Compañía se niega a retirar millones de infladores de bolsas de aire en autos, después de las muertes en Canadá y EE. UU.

Compañía se niega a retirar millones de infladores de bolsas de aire en autos, después de las muertes en Canadá y EE. UU.

• Una empresa con base en Tennessee está rechazando las demandas de los reguladores de retirar más de 30 millones de vehículos debido a los infladores de bolsas de aire que pueden explotar y disparar esquirlas a los conductores.

Si bien los casos son raros, ha habido al menos una muerte en Canadá, donde aproximadamente 3,5 millones de vehículos podrían verse afectados. Sin embargo, los funcionarios de transporte canadienses carecen de la autoridad para exigir un retiro del mercado similar y esperan que los fabricantes de automóviles tomen la iniciativa.

INVESTIGACIÓN ENCUENTRA ‘RIESGO IRRAZONABLE DE LESIONES Y MUERTE’
En mayo, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. (NHTSA, por sus siglas en inglés) exigió que ARC Automotive Inc., con sede en Knoxville, retirara del mercado 67 millones de infladores de bolsas de aire. Luego de una investigación de ocho años, la NHTSA concluyó “provisionalmente” que los dispositivos son defectuosos y representan un riesgo para la seguridad después de que al menos siete lesiones y dos muertes se relacionaran con los desechos metálicos de los infladores ARC que explotaron entre 2009 y 2023.

Diseñados para inflar las bolsas de aire de manera segura, los dispositivos se pueden encontrar en vehículos de al menos una docena de fabricantes de automóviles, incluidos los modelos de 2002 a 2017 de Chevrolet, Buick, GMC, Ford, Toyota, Volkswagen, Audi, BMW, Porsche, Hyundai, Kia y la matriz de Chrysler, Stellantis.

La primera muerte conocida ocurrió en Canadá en julio de 2016, cuando el conductor de un Hyundai Elantra 2009 en Newfoundland murió por la metralla de un inflador de bolsas de aire que explotó durante una colisión a baja velocidad.

El incidente más reciente ocurrió el 22 de marzo de este año, cuando un conductor de Michigan recibió lesiones faciales después de que se rompiera un inflador de bolsas de aire en su Chevrolet Traverse 2017.

Según funcionarios estadounidenses, otros incidentes involucraron modelos como el Chrysler Town and Country de 2002, el Kia Optima de 2004, el Chevrolet Malibu de 2010, el Chevrolet Traverse de 2015, el Volkswagen Golf de 2015 y el Audi A3 de 2016.

En una carta de mayo a ARC Automotive, los reguladores estadounidenses culparon a la “presurización excesiva” por el problema y dijeron que los infladores de bolsas de aire “cuando no están defectuosos” están “diseñados para salvar vidas”.

“Los infladores de bolsas de aire que proyectan fragmentos de metal en los ocupantes del vehículo, en lugar de inflar correctamente la bolsa de aire adjunta, crean un riesgo irrazonable de muerte y lesiones”, afirma la carta de la NHTSA.

Hasta ahora, la compañía se ha negado a actuar, preparando el escenario para una posible batalla legal.

“No estamos de acuerdo con la nueva solicitud radical de la NHTSA cuando las extensas pruebas de campo no encontraron ningún defecto inherente”, dijo un portavoz de ARC Automotive a Associated Press.

¿QUÉ MARCAS Y MODELOS ESTÁN AFECTADOS?
Si bien las autoridades de EE. UU. no han publicado una lista completa de los vehículos afectados, Transport Canada publicó previamente una que cubre al menos 90 marcas y modelos, incluidos tres SUV retirados del mercado a principios de mayo por General Motors.

Con un total de 42,000 vehículos en Canadá y casi un millón en los EE. UU., General Motors retiró del mercado los SUV Buick Enclave, GMC Acadia y Chevrolet Traverse de 2014 a 2017 debido al “riesgo de lesiones o muerte” de los infladores de bolsas de aire ARC.

¿Tiene su vehículo un inflador de bolsas de aire ARC? Vea la lista en el sitio de Transport Canada
Transport Canada dice que hay aproximadamente 3,5 millones de vehículos en el país con infladores de bolsas de aire ARC del lado del conductor, que es más de uno de cada 10 vehículos registrados. La extensa lista de Transport Canada presenta modelos canadienses populares de 1998 y 2017 de marcas importantes como BMW, Chrysler, Dodge, Jeep, Fiat, Ford, Mercury, Lincoln, Buick, Cadillac, Chevrolet, GMC, Hummer, Oldsmobile, Pontiac, Saab, Saturn, Hyundai y Kia. La lista completa se puede descargar aquí.

No se ha publicado una cantidad exacta de vehículos impactados en los EE. UU., pero podría superar los 33 millones, ya que los 67 millones de dispositivos que las autoridades estadounidenses quieren retirar incluyen infladores de bolsas de aire del lado del conductor y del pasajero. Se fabricaron en Tennessee, México y China antes de enero de 2018, cuando ARC realizó cambios en la producción para detectar mejor los posibles problemas.

¿QUÉ ESTÁN HACIENDO LAS AUTORIDADES DE ESTADOS UNIDOS Y CANADÁ?
Aparte del reciente retiro de General Motors, los fabricantes de automóviles anteriormente solo retiraron modelos con infladores de bolsas de aire ARC de los mismos lotes de producción que los incidentes conocidos. Esos retiros afectaron solo a 6,300 vehículos de BMW, Ford, General Motors y Volkswagen en los EE. UU., una pequeña fracción de lo que exigen ahora los reguladores.

