Alberta devolverá a Ottawa 137 millones de dólares en fondos no utilizados para limpiar pozos inactivos

Alberta devolverá a Ottawa 137 millones de dólares en fondos no utilizados para limpiar pozos inactivos

• El gobierno de Alberta ha reembolsado oficialmente más de 137 millones de dólares canadienses al gobierno federal después de que se le acabó el tiempo para gastar los fondos en limpiar viejos pozos de petróleo y gas

Quedan dudas sobre por qué el gobierno provincial no ha podido utilizar los fondos que tanto necesita, dado que hay decenas de miles de pozos inactivos.

Muchas empresas también están decepcionadas de que no se haya gastado el importe total debido a la pérdida de los trabajos de remediación.

El efectivo fue parte de la promesa de 1.700 millones de dólares del gobierno federal en 2020 para reducir los riesgos ambientales derivados del envejecimiento de la infraestructura de petróleo y gas y, al mismo tiempo, proporcionar empleos para el sector de servicios petroleros después de que comenzara la pandemia y se desplomaran los precios del petróleo.

El dinero se dividió entre BC (120 millones CAD), Alberta (1.000 millones CAD) y Saskatchewan (400 millones CAD). La Asociación de Pozos Huérfanos de Alberta recibió un préstamo de 200 millones de dólares canadienses para apoyar la limpieza de los pozos abandonados tras la quiebra de la empresa.

Saskatchewan distribuyó toda su parte, mientras que Columbia Británica tuvo que devolver una pequeña cantidad del dinero no gastado, confirmó el gobierno federal.

El año pasado, Alberta comenzó a presionar al gobierno federal para que retuviera los fondos restantes para continuar con los trabajos de remediación en las minas de petróleo, específicamente para limpiar las perforaciones en tierras indígenas, a pesar de que la fecha límite para la financiación había pasado. “Aunque se han hecho muchos esfuerzos para intentar convencer al gobierno federal de que vea el valor de esta continuación, han solicitado el reembolso de los fondos no utilizados”, dijo el ministro de Energía de Alberta, Brian Jean, en un comunicado enviado por correo electrónico.

El dinero fue devuelto el mes pasado. Serán depositados en los ingresos generales del gobierno, según Katherine Cuplinskas, secretaria de prensa de la ministra federal de Finanzas, Chrystia Freeland.

“¿Por qué no se gastó este dinero?” preguntó Duane Bratt, profesor de ciencias políticas en la Universidad Mount Royal en Calgary. “La industria está de acuerdo en que es importante, el gobierno provincial cree que es importante, el gobierno federal ha dicho que es importante, los recursos se han puesto en juego y no se han utilizado o no se han utilizado en su totalidad”.

Bratt también señaló la óptica política de la situación, dado que la Premier Danielle Smith y su gabinete “continúan quejándose de la autoridad de gasto federal en Alberta y de que hay pagos de transferencias desiguales entre Ottawa y Alberta en comparación con otras provincias”.

Inicialmente, el Gobierno de Alberta tuvo dificultades para lanzar el Programa de Rehabilitación de Sitios (SRP) porque los trabajadores gubernamentales estaban abrumados por la avalancha de solicitudes. Al final, se aprobaron decenas de miles de proyectos para utilizar todos los fondos federales.

Aun así, después de varios años, parte del dinero quedó sin utilizar porque parte del trabajo de limpieza aprobado no se había completado.

Algunos líderes de la industria señalan que el mal tiempo y la escasez de mano de obra ayudan a explicar el trabajo inacabado. “No se puede esperar que gastemos todo esto en un clima de -35 grados cuando el suelo está congelado”, dijo Gurpreet Lail, presidente y director ejecutivo de Enserva, una asociación que representa a las empresas de servicios petroleros. “Si tuviéramos un poco más de tiempo, habríamos gastado el dinero”.

Parte del SRP se centró en limpiar pozos y otras infraestructuras antiguas de petróleo y gas en tierras indígenas, lo que requirió tiempo para brindar capacitación a las comunidades locales.

Los fondos no utilizados son “1.000 por ciento una oportunidad perdida”, pero el programa general fue crucial para ayudar a la industria en un momento “extremadamente difícil” para el sector, dijo Lail. Le gustaría que el dinero restante pudiera permanecer en la provincia para continuar con los esfuerzos de limpieza, particularmente en tierras de las Primeras Naciones.

“Por primera vez hemos podido capacitar a pueblos indígenas para que trabajen en sus propias tierras en la remediación y el tratamiento de pozos abandonados con todas nuestras empresas miembro. ¿Por qué no querríamos continuar con este trabajo? – dijo ella.

El Gobierno de Alberta aceptó la fecha límite del 31 de marzo de 2022 del gobierno federal para proporcionar fondos para actividades de limpieza específicas, que se extendió hasta el 15 de mayo de 2022. El trabajo de limpieza real debía completarse y facturarse antes del 14 de febrero de 2023.

“Estoy seguro de que están decepcionados”, dijo Joe Chowaniec, director ejecutivo de la Asociación de Servicios Ambientales de Alberta, acerca de cómo se sienten sus empresas miembro por el dinero que no se gasta. “Podrían haberse utilizado para emplear gente”, dijo.

Si bien la industria sigue agradecida por el SRP, hay críticos que creen que fue una oportunidad perdida para abordar el problema de los pozos inactivos en la provincia.

El programa no sólo se lanzó lentamente, sino que parte del dinero se destinó a ricas compañías de petróleo y gas que no necesitaban la ayuda, dice Drew Yewchuk, ex abogado de la Clínica de Derecho de Interés Público de la Universidad de Calgary.

También cuestiona la utilidad del programa para ayudar a las empresas de servicios petroleros, ya que los precios del petróleo y el gas natural han aumentado menos de un año después de su colapso en abril de 2020. A principios de 2022, los precios del petróleo alcanzaron máximos de varios años.

“Para cuando [el gobierno de Alberta] realmente se puso en marcha y se hizo suficiente trabajo para que la gente volviera a trabajar, los precios del petróleo y el gas ya habían comenzado a recuperarse o ya se habían recuperado, por lo que el objetivo quedó completamente anulado”, dijo. “No pudieron ponerlo en funcionamiento lo suficientemente rápido, y el dinero que lograron gastar extremadamente rápido fue enviado a empresas que de todos modos podían permitirse el lujo de hacer el trabajo”, dijo.

El número de pozos de producción inactivos y marginales en Alberta ha disminuido ligeramente en los últimos años, de 206.800 en 2020 a 177.801 este año, según datos del Regulador de Energía de Alberta.

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