Las “estafa a los abuelos” exponen una prolífica red de fraude dirigida a las personas mayores

Las “estafa a los abuelos” exponen una prolífica red de fraude dirigida a las personas mayores

• Decenas de adultos mayores han sido vilmente estafadas por un total de 1,2 millones de dólares en tres meses

Una investigación de escuchas telefónicas de la policía que involucró a varias agencias y que culminó con el arresto de 14 personas en el área de Montreal en abril de 2024 descubrió un “sindicato” de fraude organizado que tenía como objetivo a personas mayores en todo Canadá en una sofisticada “estafa de los abuelos”.

Ante las evidencias, tres delincuentes ya se han declarado culpables de desempeñar sus papeles en la red de fraude, que estafó a docenas de personas mayores por 1,2 millones de dólares en un período de tres meses solo a principios de 2024.

La investigación policial se intensificó con escuchas telefónicas y equipos de vigilancia durante ese período, entre el 27 de enero y los arrestos del 10 de abril, mientras la policía observaba y grababa a los estafadores que realizaban cientos de llamadas diarias desde “centros de llamadas” (a menudo unidades alquiladas de Airbnb) dirigidas a personas mayores con teléfonos fijos.

Los estafadores engañaron a sus víctimas haciéndoles creer que quien llamaba era un nieto o sobrino que se encontraba en peligro legal y necesitaba dinero en efectivo de inmediato.

Los documentos presentados ante el tribunal para respaldar las declaraciones de culpabilidad ilustran la escala y el alcance de la lucrativa y prolífica célula de fraude, que podría haber recaudado alrededor de $5 millones por año, según estimaciones de la policía y los fiscales.

Una pareja de ancianos en Kingston fue víctima de la estafa en febrero de 2024 y casi fue engañada para que entregara $10,000 en una caja de zapatos a los estafadores, quienes habían enviado a un taxista involuntario para recoger el dinero.

Los miembros de un centro de llamadas de Montreal defraudaron a tres víctimas separadas por más de $23,000 en un solo día de llamadas el 30 de enero, según un extenso resumen del caso presentado ante el tribunal por el fiscal de la Corona François Dulude.

La investigación policial, denominada Proyecto Sharp, estuvo a cargo de la Policía Provincial de Ontario e involucró a oficiales de 11 servicios policiales de Ontario y Quebec, incluido el Servicio de Policía de Ottawa.

Los investigadores identificaron 23 centros de llamadas diferentes en Montreal, Laval y Toronto. La policía presentó 56 cargos en total en abril contra 13 sujetos y una mujer de entre 24 y 33 años, la mayoría de ellos residentes en el área de Montreal.

Durante el apogeo de la investigación de las escuchas telefónicas, de enero a abril, la policía identificó a 126 víctimas que habían perdido $739,810. La policía pudo desmantelar otros $500,000 que los sospechosos intentaron quitarles a las víctimas durante el mismo período de tres meses.

Los investigadores identificaron a 269 víctimas en total desde que se inició la investigación en septiembre de 2022. Muchas de las víctimas fueron atacadas en Ontario en el código de área 613, y los casos penales están procediendo en el juzgado de Ottawa.

Una de las víctimas, un anciano de St. Catharines, condujo hasta Ottawa para asistir al tribunal en persona. Le dijo al juez que todavía no le había dicho a nadie que había sido víctima de una estafa porque no quería “perder credibilidad” a los ojos de su familia.

Otra mujer le dijo al tribunal que desde la estafa ha sufrido ansiedad y lágrimas, que sigue teniendo miedo de responder llamadas desconocidas por teléfono, que desconfía de sus transacciones financieras y que “no está segura de su propia toma de decisiones”.

Otra víctima le dijo al tribunal que estaba “muy enojada conmigo misma por haber permitido que esto me pasara”.

Giordano De Luca, de 25 años, de Laval, fue el primer miembro de la célula de estafadores en declararse culpable en octubre de un solo cargo de fraude por más de $5,000.

Admitió haber desempeñado el papel de “abridor” en la estafa con guión, ya que fingió ser el nieto de la víctima que llamaba desde una estación de policía después de un accidente automovilístico en el que se encontraron drogas en el vehículo.

Los estafadores se ganaban la confianza de sus víctimas al afirmar ser su “nieto favorito” o “el mayor” y engañaban a sus víctimas para que revelaran el nombre real de su pariente.

