Consumidores son engañados con mariscos y pescados mal etiquetados

Consumidores son engañados con mariscos y pescados mal etiquetados

• Un nuevo estudio revela que, en el mejor de los casos, una de cada cinco piezas de marisco y/o pescado compradas en un restaurante o supermercado estaba mal etiquetada o pertenecía a una especie completamente diferente a la que se indicaba en el envase

El último estudio, que se ha identificado como una tendencia desde hace tiempo en todo Canadá, tiene importantes implicaciones para la salud y los bolsillos de los consumidores, así como para la protección de las especies en peligro de extinción, según le dice uno de los autores del estudio a Global News.

“No hay forma de que usted, como consumidor, tenga alguna idea de si lo que compró es lo que recibió cuando compra sushi. Y esa es la triste realidad actual”, dice Matthew Morris, profesor asociado de biología en la Universidad Ambrose en Calgary.

El problema es más amplio que su restaurante de sushi favorito de todo lo que pueda comer, según el estudio publicado el lunes en la revista de biodiversidad y conservación de PeerJ.

Los estudiantes de Ambrose, que se describe a sí misma como una universidad cristiana privada de artes liberales, trabajaron con colegas de la Universidad Mount Royal y la Universidad de Calgary entre 2014 y 2020 para probar una variedad de mariscos y pescados en supermercados y restaurantes de la ciudad y comparar su “código de barras de ADN” con lo que estaba en la etiqueta.

Los resultados encontraron que aproximadamente uno de cada cinco productos estaba mal etiquetado hasta el punto de que se sustituyó la especie equivocada por lo que se vendía o otro precio. Eso incluye tanto invertebrados como camarones, ostras y pulpos como peces de aleta como el bacalao o el salmón.

Las tasas de identificación errónea y mal intencionadas fueron ligeramente más altas, alrededor de una de cada tres, cuando se incluyó el “etiquetado semántico incorrecto”, una clasificación más amplia en la que se utilizó una etiqueta inexacta en algo como “anguila de agua dulce”, pero es probable que los consumidores siguieran recibiendo algún tipo de anguila.

Pero Morris explica que los casos más escandalosos son cuando un estudiante compró un corte de salmón del Atlántico y descubrió que le vendieron trucha arcoíris que había sido manipulada para darle a su carne el mismo color rosado que el salmón.

“En un caso como ese, te han engañado de verdad”, afirma.

En el caso de algunas especies de pescado, Morris afirma que el etiquetado incorrecto es mucho más generalizado. En “prácticamente todos” los ejemplos de muestras de pargo rojo vendidas, el producto real suele ser tilapia, que cuesta mucho menos, afirma. Esto se debe a que el pargo rojo es cada vez más raro en la naturaleza, mientras que la tilapia es más barata y más fácil de criar. Es decir te están vendiendo gato por liebre.

Conseguir un filete más barato de lo que pagaste es la punta del iceberg, advierte Morris. Si alguien come un trozo de marisco que no espera que tenga un alto contenido de mercurio, puede tener consecuencias importantes para alguien que podría estar embarazada y se supone que debe evitarlo en su dieta, afirma.

En un caso particularmente preocupante que encontraron los investigadores, una especie de atún que se vendía en un restaurante de sushi era en realidad escolar, un pez que produce una forma de ácido graso vinculado con el malestar gastrointestinal que le ha valido la dudosa distinción de “laxante del mar”.

“Algunas personas han acabado en el hospital porque han comido demasiado de este producto en particular”, dice Morris. “Así que en un bar de sushi libre, eso no es lo que quieres encontrar”.

Las otras preocupaciones son en gran medida de naturaleza conservacionista, en particular si un corte se vende como un miembro próspero del ecosistema marino pero en realidad es una especie protegida.

¿Cómo se puede detectar un pescado maliciosamente mal etiquetado?

Morris dice que Calgary, por ejemplo, sin salida al mar, fue uno de los pocos mercados importantes que aún no se estudió por el etiquetado incorrecto, pero sospecha que las estimaciones del equipo son “conservadoras”. Estudios anteriores han mostrado tasas aún más altas de identificación errónea, señala.

Un estudio de 2017 del grupo de defensa Oceana Canada descubrió que casi la mitad (46 por ciento) de los mariscos muestreados de los vendedores de Ottawa estaban mal etiquetados; un estudio de seguimiento realizado el año siguiente que abarcó cinco ciudades canadienses encontró tasas similares (44 por ciento) de identificación errónea. Un estudio de Oceana Canada de 2021 que analizó Montreal encontró que las etiquetas estaban equivocadas el 60 por ciento de las veces.

Pero no es solo un problema canadiense, ya que se observan tasas similares de identificación errónea en los Estados Unidos y en todo el mundo. Los investigadores de Hawái obtuvieron hallazgos similares a los de Calgary: uno de cada cinco productos en un estudio de 2020 estaba mal etiquetado.

Morris dice que las Naciones Unidas han liderado iniciativas para mejorar las regulaciones en torno a la trazabilidad en los últimos años, implementando un sistema de seguimiento que puede permitir a algunos consumidores escanear un código QR en su empaque para ver dónde se capturó un pescado en particular y obtener más información de esa manera.

Los investigadores de Calgary no cuentan con datos sobre los momentos más duros de la pandemia y sus consecuencias, por lo que afirman que se necesitan más estudios para ver si las prácticas de etiquetado han mejorado en los últimos años.

Las normas canadienses sí mencionan la trazabilidad en sus requisitos, pero Morris cree que pedir a los proveedores que mantengan mejores registros no llega tan lejos como etiquetar electrónicamente y rastrear el camino del pescado desde el agua hasta la mesa.

“Para el consumidor general, cuando va al supermercado a comprar un producto de mar, no tiene forma alguna de saber si ese producto es lo que cree que es”, dice Morris.

Dicho esto, hay algunos consejos que Morris tiene para identificar si “lo que compró es lo que recibió”.

Por un lado, recomienda comprar pescado “con la cabeza”; ver el paquete completo, en otras palabras, puede ayudar a reducir los casos de comprar el marisco equivocado.

Revisar el paquete para ver si tiene la certificación del Marine Stewardship Council (MSC) significa que el producto se cosechó de manera sostenible y también es “mucho menos probable que esté mal etiquetado”, dice Morris.

En un restaurante, Morris dice que es mucho más difícil ver de qué paquete viene un pescado antes de cocinarlo y emplatarlo, incluso en algunos restaurantes de sushi o hibachi donde las comidas se preparan a la vista.

Pero como regla general, también recomienda no comprar pescado con etiquetas muy generales como “atún”, “salmón” o “pescado con papas fritas”. Según él, es más probable que una etiqueta específica, como la del salmón del Atlántico o el salmón rojo, se adhiera a la especie.

“Nunca irías al supermercado a comprar una ensalada de aves o un sándwich de mamíferos. Así que no compres algo con una etiqueta vaga”, dice.