Los altos precios de los alimentos hacen que los consumidores cuestionen el poder de fijación de precios en las grandes cadenas de supermercados

Los altos precios de los alimentos hacen que los consumidores cuestionen el poder de fijación de precios en las grandes cadenas de supermercados

– El 75% de los alimentos comprados se adquieren de una de las 5 cadenas principales. Loblaw, Sobeys y Metro representan la mayoría de todas las ventas minoristas de alimentos en Canadá, según el informe Who’s Who 2022 de la revista comercial de la industria Canadian Grocer.

El folleto de Victory Meat & Produce Market, una pequeña tienda de New Brunswick, recientemente ofreció pavo  fresco a $3.99 la libra, dos bolsas de zanahorias o cebollas a $4 y un manojo de apio a $2.29, precios que rivalizan con sus competidores nacionales.

Durante 81 años, la tienda independiente ha ofrecido productos de calidad a precios asequibles, ganándose una base de clientes leales a pesar del dominio cada vez mayor de las cadenas de supermercados nacionales.

“Tenemos relaciones a largo plazo con proveedores y productores locales, y personal que ha estado aquí durante 20 años”, dijo Alex Scholten, copropietario de la tienda de Fredericton. “Nuestros clientes son como una familia y creo que esas relaciones son lo que nos ha sostenido durante tanto tiempo”.

El negocio de estilo familiar se ha vuelto cada vez más raro en la industria de comestibles altamente consolidada de Canadá.

Loblaw, Sobeys y Metro representan más de la mitad de todas las ventas minoristas de alimentos en Canadá, según el informe Who’s Who 2022 de la revista comercial de la industria Canadian Grocer.

Agregue Walmart y Costco a la cuenta y solo cinco compañías controlan las tres cuartas partes de las ventas de comestibles en todo el país, según el informe.

Esa concentración del mercado ha sido objeto de un intenso escrutinio en los últimos meses, ya que los precios de los alimentos aumentaron a su ritmo más rápido en 40 años.

Las cinco empresas se han enfrentado a persistentes acusaciones de especulación, con ejecutivos convocados a testificar ante una audiencia parlamentaria en Ottawa, donde los parlamentarios les interrogaron sobre facturas de comestibles más altas.

Los ejecutivos de los supermercados negaron las acusaciones y dijeron a los parlamentarios que sus márgenes en los alimentos son bajos. Pero sus salarios y bonificaciones han escalados en millones de dólares.

“La verdad es que estamos al final de una cadena de suministro de alimentos muy larga que tiene aportes económicos en cada paso y etapa”, dijo el presidente y director ejecutivo de Empire, Michael Medline, al comité en marzo.

Buró de Competencia investigando el tema
El organismo federal de control de la competencia lanzó por separado un estudio sobre la competencia en las tiendas de comestibles en Canadá, cuestionando si los “factores de competencia”, además del clima extremo, los costos más altos de los insumos, la invasión de Ucrania por parte de Rusia y las interrupciones en la cadena de suministro, podrían estar afectando el precio de los alimentos. La Oficina de Competencia planea publicar sus hallazgos en junio.

El estudio se produce cuando Ottawa lleva a cabo una revisión largamente prometida de las leyes de competencia de Canadá, una que se esfuerza por “hacer la vida más asequible para los canadienses”, dijo el ministro de Innovación, Francois-Philippe Champagne, cuando se lanzó la revisión en noviembre.

Sin embargo, cuando se trata de comestibles, es complicado hasta qué punto la consolidación y la competencia influyen en el precio de la leche, el pan o las verduras.

Si bien el sector de comestibles de Canadá está altamente concentrado, también es muy competitivo, dijo Michael von Massow, profesor de economía alimentaria en la Universidad de Guelph en Ontario.

“Yo diría que la consolidación proporciona economías de escala”, dijo. “Sé que la opinión de que hay valor en el tamaño es impopular… pero probablemente ayude a los precios. Tenemos un mercado de consumo de alimentos muy competitivo”.

La desconfianza actual de los tenderos probablemente se deba en parte al escándalo de fijación de precios del pan en Canadá, dijo von Massow.

