Los casos de tos ferina se han disparado en Canadá

Los casos de tos ferina se han disparado en Canadá

• La infección bacteriana vuelve a rugir después de la pandemia tras la caída mundial de la inmunidad, dicen los científicos

El sonido clásico de la tos ferina es chirriante e inconfundible: un chasquido áspero y profundo que suele ir seguido de un “chillido” distintivo cuando los pacientes tienen dificultades para respirar.

No es el tipo de infección que nadie quiere contraer y, para las personas vulnerables, puede resultar mortal. Pero la cantidad de personas que la han contraído recientemente en Canadá (principalmente niños y adolescentes) se está disparando a niveles asombrosos.

Hasta la fecha, en 2024 se han notificado más de 12.000 casos de tos ferina, también conocida como tos ferina o tos de los 100 días, según informó la Agencia de Salud Pública de Canadá (PHAC), citando informes de los medios de comunicación de todo el país. Eso es mucho más alto que las aproximadamente 500 a 4.500 infecciones que se reportan cada año en todo el país.

Causada por una bacteria llamada Bordetella pertussis, la gran mayoría de los casos de tos ferina de este año se encuentran en Quebec, aunque varias otras provincias también comenzaron a experimentar brotes o recuentos de casos más altos de lo habitual en los últimos meses. Hasta ahora, la enfermedad está afectando principalmente a jóvenes de 10 a 14 años, dijeron recientemente los funcionarios de salud de Quebec a The Canadian Press.

“Aunque se espera un aumento de la actividad de la tos ferina después de una actividad baja récord durante los años de la pandemia… el número de casos observados en Quebec, New Brunswick, Prince Edward Island y Newfoundland and Labrador en 2024 supera los años pico previos a la pandemia”, dijo un portavoz de la PHAC en un comunicado.

El aumento masivo de infecciones se hace eco de una tendencia similar observada en los EE. UU. y en toda Europa durante el último año. Y los científicos familiarizados con la tos ferina dicen que el aumento es causado por una confluencia de factores, creando una tormenta perfecta que está poniendo a los más jóvenes de la sociedad en riesgo de enfermedad grave.

“Creo que lo que sucedió no es una sorpresa dada la naturaleza cíclica de cómo vemos la tos ferina, pero lo que es una sorpresa es la magnitud y la escala”, dijo la Dra. May ElSherif, médica y científica, directora asociada de gestión de laboratorio en el Centro Canadiense de Vacunología en Halifax.

‘Los adultos a menudo se rompen las costillas’
La tos ferina es altamente contagiosa y, si bien los síntomas pueden ser leves para muchas personas, las infecciones también pueden provocar neumonía, daño cerebral o enfermedades potencialmente mortales.

“La tos ferina no es algo que sólo aparece en las novelas victorianas. Es algo que la gente todavía tiene y puede ser muy incapacitante”, dijo el Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas, investigador principal en el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore.

“Los adultos a menudo se rompen las costillas porque tosen muy violentamente”.

Pero los recién nacidos, en particular aquellos que aún no tienen ninguna protección de las vacunas contra la tos ferina, también se encuentran entre los que se enferman más o incluso mueren, enfatizó el Dr. Jesse Papenburg, médico e investigador del Hospital de Niños de Montreal.

“En realidad, son los niños (niños pequeños, bebés y, especialmente, aquellos de alrededor de seis meses de vida) los que corren el mayor riesgo de complicaciones”, dijo.

Durante el reciente brote de tos ferina en Europa, que involucró más de 60.000 casos en total a lo largo de 2023 y el primer trimestre de 2024, al menos ocho adultos mayores murieron junto con 11 bebés, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades.

Entonces, ¿qué hay detrás de estos aumentos repentinos?

Un factor es simplemente los flujos y reflujos habituales de la tos ferina, que tiende a circular más en algunos años que en otros. No es raro que haya epidemias localizadas de tos ferina, señaló la Dra. Anna Banerji, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas y profesora asociada de la Universidad de Toronto.

“Muchas de estas bacterias y virus son cíclicos”, dijo, “y por eso llegan en oleadas”.

Ciclos de 3 a 5 años
Mientras que algunos patógenos evolucionan rápidamente y atacan cada año, la tos ferina tiende a aumentar y disminuir en ciclos de tres a cinco años, lo que probablemente esté relacionado con patrones cambiantes en la inmunidad a nivel de población a medida que nuevos grupos susceptibles proporcionan a las bacterias “leña” fresca para provocar brotes, explicó Adalja.

“Siempre nacen nuevas personas en la población que no tienen inmunidad”, dijo.

Eso puede significar bebés nacidos de madres no vacunadas (aquellos que no recibieron una vacuna de refuerzo contra la tos ferina durante el embarazo, que puede transferir protección al feto) o niños pequeños que no recibieron su conjunto completo de inmunizaciones de rutina.

