¿Las grandes cadenas de supermercados se benefician de la inflación? Los directores dicen que no, pero la verdad es más compleja

¿Las grandes cadenas de supermercados se benefician de la inflación? Los directores dicen que no, pero la verdad es más compleja

Los directores ejecutivos de las principales cadenas de supermercados insisten una y otra vez que los márgenes de ganancias son más bajos que nunca, incluso cuando están acumulando ganancias astronómicas y los clientes se encuentran a merced de su avaricia

Escribe Pete Evans

No es difícil encontrar a la mayoría de personas molestas con el costo vertiginoso de llenar un carrito en el supermercado.

“Es deprimente, es realmente deprimente”, dijo Alex McCourt a la estación CBC News esta semana, mientras compraba comestibles en su tienda local en el centro de Toronto. “En los últimos años, es demasiado”.

Si bien la alta inflación ha afectado todos los aspectos de la economía de Canadá en los últimos meses, elevando el costo de vida general en casi un seis por ciento según los últimos datos, el dolor que se siente al ir a la tienda de comestibles es más agudo, donde los precios casi duplican ese ritmo desde el año pasado.

“En cuanto a la cantidad, ésta ha disminuido”, dijo el otro comprador Ahamad Huq sobre su compra de comestibles recién hecha. “Pero en cuanto al precio, ha subido”.

Las razones aducidas para esos picos han estado en todo el mapa últimamente, desde la guerra en Ucrania que hizo subir el costo de productos básicos como el trigo y el petróleo, hasta crear cuellos de botella logísticos y una corriente interminable de desastres naturales que desbarataron el equilibrio normal entre la oferta y la demanda.

Si bien todas esas excusas desempeñaron un papel legítimo en diversos grados, últimamente han sido las cadenas de supermercados minoristas las que han asumido gran parte de la culpa, ya que obtienen ganancias récord como nunca antes vistas.

“Siento que todos están confabulados”, dijo Caitie Butterworth, resumiendo la opinión de muchos canadienses. “Piensan que pueden salirse con la suya con un engaño tan profundo, creo que es realmente lo que es”.

Preguntas difíciles hechas
Butterworth no es la única. Los parlamentarios convocaron a los jefes de las tres cadenas de supermercados nacionales más grandes de Canadá a Ottawa esta semana, para testificar frente a un subcomité agrícola encargado de encontrar soluciones a la actual crisis de asequibilidad de los alimentos. Lo que resultó ser más bien una articulada obra teatral.

Para canadienses como Butterworth, el problema de los altos precios de los alimentos tiene una explicación sencilla: la especulación empresarial. Pero los directores ejecutivos de Empire Company, Loblaws y Metro dicen que nada podría estar más lejos de la verdad.

“No nos estamos beneficiando de la inflación”, dijo Michael Medline, director de Empire Company, con sede en Halifax, propietaria de Sobey’s, Safeway y otras cadenas. “No importa cuántas veces lo digas, lo escribas o lo tuitees, simplemente no es cierto”.

Su compatriota en Metro Inc., con sede en Montreal, Eric La Flèche, cantó del mismo cancionero en su testimonio, como si todos se hubieran puesto de acuerdo y dijo que es “simplemente falso” que la compañía esté utilizando la inflación de los alimentos para inflar sus ganancias, y señaló que sus costos aumentaron por una cantidad similar.

Señaló que el margen de ganancias de la compañía en artículos alimenticios en realidad disminuyó el año pasado, una desaceleración compensada por la mejora de los márgenes en la cadena de farmacias Jean Coutu de la compañía.

Los márgenes de beneficio son planos, insisten los tenderos
El multimillonario Galen Weston, jefe de la cadena Loblaws, se hizo eco de ese sentimiento en sus comentarios, y señaló que, si bien las ventas, las ganancias y los márgenes aumentaron en general en las diversas participaciones de la compañía, la mayor parte de la mejora provino del auge del comercio de productos de mayor margen como cosméticos y medicina en Shoppers Drug Mart, ropa en Joe Fresh y la división de servicios financieros de la compañía, PC Financial.

Solo en alimentos, Weston dijo que los márgenes de ganancia de Loblaws son tan bajos como siempre: alrededor del cuatro por ciento.

“En la canasta de comestibles de $25 de un cliente, ganamos solo $1 en ganancias”, dijo Weston. “Para aquellos que dicen que los tenderos están especulando, las matemáticas simplemente no cuadran”.

Incluso si los canadienses les toman la palabra, los márgenes de las tiendas de comestibles, esencialmente la cantidad que una empresa registra en ganancias en cada venta después de que se han restado todos sus costos, de hecho pueden ser casi los mismos que siempre han sido: en un solo dígito bajo.

