Por escándalo de fijación de precios del pan, Canada Bread es declarada culpable y una multa de $ 50 millones

Por escándalo de fijación de precios del pan, Canada Bread es declarada culpable y una multa de $ 50 millones

• Canada Bread deberá pagar una multa de al menos $ 50 millones por estafar a los compradores en su papel con la fijación del precio del pan durante años, junto a varios supermercados. Loblaws dio la “puñalada por la espalda” a sus socios para obtener inmunidad.

Ante un tribunal de Ontario, la compañía se declaró culpable, se coludió con sus competidores en la industria de la panadería de Canadá para trabajar al unísono y así aumentar los precios al por mayor que cobran a las cadenas de supermercados, elevando los precios para los consumidores en el proceso.

La compañía, que fabrica docenas de marcas de productos horneados, incluidas Dempster’s, Stonemill, Vachon y otras, ha sido propiedad del gigante mexicano de alimentos Grupo Bimbo desde 2014, pero antes de eso, Maple Leaf Foods la controlaba mayoritariamente.

Según una declaración de hechos, un ejecutivo de Canada Bread, que también era funcionario de Maple Leaf Foods en ese momento, “habló sobre los precios” de los productos de pan con uno de los ejecutivos más importantes de Weston Foods Inc., una subsidiaria en ese momento de George Weston Ltd., que también controla la cadena de supermercados Loblaws.

Los documentos presentados en el Tribunal Superior de Justicia de Toronto exponen lo sucedido. Muestran que los ejecutivos acordaron subir los precios en junio de 2007, y posteriormente subieron los precios entre seis y siete centavos por barra  de pan en octubre de ese año. Después de más “conversaciones” en septiembre, acordaron aumentar descaradamente los precios el doble (12 a 14 centavos) a partir del siguiente mes.

El patrón se repitió unos años más tarde, con discusiones en noviembre de 2010, que llevaron a un acuerdo para aumentar los precios en otros siete centavos por pan a partir de enero o marzo de 2011. Una reunión posterior en enero llevó a otro acuerdo para aumentar el aumento de precios a 14 centavos por pan en cambio, a partir de febrero.

El escándalo de fijación de precios del pan salió a la luz por primera vez en 2015, cuando la Oficina de Competencia de Canadá inició una investigación después de recibir información de Loblaw y Weston, que al enterarse que los estaban investigando decidieron delatar a las otras empresas a cambio de recibir inmunidad sobre la existencia del esquema en el que estaban todos involucrados. La oficina eventualmente otorgó inmunidad judicial a Loblaw y Weston por cooperar en el asunto.

Posteriormente, la oficina ejecutó órdenes de allanamiento contra numerosas empresas, incluidas Weston, Loblaw, Metro Inc., Sobeys Inc., Walmart Canada, Giant Tiger Stores Ltd., Overwaitea Food Group y Canada Bread.

Grupo Bimbo compró Canada Bread en 2014 y dijo que “solo se enteró de los arreglos de fijación de precios después de que la Oficina de Competencia ejecutó una orden de allanamiento contra Canada Bread el 31 de octubre de 2017”.

En el momento de la venta, argumentan que “no se le dijo a Grupo Bimbo que Canada Bread había participado con Weston en la realización de arreglos para aumentar el precio mayorista de [pan], y la debida diligencia completada por Grupo Bimbo no reveló que Canada Bread y Weston participaron en tales arreglos”, se lee en los documentos.

La empresa se declaró culpable de cuatro cargos en virtud de la Sección 45 de la Ley de competencia de Canadá, cada uno de los cuales conlleva una sanción máxima de 10 o 25 millones de dólares. Pero el Director de la Fiscalía Pública, que maneja los casos cuando la Oficina encuentra evidencia de un posible delito penal, acordó recomendar una “reducción de clemencia” del 30 por ciento para la cooperación de la empresa. Eso reducirá la factura total a $50 millones y nadie irá a la cárcel.

Investigación en curso
En los documentos judiciales, Canada Bread dice que su “responsabilidad se resolvió con la presentación de esta declaración de culpabilidad”, pero señala que la investigación de la Oficina de Competencia sobre otras empresas está en curso.