La inmunidad proporcionada por las vacunas o infecciones previas por tos ferina tampoco dura toda la vida, señaló ElSharif del Centro Canadiense de Vacunología. “Las vacunas actuales que tenemos no son las mejores”, dijo. “No ofrecen protección de por vida, pero alentamos a las personas a tomarlas porque, a corto plazo, ofrecen protección contra las enfermedades”.

Si bien esas tendencias sociales pueden explicar los altibajos habituales de la tos ferina, varios científicos y médicos coincidieron en que lo que está sucediendo ahora, con el repentino aumento de los casos, es probablemente otra réplica de la pandemia de COVID-19.

Efectos secundarios de la pandemia de COVID-19
Durante los primeros años de la pandemia, en medio de las diversas reacciones de los países sobre los viajes y las reuniones, las enfermedades respiratorias como la tos ferina y la gripe desaparecieron en gran medida.

Un estudio retrospectivo publicado en 2022, centrado en 20 centros de atención médica en los EE. UU., descubrió que “no hubo tos ferina durante el primer año de la pandemia de COVID-19”.

“Básicamente, lo que hizo la pandemia fue que la tasa de inmunidad a través de la exposición natural disminuyó”, dijo ElSharif.

Varias infecciones regresaron con fuerza una vez que se levantaron las restricciones pandémicas. La gripe, el virus respiratorio sincitial (VSR) y una forma de neumonía bacteriana fueron noticia por reaparecer en oleadas más grandes o en momentos inusuales en los últimos años, a veces colapsando los hospitales de Canadá y otros lugares. La tos ferina, al parecer, es solo la última en aparecer.

Al mismo tiempo, hubo grandes interrupciones en los programas de inmunización rutinarios, lo que llevó a años de recuperación.

A nivel mundial, la tasa de vacunación con tres dosis de la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina cayó de alrededor del 86 por ciento en 2019 al 83 por ciento en 2020, lo que significa que 22,7 millones de niños en todo el mundo quedaron excluidos, según sugieren las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud y UNICEF.

En New Brunswick, las autoridades advirtieron recientemente sobre un creciente brote de tos ferina, con más de 140 casos en lo que va de año, lo que supera con creces el promedio anual de cinco años de 34. Allí, las tasas recientes de vacunación entre los niños rondan el 80 por ciento, bastante altas, pero aún lo suficientemente bajas como para fomentar una mayor propagación.

“Cuanto más nos alejamos del 90 por ciento de inmunidad actualizada con respecto a las enfermedades respiratorias muy infecciosas, ya sea un virus o una bacteria, entonces comenzamos a ver la oportunidad de brotes”, dijo la Dra. Lisa Barrett, profesora adjunta de la Facultad de Medicina de la Universidad de Dalhousie, New Brunswick.

Impulso para nuevas vacunas
Los científicos tienen la esperanza de que este aumento mundial de tos ferina se calme y que la infección bacteriana vuelva a establecerse en patrones más predecibles.

Sin embargo, dado el costo que tiene para los grupos vulnerables y la falta de protección duradera de las vacunas actuales contra la tos ferina, existe un creciente impulso para acabar con la tos ferina más allá de estos brotes recientes.

Parte del desafío es la composición de las vacunas contra la tos ferina que se usan comúnmente, señaló Adalja. Las versiones anteriores eran vacunas de células enteras, es decir, una forma que se prepara en laboratorios utilizando células enteras, lo que puede generar una potente respuesta inmunitaria. En el caso de las vacunas contra la tos ferina, el enfoque condujo a importantes descensos en las infecciones, pero las vacunas también se relacionaron con efectos secundarios más graves.

El tipo de vacuna que se usa ahora en todo el mundo es una vacuna acelular, que no utiliza células completas de virus o bacterias, sino que se basa en fragmentos purificados de un patógeno en particular.

Ambas formas son efectivas, según muestran los datos, pero la protección proporcionada por las vacunas acelulares tiende a disminuir más rápidamente, lo que deja a las personas vulnerables a las infecciones antes.

Esa es una parte clave de la razón por la que la tos ferina sigue existiendo a pesar de décadas de campañas de inmunización, dijo Adalja.

En el Centro Canadiense de Vacunología, el equipo de ElSharif, con sede en Halifax, ha pasado varios años realizando ensayos de provocación en humanos para la tos ferina (en los que los pacientes adultos se infectan voluntariamente bajo un estricto control) con la esperanza de que el estudio ayude a informar cómo desarrollar vacunas más efectivas.

Si bien los resultados aún no se han publicado, ElSharif dijo que su equipo ha obtenido nuevos conocimientos sobre cómo funciona la tos ferina dentro del cuerpo, incluida la confirmación de que para algunos adultos, las infecciones activas no provocan ningún síntoma, lo que significa que algunas personas pueden transmitirla silenciosamente a otros grupos vulnerables.

Dado el costo global de la tos ferina incluso antes de los brotes masivos de este año, con un estimado de 160.000 muertes anuales entre niños menores de cinco años, ElSharif dijo que es crucial centrarse en derrotar a esta enfermedad prevenible mediante vacunas.

“El camino hacia una vacuna no es corto”, dijo.