Pero los economistas y los expertos financieros dicen que eso no significa que las grandes cadenas de supermercados no se estén beneficiando de la era actual de alta inflación.

Cobertura de inflación para subir precios, dice experto
“La razón por la que muchas de estas cadenas de supermercados pueden haber aumentado sus precios es que creo que la inflación les da una muy buena cobertura”, dijo Partha Mohanram, profesora de contabilidad en la Escuela de Administración Rotman de la Universidad de Toronto.

Mohanram agregó que los márgenes de beneficio planos aún no significan que la empresa no esté aprovechando la alta inflación para impulsar precios minoristas más altos. Incluso si la compañía no está aumentando sus márgenes de ganancia aumentando su margen de beneficio, dice, sus ganancias aumentarían a medida que suben los precios.

Si bien los costos de cosas como la gasolina, el diésel, la mano de obra, los granos, los lácteos, la carne y otros insumos han aumentado considerablemente en varios puntos desde fines de 2021, ese ya no es el caso para la mayoría de esos productos.

En un vacío, Mohanram dijo que un aumento de $1 en el costo marginal de un producto puede resultar en que se agregue aproximadamente $1 a nivel minorista, pero es falso sugerir que ninguna parte de ese dólar no se ha compensado en ninguna parte a lo largo de la línea.

“Los precios del combustible no han subido en el último año. De hecho, se puede argumentar que en realidad han bajado desde el punto máximo”, dijo. “Hablan de inflación salarial, pero ¿realmente les pagan a sus empleados un 10 por ciento más de lo que les pagaban el año pasado? No lo creo”.

Mohanram anotó que estas cadenas podrían ser transparentes sobre cuánto ganan específicamente en diferentes categorías de productos, o en diferentes tiendas más de lo que tienen, pero en ausencia de eso, sus reclamos de presiones de costos en medio de ganancias récord caerán en saco roto.

Da el ejemplo de una libra de mantequilla, un producto por el que dice que recientemente pagó $8 en una cadena importante, frente a los $5 antes de la pandemia.

“Digamos que la inflación se detiene. Eso no va a volver a bajar a $5. Todo lo que podemos esperar es que se mantenga en $8 o tal vez baje un poco a $7,50”, dijo.

“Creo que estos ejecutivos están viendo esto como una oportunidad única para aumentar los precios porque saben cómo son las cosas: los precios suben, nunca bajan”.

Inflación causada por toma de ganancias, dice economista
Jim Stanford, economista del Centre for Future Work, dice que el alboroto por las ganancias de los supermercados ha tocado algo fundamental en la mente de los consumidores hartos que están hartos se ser exprimidos.

“Hay algo acerca de los supermercados que enoja a los canadienses, supongo porque tenemos que ir allí todas las semanas [pero] al menos ahora estamos hablando en la dirección correcta sobre lo que está causando la inflación”, dijo.

“No fue causado por trabajadores que tenían demasiados trabajos y ganaban demasiado dinero. Ha sido causado por la toma de más ganancias, no solo por los supermercados, sino por compañías poderosas en cada paso de la cadena de suministro”.

Stanford dice que ninguna de las defensas de los tenderos se sostiene, ya que en última instancia se están beneficiando de los costos más altos que pagan los canadienses cuando compran. Incluso según la propia admisión de las cadenas de supermercados, el carrito de compras típico ahora tiene menos artículos que antes, incluso cuando el precio total de ese carrito de compras ha subido, señala.

“Al contrario de lo que dijeron los directores ejecutivos, están ganando mucho más dinero con ventas más pequeñas y lo estamos pagando”, dijo Stanford.

Y descarta el argumento de que de alguna manera está bien que estas empresas obtengan ganancias excesivas en cosas que no son alimentos, siempre y cuando no se aprovechen de lo esencial.

“Ya sea que se deba a la lechuga, a los frijoles enlatados, a las sartenes o a la aspirina, realmente no importa. Al final del día, estas empresas están ganando muchísimo más dinero que nunca”.

Stanford ha sido un crítico abierto de las ganancias corporativas en gran medida durante la pandemia, pero incluso Mohanram, quien se describe a sí mismo como “un creyente en el capitalismo bien regulado y que funciona bien”, dice que las grandes cadenas no pueden acumular ganancias récord y afirman no ser beneficiarse de la era actual de alta inflación.

“Aquí no hay nada ilegal”, dijo, pero señaló que es oportunista por parte de las cadenas de supermercados ser más rentables de lo que potencialmente podrían haber sido.

“No puedes tener las dos cosas. No puedes especular y decir que ‘no estoy especulando’. ”

Y a todo esto, ¿Qué cuadro pintan las cadenas de Costco y Walt Mart?