En 2017, George Weston Ltd. y Loblaw Companies Ltd. revelaron que ambas participaron en un acuerdo de fijación de precios de pan en toda la industria durante más de una década y así engañar al consumidor.

El organismo de control de la competencia de Canadá alegó en documentos judiciales en 2018 que al menos $ 1.50 se incorporaron artificialmente al precio de una barra de pan durante la conspiración de fijación de precios de 16 años que involucró a los mayoristas de panadería y minoristas de comestibles más grandes del país.

La Oficina de Competencia dice que su investigación sobre la fijación de precios del pan está en curso.

El escándalo les ha dado a los canadienses una buena razón para ser escépticos sobre la causa de los altos precios de los alimentos, especialmente porque las tiendas de comestibles registran ganancias significativas, dijo von Massow.

“Sentimos el pellizco en la tienda de comestibles”, dijo von Massow. “Estamos buscando a alguien a quien culpar y ese es quien nos está cobrando más”.

Pero la inflación de los alimentos se debe a una serie de presiones inflacionarias que afectan a toda la cadena de suministro, dijo.

De hecho, Victory Meat & Produce Market de Fredericton ha visto aumentar los costos más o menos a la par que las grandes tiendas de comestibles, pero siempre están buscando medidas para solventar el problema sin tener que recurrir a exprimir al comprador a diferencia de las grandes tiendas.

Los costos de transporte, servicios públicos, alimentos y mano de obra se han disparado en los últimos años, dijo Scholten.

La tienda trabaja arduamente para mantener los costos bajos, pero Scholten dijo que los precios aún subieron.

Si bien una mayor competencia en el sector de comestibles sería algo bueno, dijo que podría no marcar una gran diferencia con los precios.

“Es solo el entorno en el que nos encontramos ahora”, dijo Scholten. “Todo el mundo se enfrenta a aumentos de costos significativos”.

Comportamiento anticompetitivo
Aún así, las grandes cadenas de supermercados de Canadá se aprovechan descaradamente de su tamaño e incluso se comportan de manera poco competitiva, dijo von Massow.

“Creo que están aprovechando ese poder de mercado en la cadena de suministro hasta los proveedores”, dijo. “Puede dificultar la competencia para los pequeños supermercados independientes porque no pueden comprar tan bien”.

De hecho, una de las claves del éxito de Victory es su negocio mayorista.

“Ofrecemos productos tanto al por menor como al por mayor, por lo que podemos generar un volumen suficiente para darnos el poder adquisitivo para competir con competidores mucho más grandes”, dijo Scholten.

Michael Graydon, director ejecutivo del grupo de la industria proveedora de Alimentos, Salud y Productos de Consumo de Canadá, dijo que la concentración en el comercio minorista de alimentos tiene ventajas y desventajas.

“El mercado de abarrotes está consolidado, de eso no hay duda”, dijo. “Hay algunos beneficios. Son minoristas muy sofisticados con una cadena de suministro sólida, por lo que llevar los productos de los fabricantes a la distribución a la tienda tiende a ser bastante eficiente”.

También es más fácil vender a cinco empresas en lugar de 25 para algunos proveedores, dijo.

Pero también hay desventajas, dijo Graydon.

“Hay un desequilibrio de poder y esto es fundamentalmente por lo que estamos trabajando para lograr un código de conducta”, dijo.

Se espera que el código de comestibles canadiense liderado por la industria se publique en las próximas semanas.

Se espera que el documento aumente el “trato justo y ético” en toda la cadena de suministro de comestibles en Canadá, según una versión preliminar del código vista por The Canadian Press.

“Establece algunas reglas para el compromiso”, dijo Graydon. “Le quita mucho de esa toma de decisiones unilateral e imponer términos a los fabricantes sin negociaciones”.

Pero el inconveniente de nivelar el campo de juego entre tiendas de comestibles y proveedores podría ser precios aún más altos, dijo von Massow.

Si limita el grado en que los tenderos pueden ejercer presión sobre los proveedores, dijo que podría sacar dinero de los bolsillos de los tenderos.

“O se lo van a comer, y no tendrá ningún impacto en los precios, o van a pasar al menos una parte a los consumidores”, dijo von Massow.