Gripe aviar: los expertos instan a aumentar la vigilancia en Canadá, antes de que sea demasiado tarde

Gripe aviar: los expertos instan a aumentar la vigilancia en Canadá, antes de que sea demasiado tarde

• No hay duda de que la gripe aviar H5N1 tiene “potencial pandémico”. ¿Qué posibilidades hay de que se produzca el peor de los casos? La escala de brotes sin precedentes genera nuevas preocupaciones, advierten los científicos

Este viernes, funcionarios federales dijeron que Canadá está planeando ampliar su vigilancia de la gripe aviar en medio del creciente brote de H5N1 en el ganado lechero de Estados Unidos, y que los esfuerzos de monitoreo ahora incluirán pruebas de la leche que se vende en los estantes de las tiendas.

Pero existe preocupación tanto en Estados Unidos como en Canadá de que los esfuerzos reales del gobierno no estén llegando lo suficientemente lejos.

“Las personas que trabajan con ganado deben hacerse análisis de sangre periódicamente para ver si está apareciendo en ese grupo”, dijo Sly. “Canadá supone que el paralelo 49 es una barrera contra los virus, y no lo es”.

Dice que los países no pueden permitirse el lujo de mirar hacia otro lado, dada la posibilidad de que este virus eventualmente dé sus últimos saltos evolutivos.

“No parece posible”, dijo Sly, “hasta que de repente es posible”.

Ya en 1997, apenas un año después de que se descubriera por primera vez el H5N1, hubo señales de advertencia de que esta forma de gripe aviar era capaz de causar estragos mucho más allá de las aves.

Ese año, los brotes en aves de corral en China y Hong Kong se vincularon con 18 infecciones humanas, y un tercio de esas personas murieron más tarde.

En las décadas siguientes, las alarmas de la comunidad científica sonaron cada vez más fuerte. El H5N1 comenzó a infectar a docenas de especies más, desde decenas de millones de aves silvestres y de granja, hasta mapaches y zorros, focas y leones marinos y, más recientemente, ganado lechero estadounidense. El virus finalmente causó más de 800 infecciones humanas en todo el mundo con una sorprendente tasa de mortalidad (en los casos conocidos) de aproximadamente el 50 por ciento.

“La creciente gama de huéspedes del virus, su potencial propagación entre mamíferos y entre mamíferos y humanos, su amplia distribución geográfica y la escala sin precedentes de los brotes en aves, plantean preocupaciones sobre el potencial pandémico” del H5N1, advirtió un editorial de mayo en la importante revista médica The Lancet Infectious Diseases.

Teniendo en cuenta esos factores, una pandemia de gripe aviar puede parecer no sólo inevitable, sino inminente.

Sin embargo, la realidad es más turbia. Aunque los virus de la influenza tienen una habilidad especial para evolucionar rápidamente, éste no ha logrado adaptarse para sostener la transmisión de persona a persona, a pesar de haber circulado durante las últimas tres décadas.

“Pero eso aún podría suceder”, dijo el epidemiólogo Timothy Sly, investigador de la influenza desde hace mucho tiempo y profesor emérito de la escuela de salud pública de la Universidad Metropolitana de Toronto.

“Y si alguna vez sucediera… sería una catástrofe sanitaria mundial”.

‘¿Estamos viendo el comienzo?’
Entonces, ¿qué posibilidades hay de que se produzca ese tipo de escenario en el peor de los casos? Y si el H5N1 comienza a propagarse de persona a persona (en un mes, un año o una década), ¿cuáles serían realmente sus impactos?

Varios investigadores, incluidos los que estudian el H5N1 ahora y otros que han seguido las tendencias de la influenza durante décadas, ayudan a desentrañar las preguntas cruciales sin respuesta sobre la capacidad de este virus para provocar una posible pandemia.

“¿Estamos viendo el comienzo? ¿Es aquí donde estamos viendo repetidos efectos colaterales que algún día despegan? ¿O es como en el caso de COVID, donde de repente hay un grupo de casos humanos y luego ya es demasiado tarde?” cuestionó Louise Moncla, investigadora de la gripe aviar y profesora asistente de la Universidad de Pensilvania.

No hay manera de saberlo, dice.

