Los elevados intereses no han hecho bajar los precios de los alimentos

Los elevados intereses no han hecho bajar los precios de los alimentos

– Los precios de los comestibles siguen siendo obstinadamente altos y los gobiernos parecen tener pocas buenas opciones para reducirlos

Todas las semanas vemos que las facturas de comestibles son mucho más altas de lo que solía ser mientras las grandes cadenas de supemercados engrosan sus ganancias.

Las últimas cifras de inflación de Statistics Canada muestran que, si bien la inflación general cayó al 5,9 % en enero, los precios de los alimentos subieron un 10,4 % en comparación con el año pasado. Ese número es ligeramente superior al 10,1 por ciento de diciembre.

“Desde el inicio de la pandemia de COVID-19, muchos factores han afectado los precios en las tiendas de comestibles, como interrupciones en la cadena de suministro, escasez de mano de obra, cambios en los patrones de compra de los consumidores, mal tiempo en algunas regiones de cultivo, aranceles, costos de insumos más altos y costos de producción más altos. salarios”, dijo StatsCan en un informe de noviembre de 2022 sobre el aumento del costo de los alimentos.

El informe agrega que la invasión de Rusia a Ucrania también ha influido debido a la importancia de ambos países en la producción de alimentos.

El problema ha demostrado ser lo suficientemente grave como para convencer a un comité parlamentario de iniciar uno de tantos estudios sobre los precios más altos de los alimentos y cómo el gobierno podría abordarlos. Pero los expertos le dicen a CBC News que los gobiernos no tienen muchas buenas opciones para bajar los precios de los alimentos, aunque podrían ofrecer alivio a los pobres y hambrientos.

Ir tras los tenderos
Si bien StatsCan ha señalado una amplia gama de factores que conducen a precios más altos de los alimentos, el líder del NDP, Jagmeet Singh, acertadamente ha culpado a las corporaciones de propiedad privada. Singh ha calificado el aumento de los precios como “codicia inflacionaria”.

Singh ha pedido un nuevo impuesto sobre las exhorbitantes ganancias de las cadenas de supermercados para abordar el problema. Dijo que los ingresos de ese impuesto podrían usarse para ayudar a quienes luchan semana a semana a sobrevivir.

“Quince industrias súper rentables, incluido el sector de comestibles, están descaradamente impulsando la inflación en Canadá”, dijo Singh en un comunicado de prensa de diciembre de 2022.

“El primer ministro Justin Trudeau debería implementar un impuesto sobre las ganancias extraordinarias para que estas grandes cadenas de supermercados paguen lo que deben”.

El gigante canadiense de comestibles Loblaw reportó $529 millones en ganancias del cuarto trimestre a principios de esta semana, superando las expectativas de los analistas.

En su testimonio ante el comité de agricultura y agroalimentación de la Cámara de los Comunes, el comité que estudia la inflación de los precios de los alimentos, Jodat Hussein, vicepresidente senior de finanzas minoristas de Loblaw, se escudó diciendo que la mayoría de las ganancias de la compañía no provienen de los altos márgenes de los alimentos, hechándole la culpa a los proveedores de alimentos de la compañía que aumentaron sus precios, que luego Loblaw, como es de esperar, tuvo que pasarlos a los clientes.

“Dependemos de lo que nos cobran los proveedores cuando establecemos nuestros precios minoristas”, dijo Hussein al comité en su testimonio de diciembre de 2022.

“Fundamentalmente, los precios de los comestibles subieron porque el costo de lo que los tenderos compran a los proveedores ha subido”.

Hussein dijo que las ganancias de la compañía provenían de otras áreas en las que Loblaw hace negocios, como los productos farmacéuticos.

Mike von Massow, economista de alimentos de la Universidad de Guelph, dijo que el cuestionamiento del comité a los ejecutivos de las tiendas de comestibles equivalía a un “teatro político” y así justificar su poca ética para con sus clientes.

“Creo que casi no hay evidencia de que las tiendas de comestibles estén tomando márgenes excesivos en este momento”, dijo. “Es fácil culpar a los tenderos porque ahí es donde estamos sintiendo el apuro”.

Von Massow dijo que las ventas de artículos no alimentarios y un mayor volumen de ventas de comestibles, impulsado en parte por las personas que comen menos fuera de casa, explican en gran medida las mayores ganancias.

Pero Valerie Tarasuk, profesora del departamento de ciencias nutricionales de la Universidad de Toronto, dijo que el comité está haciendo un trabajo importante al interrogar a los ejecutivos, aunque éstos pongan sobre la mesa todo tipo de justificaciones. Agregó que debería haber más estudios gubernamentales a profundidad para ver cómo la industria canadiense de comestibles establece sus precios.

“Creo que debe haber más porque creo que es una pregunta muy real… Hay mucho misterio y secretismo en términos de cómo operan los grandes minoristas de alimentos”, dijo.

“A medida que continuamos, mes tras mes, viendo estos niveles sin precedentes de inflación de los precios de los alimentos, surge la pregunta de cómo es que está sucediendo y qué se necesita para controlarlo”.

