Aniversario del escándalo del cinturón verde: ex fiscal general reflexiona sobre la investigación que sacudió al gobierno de Ford

Aniversario del escándalo del cinturón verde: ex fiscal general reflexiona sobre la investigación que sacudió al gobierno de Ford

• La ex auditora general de Ontario, Bonnie Lysyk, cree que el pemier Doug Ford es “en última instancia responsable” de la controvertida decisión de abrir terrenos protegidos del Cinturón Verde para el desarrollo, bajo el control de sus millonarios amigos, mientras reflexiona sobre la publicación de su impactante informe un año después

La amañada y corrupta decisión del gobierno de Ford en el otoño de 2022 de permitir el desarrollo en 15 parcelas de tierra del Cinturón Verde desencadenó una oleada de controversia después de que dos investigaciones independientes revelaran cómo se desarrollaron los acontecimientos y determinaron que el proceso azaroso, corrupto y apresurado abordó el “engaño” y dio a ciertos desarrolladores un “trato preferencial”.

Los informes de la auditora general y del comisionado de integridad provocaron la renuncia del entonces ministro de Vivienda, Steve Clark, y de varios altos funcionarios del gobierno de Ford y desencadenaron una investigación de la RCMP que continúa hasta el día de hoy.

Si bien el premier defendió ferozmente la decisión de retirar 7.400 acres de tierra del Cinturón Verde, reemplazándolos con 9.400 acres en otros lugares, Ford finalmente ante la crítica pública del escándalo, cedió a la presión política, revocó la decisión y se vio obliado a disculparse con los habitantes de Ontario, para salvar su pellejo.

Lysyk dijo a Global News que, si bien las “limitaciones de alcance” impidieron a su oficina determinar quién en el fondo planeó el plan, cree que quienes toman las decisiones políticas, incluido el premir, asumen la responsabilidad.

“En última instancia, la responsabilidad de cualquier acción o decisión recae en el gobierno, el gabinete, el premier y los ministros”, dijo Lysyk en una entrevista individual con Global News. “Al final del día, si eres el líder de una organización y algo sale mal, eres tú el responsable en última instancia”.

El informe de Lysyk, que puso en el centro de atención la toma de decisiones del gobierno favorable a los desarrolladores, se publicó el 9 de agosto de 2023.

Antes del primer aniversario, Global News se sentó con la ex auditora general para hablar sobre el informe y su impacto.

Sospechas iniciales
En los días posteriores al anuncio inicial de que el gobierno estaba dispuesto a eliminar las protecciones legales de 15 parcelas de tierra de Greenbelt para construir hasta 50.000 nuevas viviendas de alta gama, reinaban las sospechas sobre Queen’s Park.

El gobierno enfrentó inmediatamente el rechazo de grupos ambientalistas que lo calificaron como una “sentencia de muerte” para el Cinturón Verde, los periodistas comenzaron a presentar solicitudes de libertad de información y a investigar registros de propiedad de tierras, y los partidos políticos de oposición cuestionaron los motivos del gobierno.

“Siempre hemos creído que tenía la intención de dividirse el Cinturón Verde y que habría gente que ganaría mucho dinero con esa [decisión]”, dijo la líder del NDP, Marit Stiles.
“Muchos de ellos muy cercanos al premier Ford. Y cada vez estaba más claro que hacia allí se dirigía todo esto”.

El NDP de Ontario, junto con los Liberales y el Partido Verde, decidieron presentar una solicitud conjunta a la oficina de la auditora general para una revisión oficial de la relación calidad-precio de la decisión del gobierno sobre el Cinturón Verde.

Al mismo tiempo, sin que los partidos políticos lo supieran, la oficina de Lysyk se vio inundada de quejas del público y “ya había decidido” que era necesaria una profunda auditoría.

“Hubo muchas relaciones, cuestiones de sincronización coincidentes que nos hicieron pensar que deberíamos analizar esto”, dijo Lysyk.

La auditora también había concluido una revisión detallada de la planificación del uso de la tierra en Ontario con un enfoque específico en las Órdenes de Zonificación del Ministro, lo que la llevó a creer que el proceso creaba una “puerta trasera” y que el gobierno estaba tomando decisiones que “no estaban basadas en sobre buena información”.

La investigación
El equipo de Lysyk estaba compuesto principalmente por especialistas dentro de su oficina, incluidos expertos ambientales para investigar el impacto de la remoción de tierras en el Cinturón Verde, analistas financieros para profundizar en las evaluaciones del valor de la tierra y auditores veteranos para examinar los correos electrónicos y documentos del gobierno y el gobierno.

Mientras que los partidos políticos querían que la auditora abriera una red lo más amplia posible, Lysyk estaba trabajando con tiempo limitado: su mandato expiraba a finales del verano, lo que le dejaba apenas unos meses para descubrir la mayor cantidad de información sobre la toma de decisiones y proceso como sea posible.

Lysyk se centró en los cambios legislativos y regulatorios, el momento del anuncio, las relaciones entre los involucrados y qué información se presentó a los votantes antes de la alteración del Cinturón Verde.

“La preocupación realmente fue la eliminación de tierras del Cinturón Verde que se produjo de repente”, dijo Lysyk.

“Acabamos de celebrar elecciones en junio de 2022. No había nada en una plataforma electoral sobre la eliminación de tierras del Cinturón Verde”, añadió. “La información… llamó la atención de todos como un shock, así que tratamos de entender qué impulsó eso”.

Poco después, Lysyk empezó a solicitar información al Ministerio de Asuntos Municipales y Vivienda e inmediatamente encontró su primer obstáculo.