En un comunicado de prensa, la oficina señaló que la multa de $50 millones es la multa por fijación de precios más alta impuesta por un tribunal canadiense hasta la fecha, y también es la primera vez que surge algún tipo de sanción monetaria de los ocho años de investigación de la oficina.

“Fijar el precio del pan, un alimento básico de los hogares canadienses, fue un delito grave”, dijo el comisionado Matthew Boswell. “Nuestra investigación continua sigue siendo una prioridad principal. Estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para perseguir a quienes se involucran en la fijación de precios”.

Boswell defendió la cantidad de tiempo que la Oficina ha dedicado a investigar el tema.

“Incautamos más registros electrónicos e información electrónica que cualquier otro caso en la historia de la Oficina”, dijo. “Estoy increíblemente orgulloso de nuestro equipo de investigadores y los fiscales involucrados en la declaración de culpabilidad de hoy por llevarnos a este hito, pero mañana, bajaremos la cabeza nuevamente y continuaremos trabajando en el resto de la investigación”.

Boswell señaló que las multas que Grupo Bimbo acordó son las máximas permitidas según la legislación actual, pero esas leyes cambiarán de una manera que podría hacer que las sanciones futuras sean aún mayores.

“A partir de este viernes, en realidad, ya no habrá una multa máxima por infracción, lo que hará que los riesgos legales y financieros para las empresas sean mucho más significativos en el futuro”, dijo.

Hasta el momento, la Oficina de Competencia no ha presentado otros cargos en su investigación de casi ocho años, pero dos demandas colectivas, una en Ontario y otra en Quebec, han sido certificadas en los tribunales, cada una de las cuales busca una compensación financiera de varias empresas involucradas.

Aunque la Oficina le otorgó inmunidad en el caso, Loblaw, en un esfuerzo por comprar la confianza de sus clientes, ofreció a sus clientes tarjetas de regalo de $25 cuando la historia salió a la luz por primera vez. Esta maniobra resultó ser negativa e interpretada como soborno.

También es la primera vez que al ser descubiertas, otras empresas, además de Loblaw y Weston, admitieron estar involucradas en el esquema desde que la historia salió a la luz hace años. En su testimonio ante un comité parlamentario a principios de este año, el director ejecutivo de Empire Foods, Michael Medline, propietario de Sobey’s, rechazó cualquier acusación de que la cadena de supermercados con sede en Nova Scotia estuviera involucrada de alguna manera.

Grupo Bimbo dijo que “está considerando todas las opciones legales contra los responsables de la conducta abordada hoy en la corte”.

“Bajo la nueva propiedad, Canada Bread se compromete a ser un socio responsable para nuestros valiosos clientes y a hacer del pan una fuente de alimento accesible y confiable para los canadienses. Nos complace haber resuelto este asunto y esperamos aprovechar nuestras inversiones en Canadá”. “, dijo la vicepresidenta de Canada Bread, Alice Lee, en un comunicado, y agregó que la compañía emplea a 4.400 personas en Canadá. Pero si se comparan los precios del pan hoy en día, los precios siguen aumentando.

“Es completamente desconocido para nosotros por qué Canada Bread o su propietario habrían firmado este acuerdo de culpabilidad”, dijo la compañía. “No tenemos conocimiento de ninguna irregularidad por parte de Canada Bread o su liderazgo senior durante el tiempo que éramos accionistas”.

“No somos conscientes y nunca nos hemos involucrado en actividades inapropiadas o anticompetitivas, y nos defenderemos enérgicamente contra cualquier acusación en contrario”.

El consultor minorista Bruce Winder dijo en una entrevista con CBC News el miércoles que dado el cambio de propietario, no es sorprendente ver a Grupo Bimbo culpando al régimen anterior y tratando de recuperar algunos costos y daños a la reputación mediante acciones legales.

“Se puede argumentar que Maple Leaf les vendió un activo sin revelar un riesgo material para ese activo”, dijo. “Es como comprar un auto y… todo se ve muy bien en este auto [pero] te lo llevas a casa y unas semanas después el motor se desmorona”.