Loblaws y Sobeys bajo investigación por la Oficina de Competencia ante conducta anticompetitiva

Loblaws y Sobeys bajo investigación por la Oficina de Competencia ante conducta anticompetitiva

• El comisionado afirma que los acuerdos de arrendamiento de los gigantes de la alimentación están diseñados para restringir a otros potenciales inquilinos

OTTAWA.- Ante las quejas presentadas, la Oficina de Competencia de Canadá ha iniciado investigaciones sobre las empresas matrices de las cadenas de supermercados Loblaws y Sobeys por presunta conducta anticompetitiva, según revelan documentos judiciales, y el propietario de Sobeys calificó la investigación de “ilegal”.

Los documentos del Tribunal Federal muestran que el comisionado de competencia lanzó las investigaciones el 1 de marzo, diciendo que hay muchas razones para creer que el uso por parte de las empresas de los llamados controles de propiedad limita la competencia minorista de comestibles.

El comisionado afirma que los controles que los gigantes de la alimentación han incluido en los contratos de arrendamiento están diseñados para restringir a otros inquilinos potenciales y sus actividades y están obstaculizando la competencia en el mercado de la alimentación.

La Oficina de Competencia reveló en febrero su investigación sobre el uso de controles de propiedad en el sector de alimentación.

En ese momento, el comisionado adjunto Anthony Durocher dijo a un comité de la Cámara de los Comunes que los controles de propiedad son una barrera tanto para las cadenas y tiendas de comestibles independientes que buscan expandirse, como para los actores extranjeros que buscan ingresar a Canadá.

Por eso, en un informe de junio pasado, la oficina recomendó al gobierno limitar su uso en el sector de comestibles para ayudar a impulsar la libre competencia y facilitar la apertura de nuevos supermercados.

El Ministro de Industria, Francois-Philippe Champagne, ha dicho que está buscando un tendero extranjero para fortalecer la competencia en el mercado canadiense.

Controles de propiedad en contratos
Loblaws Cos. Ltd. y Empire Co. Ltd., matriz de Sobeys, son dos de las tres principales empresas de alimentación canadienses y cada una posee varias cadenas de alimentación en todo el país.

Los detalles de las investigaciones están contenidos en un par de solicitudes judiciales presentadas por el comisionado el 6 de mayo.

El propietario de Sobeys, Empire, ha rechazado la investigación, diciendo en una solicitud judicial separada que la investigación le dio al comisionado “la apariencia de una falta de independencia” en medio de críticas públicas de los políticos federales sobre los elevados precios de los comestibles en estos supermercados y la conducta de los minoristas.

La empresa matriz de Loblaws está aparentemente cooperando con la revisión de la oficina, dijo la portavoz Catherine Thomas en nombre de George Weston Ltd.

“Los convenios restrictivos son muy comunes en muchas industrias, incluido el comercio minorista. Ayudan a respaldar las inversiones en desarrollo inmobiliario, fomentando la apertura de nuevas tiendas y la toma de riesgos de capital”, agregó.

El comisionado solicitó ante el Tribunal Federal que ordenara a Empire y George Weston que entregaran todos los registros sobre propiedades inmobiliarias, contratos de arrendamiento, datos de clientes y otros registros.

En los documentos judiciales, el comisionado describe las participaciones de Empire y George Weston en fideicomisos de inversión inmobiliaria o REIT. En ambos casos, los propios carteles de alimentación de las empresas son inquilinos importantes para las empresas inmobiliarias.

A través de una subsidiaria, Empire posee una participación del 41,5 por ciento en Crombie Real Estate Investment Trust, y Empire es un inquilino ancla en la mayoría de las propiedades de Crombie, dicen los documentos, y agregan que la participación de Empire en Crombie lo coloca en una posición para ejercer influencia. sobre el REIT.

George Weston tiene una participación mayoritaria del 61,7 por ciento en Choice Properties Real Estate Investment Trust, y Loblaws representó más de la mitad de los ingresos por alquiler de Choice Properties en 2023, dicen los documentos, y Choice Properties y Loblaws tienen una alianza estratégica bajo la cual el REIT ha aceptado “restricciones importantes” que limitan “su capacidad para celebrar contratos de arrendamiento con inquilinos de supermercados distintos de Loblaws”.

La investigación del comisionado se centra en las operaciones de las empresas en Halifax, pero también en todo el país.

Examinando restricciones y ‘cláusulas de exclusividad’
Los documentos muestran que las investigaciones se están centrando en dos tipos de controles de propiedad en contratos y arrendamientos comerciales utilizados por los minoristas de comestibles “en muchos mercados de Canadá”.

Los convenios restrictivos en los contratos privados, dice el comisionado, “limitan o restringen” cómo se puede utilizar un terreno y pueden aplicarse incluso después de cambiar de propietario.

Los convenios pueden “dejar restricciones o exclusiones a los competidores que se extienden más allá de la propiedad de la tierra, a veces durante décadas”, dicen las solicitudes.

Las investigaciones también están investigando “cláusulas de exclusividad” en contratos de arrendamiento comercial que “limitan o restringen” a quién puede arrendar un propietario y qué productos pueden ser vendidos por otras partes cercanas al negocio de otros arrendatarios.

Los controles de propiedad, dice el comisionado, pueden dar a las empresas “la capacidad de excluir a competidores reales o potenciales de la venta de productos alimenticios dentro de ciertas áreas geográficas o de dictar los términos bajo los cuales realizan negocios”.

El imperio niega una posición “dominante”
“Este es un caso novedoso”, dijo Michael Osborne, presidente de la práctica de competencia canadiense del bufete de abogados Cozen O’Connor.

Casos anteriores que alegaban abuso de posición dominante involucraban a empresas con significativamente más poder de mercado que el que George Weston o Empire tienen individualmente, dijo Osborne.

Por lo tanto, la oficina tendrá que argumentar que las empresas son conjuntamente dominantes porque utilizan las mismas herramientas y juntas representan una gran porción del mercado, dijo.

Empire, la empresa matriz de Sobey, afirma que el comisionado se equivocó al iniciar la investigación porque no tiene una posición “dominante” en el mercado.

En una solicitud separada ante el Tribunal Federal que aún no ha sido decidida por un juez, la compañía niega que los controles de propiedad sean anticompetitivos y dice que “no son exclusivos del sector de comestibles, sino que se han utilizado ampliamente durante décadas en una variedad de comercio minorista y otros sectores en todo el país”.

Empire también afirma que la investigación se inició con un “propósito inapropiado”, afirmando que el sector de comestibles ha sido objeto de una atención “desmesurada” por parte de los políticos.

Empire dice que la decisión de iniciar una investigación, en medio de una ola de críticas por el aumento de los precios de los alimentos, plantea “al menos la apariencia de una falta de independencia del Comisario”.