El incidente de 2016 en Newfoundland también provocó una investigación de Transport Canada, que finalizó en 2022 y vio el retiro específico de lote de más de 2,300 vehículos Hyundai Elantra de 2009, el mismo modelo que el incidente de Newfoundland, así como otros 780 vehículos de BMW, Ford , General Motors y Volkswagen.

“La investigación del departamento sobre este incidente y la posible causa raíz de la ruptura del inflador de la bolsa de aire fue extensa y exhaustiva”, dijo el informe 2022 de Transport Canada. “Las piezas retiradas se enviaron de vuelta al proveedor para su examen y prueba, y todas pasaron la revisión de calidad”.

Transport Canada depende de los fabricantes de automóviles para informar defectos y emitir retiros, y carece del poder legal para exigir un retiro general como su contraparte de EE. UU.

“A diferencia de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras de EE. UU., Transport Canada no tiene autoridad directa sobre los proveedores de componentes como ARC Automotive Inc.”, dijo un portavoz de Transport Canada. “Sin embargo, el departamento espera que las empresas emitan un aviso de defecto de seguridad en Canadá para vehículos y componentes sustancialmente similares que se retiran del mercado en otros países, incluido cualquier retiro del mercado de infladores de bolsas de aire ARC”.

Según el portavoz, la muerte de 2016 es la única ruptura conocida del inflador de bolsas de aire ARC en Canadá.

Un portavoz de la NHTSA dijo que actualmente están evaluando la respuesta de ARC Automotive y que los próximos pasos podrían incluir un aviso público y una reunión.

“NHTSA ha investigado e identificado un riesgo asociado con un conjunto de infladores de bolsas de aire ARC que, si no se solucionan, provocaría más incidentes en el futuro”, dijo, agregando que “Si bien los incidentes son raros, los incidentes que han ocurrido han sido graves, lo que llevó a la agencia a emitir una solicitud de retiro”.

Transport Canada y la NHTSA dicen que continúan trabajando juntos para identificar la causa raíz del problema.

FABRICANTES Y FABRICANTES DE AUTOMÓVILES RESPONDEN
Con sede en Knoxville, Tenn., ARC Automotive parece estar más a favor de retiros limitados como los de Canadá. En su respuesta a la carta de la NHTSA, un ejecutivo de ARC argumentó que los fabricantes de automóviles no han encontrado un defecto común a los 67 millones de infladores y que no se ha identificado una causa raíz en las rupturas conocidas, que describieron como “eventos aislados”.

“ARC está totalmente en desacuerdo con la ‘conclusión tentativa’ de la Agencia de que existe un defecto de seguridad en los 67 millones de infladores toroidales para conductores y pasajeros producidos durante el período de 18 años anterior a enero de 2018”, indicó la respuesta de ARC. “ARC cree que fueron el resultado de anomalías de fabricación ‘únicas’ aleatorias que los fabricantes de vehículos abordaron adecuadamente a través de retiros de lotes específicos”.

Ford, Hyundai, Kia, General Motors y Stellantis han dicho que continúan monitoreando o investigando la situación.

General Motors agregó que recientemente retiró ciertos modelos SUV de 2014 a 2017 porque “el inflador de la bolsa de aire del conductor delantero puede contener un defecto de fabricación del proveedor que puede provocar la ruptura del inflador durante el despliegue”.

“GM continúa investigando este problema con la ayuda de una empresa de ingeniería de terceros con experiencia en ingeniería respetada a nivel nacional en el rendimiento de los infladores de bolsas de aire”, dijo un portavoz agregando que “GM está tomando esta acción de campo ampliada por precaución y con la seguridad de nuestros clientes como nuestra máxima prioridad”.

Hyundai, que estuvo implicada en el fatal incidente de 2016 en Newfoundland, dijo que está trabajando en estrecha colaboración con Transport Canada y la NHTSA.

“Hyundai Canadá ha llevado a cabo retiros de devolución de dos piezas de infladores de bolsas de aire ARC para proteger la seguridad del cliente e investigar más a fondo esta pieza luego de un incidente anterior”, dijo un portavoz, refiriéndose a retiros canadienses anteriores de poco más de 2,300 vehículos. “En Hyundai, nuestro objetivo es dar prioridad a la seguridad de los clientes y no dudaremos en realizar más retiros si es necesario”.

Michael Brooks, director ejecutivo del Center for Auto Safety sin fines de lucro con sede en EE. UU., dijo a Associated Press que el problema de ARC es menos peligroso que el que está detrás de los retiros de las bolsas de aire Takata, que comenzaron en 2001 e involucraron hasta 40 millones de vehículos. y más de una docena de muertes. Pasaron años antes de que los consumidores supieran si sus vehículos se vieron afectados, y los fabricantes de automóviles como BMW y Honda todavía emiten advertencias de “no conducir” sobre el problema, lo que llevó a Takata a declararse en bancarrota en 2017.

Brooks dice que los conductores antes de comprar un vehículo deben insistir en que los concesionarios informen si sus vehículos tienen infladores de bolsas de aire ARC.

“Creo que los clientes tienen derecho a saber si hay un defecto potencial en su automóvil, particularmente si está a unos centímetros de su pecho y puede explotar”, dijo Brooks a Associated Press. “Cuantos más clientes se reclamen y pongan quejas, más presión ejerce sobre los fabricantes”.