Cómo funciona la cadena de suministro de alimentos, desde los campos de trigo hasta el futuro

Cómo funciona la cadena de suministro de alimentos, desde los campos de trigo hasta el futuro

• Durante el año pasado, los directores ejecutivos de las cadenas de supermercados más grandes de Canadá se han convertido en rostros familiares para los legisladores que estudian los precios de los alimentos.

Los ejecutivos se han enfrentado a preguntas de los parlamentarios y han luchado contra acusaciones de especulación a medida que aumentan sus ganancias.

Pero los expertos dicen que los principales factores que han elevado los precios de los alimentos en los últimos años son globales.

“Las cadenas de suministro de las que hemos dependido durante muchas décadas se han visto sometidas a tensiones masivas en los últimos cinco años (la COVID, los conflictos y el cambio climático son los ejemplos más notables de grandes tensiones macroeconómicas globales) y eso se traduce en una inflación generalizada para todos los bienes en la economía global”, dijo Evan Fraser, director del Instituto de Alimentos Arrell de la Universidad de Guelph.

Los consumidores son muy conscientes de los aumentos en los costos de los alimentos porque otros costos, especialmente la vivienda, también se están disparando, dijo Fraser, y por eso los precios de los alimentos se han vuelto emblemáticos de un problema más amplio.

Como los consumidores no comprenden realmente los entresijos de la cadena de suministro, la mayor parte de la culpa suele recaer en el minorista, afirmó Michael Graydon, director ejecutivo de la asociación de Alimentos, Salud y Productos de Consumo de Canadá.

“La gente está muy presionada desde la perspectiva del flujo de caja. Y entonces… están buscando culpables”, dijo. “Y ese es un desafío al que se enfrenta toda la industria”.

Las tasas de interés más altas han desacelerado la inflación desde que alcanzó su punto máximo en 2022, pero la inflación de los comestibles sigue superando la cifra general. La tasa de inflación general anual fue del 3,4 por ciento en diciembre, mientras que los precios de los alimentos aumentaron a una tasa del 4,7 por ciento.

Los principales productos básicos cuyo precio se disparó e impulsaron una inflación vertiginosa de los alimentos debido a factores como la guerra en Ucrania se han moderado, pero aún están por encima de los niveles previos a la pandemia, dijo Karl Littler, vicepresidente senior de asuntos públicos del Consejo Minorista de Canadá. .

“No hay retorno al status quo”, afirmó.

La cadena de suministros
En su forma más simplificada, la cadena de suministro de alimentos consta de tres niveles. Los agricultores o productores están en un extremo y los minoristas en el otro. En el medio están las empresas de procesamiento, envío y fabricación, que fabrican de todo, desde envases hasta ingredientes y productos alimenticios, y compran y venden entre sí en su camino para llevar los productos al supermercado.

Los agricultores son “tomadores de precios”, lo que significa que los precios que se les paga por lo que producen están dictados principalmente por los mercados mundiales de productos básicos y no por las negociaciones con los compradores, dijo J.P. Gervais, economista jefe de Farm Credit Canada.

Las empresas en la sección media de la cadena de suministro, como procesadores y fabricantes, también están lidiando con costos crecientes como materiales de embalaje, salarios y energía, dijo.

“Si bien es posible que esos costos no estén aumentando al mismo ritmo que antes, en su mayor parte no han bajado”, dijo.

“Hay mucha presión en la cadena de suministro en general sobre los márgenes”.

Para mitigar los crecientes costos, los procesadores pueden cambiar sus empaques, invertir en automatización o alterar recetas, dijo Graydon. Pero las tasas de interés más altas están haciendo que sea más difícil invertir en adaptaciones.

Cuando han hecho todo lo posible para mitigar el aumento de los costos, los procesadores recurren a negociaciones con los minoristas de comestibles, dijo Graydon.

En los últimos años, los minoristas han sido “muy receptivos” a las solicitudes de aumento de precios, dijo. Probablemente esto se deba en parte a que los minoristas tienen sus propias marcas privadas y son conscientes de las fuerzas que elevan los costos.

Pero Graydon dijo que la naturaleza consolidada de la industria minorista de comestibles significa que los minoristas a menudo tienen más poder en las negociaciones, razón por la cual la industria ha estado trabajando en un código de conducta destinado a nivelar el campo de juego.

La tienda de abarrotes
Son los minoristas los que han soportado el peso del escrutinio sobre los precios de los alimentos, y sus crecientes ganancias los han convertido en un blanco fácil, aunque algunos observadores de la industria han estado en desacuerdo sobre si las empresas se están beneficiando indebidamente de la inflación.

Algunas de las presiones globales que afectan a otras partes de la cadena de suministro también afectan directamente a los minoristas, dijo Littler del Retail Council, como los precios del combustible, el aumento de los costos laborales y las tasas de interés. Los demás afectan indirectamente a los minoristas a través de negociaciones con los proveedores.

Las solicitudes de aumentos de precios se dispararon en los últimos dos años en frecuencia y magnitud, dijo Littler, y corresponde al minorista determinar “cuánto es legítimo y cuánto es oportunista”.

“No pueden esperar razonablemente que la gente opere con pérdidas o con márgenes insostenibles. Entonces, si no aceptan aumentos de precios razonables, no obtendrán el producto”, dijo Littler.

Pero de manera similar, dijo que tampoco se puede esperar que los tenderos “operen sin margen o con un margen reducido al mínimo”.

Los grandes proveedores multinacionales de grandes marcas son la principal preocupación cuando se trata de pedidos poco razonables, señaló Littler.

Una vez que se acepta una solicitud de aumento de precio, el tendero tiene que decidir qué cantidad transferir al consumidor, dijo.

La persectiva
La buena noticia es que las cosas están empezando a normalizarse a lo largo de la cadena de suministro, dijo Gervais, con los precios de las materias primas bajando y los precios a nivel manufacturero estabilizándose.

Pero podría tomar un poco más de tiempo para que eso se traduzca al nivel minorista, dijo, ya que algunos costos, como los salarios y el transporte, siguen siendo elevados.

“Estamos a un gran shock de oferta de ver algunas perturbaciones en el mercado”, señaló.

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“Pero la conclusión es que hemos visto bajar los precios de las materias primas, hemos visto bajar el precio que los fabricantes de alimentos obtienen por sus productos, hemos visto bajar la inflación”.

Littler dice que la inflación de los alimentos y la inflación general seguirán convergiendo a medida que disminuyan los factores que han hecho que la inflación de los alimentos sea más rígida.

“Creo que podemos esperar un período más estable”.