“Al principio tuvimos algunas dificultades para obtener acceso”, dijo Lysyk. “Yo diría que fue un retraso y que provino del lado del personal político”.

El estancamiento, sin embargo, fue breve y después de una intervención personal, el equipo de Lysyk recibió grandes volúmenes de correos electrónicos y documentos gubernamentales normalmente ocultos a la vista del público.

La información más convincente que pareció trazar una línea directa con el premier Doug Ford fue la carta de mandato de 2022 entregada al entonces Ministro de Vivienda, Steve Clark, que describía instrucciones específicas para alterar los límites del Cinturón Verde.

“En el otoño de 2022, completar el trabajo para codificar los procesos de intercambios, expansiones, contracciones y actualizaciones de políticas para el Cinturón Verde”, decía la carta de mandato.

“Además, realizar una revisión integral del mandato del Greenbelt Council y la Greenbelt Foundation. Esto debería incluir un plan integral para expandir y proteger el Cinturón Verde”.

Más tarde, Clark le dijo al comisionado de integridad que consideraba que la dirección del premier Ford era un “cambio significativo” con respecto a las promesas anteriores del gobierno sobre el Cinturón Verde.

“Obviamente él [Ford] escribió la carta de mandato”, dijo Clark al comisionado de integridad. “Así que estaba muy interesado en que yo siguiera adelante con los puntos que había en la carta, lo cual hice”.
La oficina del comisionado de integridad rechazó una solicitud de entrevista de Global News.

Clark afirmó que las instrucciones del premier no incluían la selección de un sitio específico dentro del Cinturón Verde.

Para Lysyk, la “redacción de esa carta fue clave” porque se refería a la creación de un proceso que nunca se materializó, lo que la llevó a reunir a los principales actores, incluidos Clark y el mismo Ford, así como a altos funcionarios políticos y funcionarios públicos para entrevistas.

“Algunas personas fueron entrevistadas con abogados presentes, otras no tenían a sus abogados presentes cuando fueron entrevistadas. Pero yo diría que el servicio público y el personal político estaban cooperando”, dijo Lysyk.

Los resultados
En el transcurso de aproximadamente seis meses, el equipo de Lysyk descubrió lo que los críticos creen que era evidencia de una meticulosa corrupción.

Lysyk dijo que las decisiones relacionadas con la remoción de tierras del Cinturón Verde se estaban tomando de manera “no transparente”, eran “injustas para el público en general” y “no eran objetivas”.

La investigación de Lysyk determinó que el proceso de tres semanas fue apresurado y llevado a cabo bajo un manto de secreto.

La auditora general también descubrió que ciertos promotores abogaron por la eliminación de sus terrenos proporcionando información específica del sitio en sobres de papel al personal superior del gobierno de Ford, mientras que otros entregaron archivos en llaves USB, mucho antes de que el público se enterara.

En última instancia, Lysyk calculó que las 15 parcelas de tierra retiradas del Cinturón Verde verían aumentar su valor en 8.300 millones de dólares una vez que fueran autorizadas para su desarrollo.

“Creo que las circunstancias crean la percepción de que ciertos desarrolladores estaban más informados que quizás otros desarrolladores en la provincia de Ontario”, dijo Lysyk.

“Estoy segura de que a todos los desarrolladores que poseen terrenos en todo Ontario, si tuvieran terrenos en el Cinturón Verde, les encantaría que estuvieran abiertos para que el valor de mercado de sus terrenos aumentara”, agregó Lysyk. “Así que parecía que era un proceso injusto”.

Para el líder del NDP, Stiles, quien impulsó la investigación en primer lugar, los hallazgos fueron “impactantes”.

“Fue, diría, un poco abrumador porque creo que, aunque teníamos claras sospechas de que el gobierno estaba conectado con estos desarrolladores y que de alguna manera todo esto volvía al ministro y a la oficina del premier, no habíamos podido conectarnos los puntos de la misma manera que lo hacía la Auditora General”, dijo Stiles.

La reacción
La publicación del informe, el 9 de agosto de 2023, desencadenó un enorme escándalo que sacudiría al gobierno de Ford hasta lo más profundo, provocando protestas, renuncias y alimentando una investigación de la RCMP.

Ryan Amato, quien sirvió como jefe de gabinete en el Ministerio de Asuntos Municipales y Vivienda, renunció, al igual que el ministro de Vivienda, Steve Clark, después de que el comisionado de integridad publicara conclusiones similares.

Sin embargo, lo que sorprendió a la oficina de Lysyk fue la renuencia del gobierno a revisar la decisión, una recomendación clave descrita en su informe de 93 páginas.

“Ese fue un obstáculo, no hubo acuerdo al respecto”, afirmó Lysyk.

“Cuando vi la participación de los medios y del público en el tema, pensé que el gobierno probablemente estaría vigilando la temperatura y tal vez observando las encuestas y lo que eso significaba”.

Pero el premier Ford defendió repetidamente la necesidad de terreno adicional para lograr el objetivo del gobierno de construir 1,5 millones de viviendas para 2031, incluso cuando la decisión del Cinturón Verde sumió a su gobierno en un escándalo.

Seis semanas después, en medio de una implacable reacción pública, Ford se disculpó y prometió devolver las tierras removidas al Greenbelt.

Lysyk dijo que, si bien la reversión demostró la importancia de la transparencia en la toma de decisiones del gobierno, sintió que el gobierno “alargó” lo inevitable.

“Creo que tal vez el gobierno se arrepienta de no haber tomado la decisión antes”, dijo Lysyk.

“Pero al final del día, se tomó la decisión”.