Es por eso que científicos como Moncla están observando de cerca el virus para comprender sus patrones de transmisión y su evolución en curso, todo para detectar señales tempranas de que se puede estar gestando una tormenta.

La propagación del H5N1 entre el ganado lechero de Estados Unidos en los últimos meses y los datos que han ido saliendo del departamento de agricultura ofrecieron un tesoro escondido de secuenciación genética para que los científicos pudieran analizarlo.

Varios equipos de investigación, incluido el de Moncla, llegaron recientemente a conclusiones similares: el virus probablemente se transmitió de las aves a las vacas ya a finales de 2023, y se propagó sin ser detectado entre el ganado durante meses antes de que se informaran los primeros casos en marzo.

El análisis en curso de Moncla de las secuencias publicadas hasta la fecha también describe cómo la forma actualmente circulante de H5N1, un linaje conocido como 2.3.4.4b, presenta algunas mutaciones preocupantes.

“No hay pruebas irrefutables”, dijo rápidamente. “Se han producido algunas mutaciones que pueden mejorar la replicación en los mamíferos, pero algunas de las mutaciones que realmente nos preocuparían no las estamos viendo”.

Entre ellas se incluyen adaptaciones que permitirían que este virus se una mejor a los receptores humanos específicos en las vías respiratorias superiores, lo que le daría la capacidad de transmitirse fácilmente entre personas. Sin ese tipo de cambio notable, las infecciones por H5N1 en humanos generalmente terminan en callejones sin salida.

Tomemos el ejemplo reciente de un trabajador infectado en Texas. Una descripción general del caso, publicada el viernes en The New England Journal of Medicine, describió cómo el trabajador estuvo en estrecho contacto con ganado lechero enfermo y, como resultado, desarrolló inflamación ocular y vasos sanguíneos rotos. El virus identificado en la muestra del trabajador también tenía un cambio genético observado previamente que está asociado con la adaptación viral a los huéspedes mamíferos.

Pero el individuo no desarrolló ningún síntoma respiratorio, ni ningún contacto familiar se enfermó.

Entonces, ¿qué se necesitaría para que se produjera una transmisión posterior? Muy poco, evolutivamente hablando.

“La influenza es un virus que muta con bastante facilidad”, afirmó la Dra. Jennifer Guthrie, profesora asociada de la Western University en Londres, Ontario, que se especializa en genómica de patógenos y enfermedades infecciosas.

“Cuanto más circulan las cosas, siempre existe la posibilidad de que la situación cambie”.

Científicos intentan confirmar casos en humanos
A pesar de esas preocupaciones, lo que es particularmente confuso en este momento es cómo un número creciente de infecciones del ganado está afectando a los trabajadores agrícolas, más allá del caso de Texas que ocurrió en marzo.

Veterinarios y médicos en estados con brotes en ganado lechero dijeron a The Associated Press que hay múltiples informes de trabajadores agrícolas que se enferman, pero confirmar los casos está resultando difícil por una razón clave: muchos trabajadores se muestran reacios a hacerse la prueba.

“Hay grupos de personas que no tienen contacto cercano con la atención médica por diversas razones”, dijo Guthrie. “Tal vez sean poblaciones vulnerables como los inmigrantes, o el idioma sea una barrera”.

Los laboratorios de salud estatales también han enviado alrededor de 25 muestras de pruebas humanas a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. hasta el momento, y aproximadamente otros 100 trabajadores están siendo monitoreados.

El riesgo de pasar de unos pocos casos esporádicos a “algo de preocupación internacional” “no es insignificante”, dijo el miércoles el subdirector principal de los CDC, Nirav Shah, informó Politico.

“Todos hemos visto cómo un virus puede propagarse por todo el mundo antes de que la salud pública haya tenido siquiera la oportunidad de ponerse los zapatos. Ése es un riesgo del que debemos ser conscientes”.

Moncla también dice que los riesgos son reales, pero cuestiona si los datos gubernamentales se están compartiendo lo suficientemente rápido (y lo suficientemente completo) como para ayudar a los científicos a desentrañar lo que está en juego. No está claro exactamente cuántas personas se harán pruebas en el futuro, ni qué tan proactivos están siendo los funcionarios para encontrar posibles nuevos casos o grupos, advierte.

