puede prever en detalle, podemos esperar que eso continúe”, agregó. “Y así se convertirá cada vez más en parte de algo con lo que vivimos”.

Los científicos están observando de cerca la evolución global del virus, en caso de que el SARS-CoV-2 mute en una dirección diferente, particularmente dado el aumento de casos entre los 1.400 millones de habitantes de China desde que el país abandonó sus estrictas políticas de cero COVID. Sin embargo, hasta el momento, no hay señales tempranas de una nueva variante, según los datos, poco creíbles, publicados por el gobierno de China.

“Cada día que pasa, la probabilidad de que obtengamos Pi, creo, disminuye”, dijo McGeer.

Pero, como el mundo vio cuando Omicron apareció por primera vez en escena, es un juego de números. El virus no tiene que evolucionar para volverse más mortal para causar estragos a nivel de población, solo tiene que poder propagarse a tantas personas como sea posible.

La capacidad de las vacunas para prevenir la transmisión ha ‘disminuido’
El mundo ahora se enfrenta a la variante más altamente transmisible hasta el momento, y aunque las vacunas todavía ayudan a prevenir enfermedades graves y la muerte, su capacidad para proteger a las personas de la infección y la transmisión ha “disminuido drásticamente”, dijo la investigadora Akiko Iwasaki, profesora de inmunobiología y biología molecular, celular y del desarrollo en la Universidad de Yale.

Eso le está dando al virus oportunidades de infección continua en el futuro previsible.

Si bien las vacunas de ARNm bivalente actualizadas están disponibles para atacar tanto las subvariantes de Omicron como las cepas anteriores, en general, las vacunas contra la COVID no coinciden cada vez más con las variantes circulantes, dijo el inmunólogo e investigador de la Universidad de McMaster, Matthew Miller.

“Todavía necesitamos generar mejores vacunas, vacunas que sean más duraderas y más amplias”, agregó. “Y cuál será la estrategia correcta para hacer eso, sigue siendo una pregunta”. (El equipo de investigación de Miller está trabajando en una vacuna contra el coronavirus inhalado, que recientemente ingresó a la fase dos de ensayos clínicos).

A Vinh también le preocupa que un virus en constante evolución signifique que también nos pondremos al día en términos de tratamientos y medicamentos efectivos.

“De hecho, algunos de los medicamentos que hemos usado en los últimos tres años se han vuelto esencialmente obsoletos porque el virus ha cambiado continuamente”, dijo.

COVID aún no es estacional ni predecible
Otro desafío con COVID en el futuro es que el virus es impredecible.

Hace eco de un viejo adagio médico sobre la influenza: si ha visto una temporada de gripe, ha visto una temporada de gripe. (Ya que no hay dos exactamente iguales).

Esa incertidumbre es mucho más pronunciada con COVID. Con tres años de datos detrás de nosotros, todavía no hay un claro pico de invierno estacional o una pausa de verano, sino picos y valles dramáticos en los primeros años, seguidos por el primer aumento masivo de Omicron y oleadas continuas de infecciones desde entonces.

McGeer dijo que tiene la esperanza de que este virus eventualmente se establezca en un patrón más predecible, aunque no está sucediendo tan rápido como a cualquiera le gustaría.

“Pero si decide no ser estacional”, dijo, “será un poco más difícil”.

Largo COVID sigue siendo un enigma
Si la OMS considera que la emergencia mundial ha terminado mientras el COVID sigue circulando a niveles altos, varios expertos médicos expresaron su preocupación de que podría desincentivar a los gobiernos a financiar la investigación sobre la condición posterior al COVID, el término formal para lo que se conoce coloquialmente como COVID largo.

“El síndrome infeccioso posagudo, que ahora incluye el COVID prolongado, ha existido durante mucho tiempo, pero no se ha estudiado seriamente, principalmente debido a la falta de financiación y la falta de reconocimiento”, dijo Iwasaki.

“La gente está muy cansada de pensar en COVID, en tener que usar máscaras o recibir otro refuerzo… pero al mismo tiempo, desde donde estoy, veo tantos millones de personas que sufren de COVID prolongado sin un buen diagnóstico”. o terapia”, continuó Iwasaki.

“Espero que cualquier declaración que haya, no vaya a disminuir la investigación que se necesita con urgencia”.

COVID no será la última pandemia
Si bien el costo de COVID se sentirá en los próximos años, la dinámica de esta pandemia ha cambiado drásticamente desde los días oscuros de 2020 o la devastadora ola Omicron de principios de 2022.

Durante gran parte de ese período, los hospitales y los sistemas de atención médica se vieron abrumados, dijo el Dr. Isaac Bogoch, especialista en enfermedades infecciosas de University Health Network en Toronto.

“Estábamos admitiendo adultos en unidades de cuidados intensivos pediátricos. Teníamos carpas instaladas fuera de los hospitales para atender a los pacientes. Trajimos personal de otras provincias para ayudar. Quedaban pocas camas de UCI, si es que quedaba alguna, en [Ontario]. estaban empujando a personas a cientos de kilómetros de distancia en busca de una cama en la UCI”, recordó Bogoch. “Fue horrible”.

Hubo un número devastador de muertes entre los residentes de atención a largo plazo en Canadá, pero incluso las personas más jóvenes y saludables también estaban adquiriendo infecciones graves de COVID antes del desarrollo de terapias y vacunas, dijo.

La situación ha cambiado desde entonces. Pero, ¿ha aprendido el mundo alguna lección de los días más oscuros de COVID y de los años de desafíos por venir?

“Espero que [los funcionarios de la OMS] reconozcan que, aunque podría no cumplir con los criterios para ser una emergencia de salud pública de interés internacional, eso no significa que la amenaza o el riesgo hayan terminado”, dijo Bogoch.

McGeer enfatizó la naturaleza crítica de la vigilancia y secuenciación viral en curso, junto con los esfuerzos de preparación para una pandemia.

Pero dijo que dada la rotación en los gobiernos y las agencias de salud pública, la “memoria institucional del mundo probablemente no llegará a la próxima pandemia”.

Y eso es un problema, ya que no se trata de si llegará otra amenaza mundial para la salud, sino cuándo.

“Las pandemias son una certeza”, dijo McGeer. “La única pregunta es qué serán y qué tan malos serán”.