Los supermercados se enfrentan a medidas enérgicas del gobierno, pero todo es un telón de teatro de los políticos

Los supermercados se enfrentan a medidas enérgicas del gobierno, pero todo es un telón de teatro de los políticos

– Los expertos dicen que los políticos están simplificando demasiado un tema complicado en un esfuerzo por parecer que están abordando de manera significativa la inflación de los alimentos. De esta manera buscan cuidar sus puestos en lugar de los intereses de los constituyentes.

OTTAWA.- En marzo de 2023, ejecutivos de las tres empresas de comestibles más grandes de Canadá visitaron el Parlamento.

Michael Medline, Galen Weston y Eric La Fleche habían sido citados ante un comité de la Cámara de los Comunes para responder preguntas sobre los crecientes beneficios de sus empresas. Frente a los parlamentarios, negaron las acusaciones de aumentar los precios más allá de lo que justificaba la inflación.

“No importa cuántas veces lo digas, lo escribas o lo tuitees. Simplemente no es cierto”, dijo Medline, presidente y director ejecutivo de Empire, la empresa matriz de Sobeys.

Los políticos han estado tratando de abordar los precios de los alimentos, que han aumentado significativamente en sólo unos pocos años en medio de una inflación general y tasas de interés más altas.

Pero los expertos dicen que los políticos están simplificando demasiado un tema complicado en un esfuerzo por parecer que están abordando de manera significativa la inflación de los alimentos, cuando en realidad tienen herramientas limitadas a su disposición para influir en los precios minoristas. Todo eso se ha comvertido en una obra de teatro.

“Aquí se está produciendo teatro político”, dijo Michael von Massow, profesor de economía alimentaria en la Universidad de Guelph.

La inflación de los alimentos en Canadá se ha enfriado desde sus máximos, pero los precios de los comestibles aún han aumentado más del 22 por ciento en cuatro años, según Statistics Canada, y los canadienses están buscando a quién señalar con el dedo.

Una encuesta realizada por Leger a principios de este año encontró que casi el 30 por ciento cree que la inflación de los alimentos ha sido causada principalmente por las tiendas de comestibles que aumentan los márgenes de ganancias. Otro 26 por ciento cree que se debe principalmente a factores económicos globales, mientras que uno de cada cinco culpa la ineficiencia del gobierno.

Von Massow y Monica LaBarge, profesora asistente en la Queen’s University que estudia el acceso a los alimentos y el bienestar del consumidor, dijeron que los precios de los alimentos son un tema delicado para los consumidores, ya que son un gasto frecuente y necesario que no se puede evitar.

Ha aumentado la presión pública para que el gobierno actúe, dijo LaBarge, y eso se está traduciendo en presión política sobre las entidades a las que muchos culpan de la inflación de los alimentos.

Además de llevar a los ejecutivos de las tiendas de comestibles ante los parlamentarios, el gobierno ha pedido a las tiendas de comestibles que hagan planes para estabilizar los precios; reforzó los poderes del organismo de control de la competencia para investigar a las empresas; y estableció un grupo de trabajo que, según dice, supervisará el trabajo de los tenderos en materia de estabilización de precios.

El reciente escrutinio intensificado sobre los tenderos se extiende más allá de las fronteras canadienses. Otros países, como Australia, Francia y Estados Unidos, también han estado señalando a los minoristas en sus esfuerzos por abordar los precios de los comestibles.

En Estados Unidos, el presidente Joe Biden ha estado bajo presión de consumidores y legisladores para abordar los precios de los alimentos.

El tema de la “contrainflación” (cuando las empresas reducen el tamaño de un producto pero no reducen el precio en consecuencia) incluso surgió en su discurso sobre el Estado de la Unión del 8 de marzo.

En marzo, la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. emitió un informe en el que decía que algunos minoristas de comestibles parecían haber utilizado los problemas de la cadena de suministro de COVID-19 como una oportunidad para subir los precios. La FTC también presentó una demanda para bloquear una propuesta de fusión entre las cadenas de supermercados Kroger y Albertsons, alegando que perjudicaría la competencia y aumentaría aún más los precios de los comestibles.

En Australia ha estado surgiendo una presión similar. El gobierno ha ordenado a su comisión de competencia que realice una investigación sobre las prácticas de fijación de precios de los supermercados del país y la relación entre los precios en los lineales y los precios a lo largo de la cadena de suministro.

Australia tiene un código de conducta voluntario en materia de comestibles, aunque es probable que pronto se convierta en obligatorio. Recientemente, las conversaciones sobre el próximo código voluntario de Canadá se han entrelazado con las de inflación de los alimentos, pero el objetivo del código es hacer que las negociaciones industriales sean más justas, no precios más bajos.

Los consumidores están buscando las causas de la inflación de los alimentos, dijo von Massow, y hay muchas de ellas. Pero los políticos buscan respuestas fáciles.

“La verdad es que aquí no existe una solución milagrosa”, dijo.

Para el NDP, la atención se ha centrado en gran medida en las ganancias corporativas, dijo von Massow, señalando que el partido ha abogado por un límite de precios para los productos básicos de las tiendas de comestibles. Fue el líder del NDP, Jagmeet Singh, quien atacó a Galen Weston de Loblaw en la reunión de marzo del año pasado, repitiendo: “¿Cuánto beneficio es demasiado beneficio?”.

Para los conservadores, el impuesto al carbono es un importante tema de conversación cuando se trata de precios de alimentos, dijo von Massow, mientras que para los liberales, hay un foco en la competencia: el ministro de Industria, François-Philippe Champagne, ha dicho que está buscando un tendero extranjero para entrar en el mercado. Mercado canadiense.

El año pasado, la Oficina de Competencia publicó un informe que decía que el sector de comestibles necesita más competencia para ayudar a “controlar los precios de los comestibles”. Y con los nuevos poderes otorgados por la Ley de Vivienda y Comestibles Asequibles, la oficina ha iniciado una investigación sobre el uso por parte de los comerciantes de cláusulas inmobiliarias supuestamente anticompetitivas.

Tanto von Massow como LaBarge dijeron que a pesar del enfoque en la competencia en Canadá y en el extranjero, la consolidación también presenta beneficios potenciales en materia de precios.

“Desde una perspectiva puramente académica, tener una organización más grande que tenga más poder adquisitivo en el mercado y, por lo tanto, tenga mejor capacidad para negociar con los proveedores debería ofrecer precios más bajos a los consumidores”, dijo LaBarge.

Von Massow dijo que no cree que haya pruebas sólidas de que los tenderos hayan contribuido significativamente a la inflación a través de los precios. Sin embargo, cree que el riesgo de especulación es en realidad mayor a medida que los precios se estabilizan o incluso bajan: “Es mucho más fácil bajar los precios más lentamente que subirlos más rápidamente”.

Sin intervenir a través de herramientas como subsidios, el gobierno no puede hacer demasiado respecto de los precios de los alimentos, afirmó von Massow.

De hecho, centrarse en lo que empresas específicas pueden o no estar haciendo podría estar oscureciendo una realidad más compleja, dijo: que los factores globales son los que más contribuyen a la inflación de los alimentos, como el clima extremo debido al cambio climático, el conflicto Rusia-Ucrania, y tipos de cambio de divisas.

Necesitamos mitigar mejor estos riesgos mediante medidas como la diversificación de la cadena de suministro, afirmó von Massow.

“Es fácil centrarse en los mercados internos. Es fácil buscar hombres del saco a nivel nacional… pero creo que estamos ignorando el sistema alimentario global y la integración del sistema alimentario global, y la resiliencia que eso proporciona”.