El recuento completo y la gravedad de las infecciones humanas podrían proporcionar información adicional, revelando si hay un gran número de personas infectadas con síntomas leves o sin síntomas, o si todavía existe una barrera evolutiva importante, como esperan los científicos, que impide que este virus ataque a los humanos en forma gradual. regularmente.

También hay preguntas candentes, dice Moncla, sobre cómo desempeñan un papel las vías de exposición.

¿Qué tan diferentes son estas infecciones cuando alguien, por ejemplo, inhala grandes cantidades de virus mientras sacrifica un pollo infectado, en comparación con alguien que se enferma después de ordeñar una vaca? ¿Y cuáles son los vínculos con los síntomas, desde una leve inflamación ocular hasta una enfermedad respiratoria mortal?

“Llenar ese vacío que falta es muy importante”, dijo Moncla.

La tasa de mortalidad sigue siendo confusa
Sly, en Toronto, también enfatiza la necesidad de comprender los impactos potenciales del H5N1, en caso de que alguna vez comience a propagarse de persona a persona. En particular, determinar su verdadera tasa de mortalidad es una pregunta que el epidemiólogo ha estado tratando de responder desde principios de la década de 2000.

En ese momento, la Organización Mundial de la Salud había estimado que la tasa de letalidad por gripe aviar en humanos era aproximadamente del 60 por ciento. Si tal tasa de mortalidad se mantuviera durante una pandemia, escribieron Sly y otros científicos en un artículo de 2008, el H5N1 representaría un “escenario verdaderamente terrible”.

Pero el propio análisis del equipo de los datos de vigilancia, junto con los estudios de análisis de sangre para determinar la exposición previa al virus, concluyó que la tasa de letalidad del virus en humanos probablemente estaba más cerca del 14 al 33 por ciento.

Desde entonces se han reportado muchas más infecciones humanas, incluidas aquellas que pueden pasar desapercibidas, lo que sugiere que la verdadera tasa de mortalidad podría ser aún menor.

“Al menos a nivel mundial, probablemente no estamos detectando muchos casos, por lo que sospecho que el denominador es una subestimación hasta cierto punto”, dijo Guthrie. “Alguien que tenga algo realmente leve probablemente ni siquiera sabría que tiene influenza”.

Aun así, Sly advierte que el impacto de un nuevo virus de la gripe que se propague entre la población paralizaría a la sociedad y provocaría altos niveles de muerte y enfermedad.

Las tasas de letalidad de pandemias de gripe anteriores han oscilado entre menos del uno por ciento, durante las pandemias de 1957 y 1968, hasta aproximadamente el 2,5 por ciento en 1918, lo que según los estudios puede haber matado a entre 23 y 50 millones de personas en todo el mundo en sólo unos pocos años.

La pandemia de COVID-19, causada por un coronavirus en lugar de influenza, tuvo una tasa de letalidad de hasta el 8,5 por ciento a principios de 2020, según un análisis, que luego cayó al 0,27 por ciento a fines de 2022.

Si la tasa de mortalidad humana del H5N1 fuera más alta que esas, dijo Sly, “eso llegaría a términos absolutamente catastróficos o desastrosos”.

El problema, afirma, es que simplemente no sabemos exactamente qué va a pasar “si esto se propaga a los humanos”.

Pide una mayor vigilancia y pruebas
Sin una intervención rápida y una vigilancia activa, la posibilidad de que el H5N1 infecte a más humanos (y obtenga esas temibles adaptaciones que permiten su propagación) podría comenzar a aumentar dramáticamente, advierten varios científicos.

En un informe publicado a principios de abril, las autoridades sanitarias europeas esbozaron varias medidas necesarias, incluida la mejora de la vigilancia y el intercambio de datos, una planificación cuidadosa de la cría de aves y animales de peletería, y estrategias preventivas como la vacunación de aves de corral y personas en riesgo.

“Nuestros ojos deben estar bien abiertos y tener confianza en nuestro juicio sobre si el virus está aquí (en Canadá) o no”, dijo Matthew Miller, director del Instituto Michael G. DeGroote para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de la Universidad McMaster. .

“Si el virus está aquí, eso cambiaría las recomendaciones de bioseguridad sobre cómo se protegen las personas que trabajan con ganado y qué medidas podríamos implementar para evitar una mayor propagación del virus dentro del ganado”.