Los avistamientos de avispas reavivan las preocupaciones sobre los agresivos avispones asesinos

Los avistamientos de avispas reavivan las preocupaciones sobre los agresivos avispones asesinos

• Alas estrechas y translúcidas, manchas de amarillo intenso y negro obsidiana; enorme tamaño con rasgos extraños y afilados con un aguijón aún más agudo

A primera vista, podría parecer que esto solo podría significar una cosa: que cinco años después de su primer avistamiento en Canadá en 2019, es posible que finalmente hayan llegado a su vecindario. El temido avispón gigante del norte, más conocido como avispón “asesino”, ya está aquí.

¿O era simplemente una avispa normal?

A medida que las temperaturas aumentan debido al suave invierno de El Niño, la temporada de bichos en Canadá ya está aquí nuevamente, y con visiones apocalípticas de supuestos insectos asesinos aún frescas en las mentes de jardineros, apicultores y entusiastas de los paseos vespertinos, es fácil dejar volar su imaginación.

Por más aterradora que sea, la perspectiva de que una muerte azotada por estos bichos se extienda por todo el país sigue siendo remota, según los expertos. Lo más probable es que los pequeños monstruos que acechan su jardín y acosan a su apicultor local sean una de las muchas especies nativas o naturalizadas, no un insecto nuevo o invasivo.

“Lo que vemos en un año determinado va a cambiar: el lugar correcto, el momento correcto”, dijo la entomóloga Rosalind Murray de la Universidad de Toronto. “Con el cambio climático… hace más calor, pero la luz del día no ha cambiado; [eso] puede confundir un poco a los animales… podría ser que algunas personas estén viendo, por primera vez, estos avispones tan confundidos”.

A continuación explicamos cómo saber si vale la pena dar la alarma por el bicho que sobrevuela:

Anteriormente conocido como avispón gigante asiático, el avispón gigante del norte es una especie de avispa originaria de India, China, Corea y Japón. La especie de avispón más grande conocida puede crecer hasta cinco centímetros de largo, según el Centro de Especies Invasoras (ISC), en Sault Ste. Marie Marie, Ontario, una organización sin fines de lucro.

El apodo homicida de los avispones se debe a su comportamiento altamente depredador hacia las abejas, no hacia los humanos; de hecho, señala el ISC, aunque se sabe que su picadura es bastante dolorosa, normalmente sólo actúan agresivamente hacia animales más grandes si su nido se ve amenazado.

Los avispones gigantes del norte acapararon los titulares en 2019 cuando funcionarios de Nanaimo, B.C. y el estado de Washington avistó especímenes a ambos lados de la frontera. Para los insectos y artrópodos locales, representan un grave riesgo para la vida y las extremidades, lo que también puede dañar las poblaciones de plantas cuando polinizadores clave, como las abejas, son atacados.

En los años transcurridos desde su descubrimiento en la costa oeste, los gobiernos han mantenido una política para destruir los nidos de avispas invasoras dondequiera que se descubran, y se anima a los residentes a informar sobre los avistamientos a las autoridades provinciales de conservación.

Con el aumento de las temperaturas en América del Norte, históricamente han surgido preocupaciones sobre la ampliación del área donde una especie como el avispón gigante del norte posiblemente podría sobrevivir el invierno, lo que hipotéticamente permitiría su propagación geográfica.

Por suerte, los avistamientos confirmados han sido esporádicos. Una base de datos transfronteriza mantenida por el Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA) muestra que, aunque se han detectado avispones gigantes del norte en 45 ocasiones desde que comenzó a rastrearlos, la más reciente fue en 2021.

“El trabajo para garantizar su erradicación aún no ha terminado”, dijo el entomólogo jefe del WSDA, Sven Spichiger, en un comunicado de noviembre de 2022 que marca la primera temporada sin avistamientos desde 2018.

Para que el WSDA declare erradicada la especie deben pasar tres temporadas consecutivas sin detectar nido o ejemplar. Canadá, por su parte, prefiere esperar cinco años. Con esos hitos acercándose este año, es útil saber qué están buscando y qué no.

Si vuela como un avispón…
Esta primavera, han aparecido publicaciones en las redes sociales sobre insectos grandes parecidos a avispones a miles de kilómetros de la frontera entre British Columbia y Washington, además en el este de Ontario.

“¡Encontré esta bestia en nuestro patio!” lee una publicación en Carleton Place, Ontario, un grupo de Facebook, que representa un insecto grande, de color amarillo y negro, de casi la mitad del largo del pulgar del fotógrafo.

“En los últimos días he visto esta enorme avispa, lo que parece ser una gran avispa, alrededor de mi casa”, se lee en otra publicación. “Fue sorprendente ver el tamaño de este bicho. ¡Creo que alrededor de [dos] pulgadas [cinco centímetros]! ¡ENORME!”

Una búsqueda superficial de grupos comunitarios locales arroja muchos especímenes aterradores que cuelgan de ramas, chocan contra el interior de trampas caseras para cazas insectos o huyen descaradamente, pero junto a ellos hay un grupo de entomólogos aficionados que recuerdan a los lugareños que no saquen conclusiones precipitadas.

“He estado viendo una avalancha de publicaciones sobre grupos locales preocupados de haber visto un avispón asiático, también conocido como el avispón asesino o el avispón gigante del norte (que no se ha visto en Ontario), cuando en realidad es un avispón europeo. Hornet (no invasivo)”, escribió en Smiths Falls, Ontario. miembro del grupo en un anuncio de servicio público que él mismo describe.

No son los únicos que notan la similitud. El ISC describe a los avispones europeos, que han residido en Canadá desde mediados del siglo XIX, como la especie más comúnmente confundida con el avispón gigante del norte, que generalmente mide un poco más de la mitad del tamaño, con un color amarillo más claro y un distintivo ojo de cerradura, con marcas en forma en cada una de sus franjas negras.

Los avispones europeos no representan la misma amenaza para el medio ambiente local y se consideran “naturalizados” en el ecosistema de Ontario, según el centro. Otras especies que podrían confundirse con las llamadas chinches asesinas: el avispón calvo, la avispa chaqueta amarilla y la cigarra asesina oriental de nombre similar; todos ellos nativos o discretos del este de Canadá, en los tiempos modernos.

“Afortunadamente, actualmente no hay evidencia de la existencia del avispón gigante del norte en Ontario”, se lee en un artículo en el sitio web del ISC.

“Esto significa que debemos seguir estando atentos y trabajar para evitar su introducción y establecimiento”.

Murray, de la U of T, señala que el conjunto de avistamientos de avispones de cualquier tipo podría tener una explicación simple: con un clima excelente en toda la región durante el primer fin de semana largo del verano, es posible que la gente estuviera afuera más de lo habitual.

“Esta vez tienen la suerte de poder parecerlos”, dijo. “Los humanos también se comportan de manera diferente cuando hace buen tiempo”.

Para obtener más información, o si cree que ha visto un avispón gigante del norte, puede buscar a su autoridad de conservación local en: https://www.invasivespeciescentre.ca/Report-A-Sighting/