El gobierno podría introducir controles de precios en ciertos productos alimenticios para abordar la inflación de los alimentos. La medida pondría efectivamente un límite a lo caros que podrían ser esos artículos.

Von Massow dijo que tal política podría llevar a que los estantes de las tiendas estén vacíos.

“Entonces, si le dice a una empresa… que hay dos productos que puede vender, uno de los cuales tiene control de precio, el otro en el que puede obtener su margen normal, los verá enfocarse en el producto que es más probable que les dé un retorno mayor”, dijo.

Rick Barichello, profesor del programa de economía de recursos y alimentos de la Universidad de British Columbia, estuvo de acuerdo en que las congelaciones de precios no son una buena solución, debido a la misma avaricia de los tenderos entre otros factores.

“Realmente no resuelven el problema de cómo obtener más suministro en los estantes. De hecho, lo empeoran”, dijo.

Otra opción es imponer controles a la exportación de los alimentos que produce Canadá, impidiéndoles salir del país y posiblemente empujando a la baja los precios internos.

Von Massow dijo que tal enfoque podría ser más problemático de lo que vale, dada la reputación internacional de Canadá como un socio comercial confiable. Las prohibiciones a la exportación podrían dañar esa reputación, dijo.

Otra opción más es que el gobierno federal introduzca subsidios alimentarios. El gobierno actualmente hace esto en el norte de Canadá a través de sus programas Nutrition North Canada.

Pero Barichello dijo que un subsidio a los productos alimenticios podría ser un gasto que el gobierno no puede afrontar en este momento.

“Tiene que ser pagado por el gobierno”, dijo. “Con los presupuestos gubernamentales relativamente limitados, entonces eso es un problema”.

La cuestión de la gestión de suministros
El gobierno federal también podría desmantelar o cambiar el sistema de gestión de suministro de Canadá. El sistema permite que las industrias canadienses de productos lácteos, aves y huevos limiten la oferta de esos productos alimenticios, establece precios mínimos y protege a esos sectores de la competencia extranjera.

Los críticos de la gestión de la oferta han dicho que infla artificialmente los precios de los alimentos. Sus partidarios dicen que es necesario apoyar financieramente la agricultura canadiense.

Tarasuk dijo que es importante tener en cuenta que, a diferencia de otros productos en los estantes de las tiendas de comestibles, los precios de los artículos administrados por suministro están, al menos parcialmente, bajo el control del gobierno federal en este momento.

“Creo que vale la pena que el gobierno federal piense qué tipo de influencia tiene allí”, dijo Tarasuk.

“Porque ver el precio de productos básicos como la leche aumentando de la forma en que lo ha hecho, desde una perspectiva nutricional, es muy preocupante”.

Pero von Massow dijo que abolir la gestión de la oferta sería un asunto largo y complicado, y que es poco probable que reduzca los precios de manera significativa. Citó investigaciones que él y sus colegas han realizado sobre el tema.

“Siempre vale la pena tener una conversación sobre la gestión del suministro, pero no hay un interruptor en el que podamos hacer clic y cambiar eso”, dijo.

“Creo que la gente se sorprendería de cuán pequeño podría ser el beneficio de deshacerse de él”.

Tarasuk y von Massow coincidieron en que la mejor opción a corto plazo de los gobiernos sería brindar apoyo financiero específico a los más afectados por la inflación de los alimentos, como los pobres y los que tienen ingresos fijos.

“Hay muchas personas que son trabajadores pobres, personas que reciben asistencia, personas que tienen pensiones fijas que están luchando y ya no comen afuera y ahors están comprando lo más barato que pueden”, dijo von Massow.

“Tal vez habría alguna justificación para decir que en lugar de proporcionar un subsidio universal para todos, proporcionamos algunos pagos directos a las personas que más lo necesitan”.

Soluciones a largo plazo
Es posible que los gobiernos tengan que admitir que es poco lo que pueden hacer a corto plazo para abordar el aumento de los precios de los alimentos.

Pero Barichello dijo que el gobierno federal puede tomar medidas para mejorar la resiliencia y la productividad de las cadenas de producción y suministro de alimentos canadienses, lo que podría reducir los precios a largo plazo. Dijo que esos esfuerzos podrían incluir la relajación de las restricciones fronterizas para bienes y trabajadores agrícolas, invertir en investigación e innovación para mejorar el procesamiento de alimentos y las cadenas de suministro y promover una mayor competencia en la industria alimentaria.

“Incluso si los gobiernos comenzaran a ser más activos en esto ahora, no obtendría ningún beneficio claro sobre la inflación durante probablemente cinco años o más”, dijo Barichello.

“Así que esas son cosas a largo plazo que podemos hacer y deberíamos hacer, pero a corto plazo es muy poco lo que podemos hacer”.

Von Massow dijo que hay otro problema que el gobierno podría abordar para reducir los precios de los alimentos a largo plazo.

“Quizás lo mejor que podemos hacer a largo plazo es tomar medidas más concretas sobre el cambio climático”, dijo von Massow.

“Eso es una gran parte de lo que está impulsando estos eventos climáticos extremos y lo que está impulsando algunos de estos aumentos de precios”.