Luego, un segundo estafador se unía a la llamada y desempeñaba el papel de “cerrador”, haciéndose pasar por un agente de policía mientras describía los detalles del cargo falso y organizaba la recogida del dinero, supuestamente para el pago de la fianza.

Damian Dufresne y Francesco Farinaccio Modafferi se declararon culpables de un solo cargo de fraude el 18 de diciembre.

Modafferi, de 27 años, de Laval, Quebec, admitió haber desempeñado el papel de cerrador en varias llamadas. Según el resumen de la Corona, Modafferi fue identificado por primera vez como miembro de la célula cuando la policía lo observó en un centro de llamadas en el otoño de 2023. Usó su propia casa como centro de llamadas en ocasiones, según la declaración de hechos acordada.

Modafferi también se declaró culpable de un cargo de hacerse pasar por un agente de policía.

Dufresne, de 26 años y oriundo de Pierrefonds (Quebec), admitió desempeñar otro papel en la célula y ser responsable de reservar alquileres de Airbnb para utilizarlos como centros de llamadas temporales. También admitió haber enviado dinero en efectivo recaudado de las víctimas en Ontario a sus jefes en Laval y Montreal.

Fue identificado por primera vez como sospechoso en octubre de 2023, cuando la policía lo observó en la residencia de Modafferi, que en ese momento se utilizaba como centro de llamadas.

Los tres hombres fueron acusados ​​inicialmente de delitos relacionados con la participación en el crimen organizado, pero esos cargos fueron retirados como parte de sus declaraciones de culpabilidad.

El fraude fue “llevado a cabo de manera muy organizada por una organización criminal”, ha alegado la Fiscalía, aunque Dulude dijo que los tres no eran considerados “altos mandos” de la organización.

Los fiscales presentaron una cronología detallada de la célula de fraude para respaldar las declaraciones de culpabilidad, incluidas las transcripciones de numerosas llamadas fraudulentas.

El 6 de febrero, Dufresne fue interceptado mientras hablaba por teléfono con uno de sus superiores sobre una estafa que se estaba llevando a cabo y que se había complicado con la llegada de dos vecinos preocupados.

Los estafadores habían convencido a una pareja de ancianos de Kingston para que retiraran 10.000 dólares en efectivo de su banco, pero surgieron complicaciones a la hora de cobrar el dinero una vez que los vecinos llegaron a la casa de la pareja.

Uno de los estafadores le dijo a la pareja que colocara el dinero en efectivo en una caja de zapatos y luego llamó a un taxi para que recogiera el paquete y lo entregara en otra dirección de Kingston.

Se le indicó a Dufresne que siguiera al taxi en su auto y que “su hombre” recogería la caja de zapatos. La estafa se vio interrumpida cuando la pareja se negó a entregar el dinero en efectivo y, en su lugar, acudió a la policía de Kingston.

En otro fraude ocurrido el 30 de enero, una mujer de 70 años de Kanata fue estafada por 9.765 dólares en el transcurso de 25 llamadas telefónicas el mismo día. Al día siguiente, los equipos de vigilancia rastrearon a Modafferi y Dufresne cuando salían de Laval con destino a Ottawa.

Otro equipo de vigilancia se desplegó en la casa de la víctima y observó cómo llegaba un mensajero y recogía el dinero. Modafferi y Dufresne fueron vistos entonces en la misma zona donde habían visto al mensajero después de recoger el dinero de la víctima.

Luego cenaron en Ottawa y regresaron a Montreal.

Dufresne también participó en la reserva de unidades de alquiler para que los estafadores operaran como centros de llamadas.

La célula de fraude pasó una semana en una unidad alquilada en la Rue Emery en el centro de Montreal, donde llevaron a cabo tres estafas exitosas en un solo día a fines de enero y estafaron a tres víctimas por $23,000.

Unos días después, estafaron a otra mujer por 8.450 dólares y el 6 de febrero estafaron a un hombre mayor por 5.500 dólares.

La policía interceptó una llamada entre Dufresne y uno de sus superiores, que estaba “luchando” por desalojar la unidad alquilada y le ordenó a Dufresne que buscara un sitio alternativo.

La unidad de la Rue Emery, según la persona que llamó, estaba “atrayendo la atención” (la de la policía) porque en la unidad de al lado había “crack y armas” y “nadie quería volver”, según las transcripciones.

Luego, Dufresne envió la información de su tarjeta de crédito a su contacto para reservar otro Airbnb.

Dufresne había “seguido involucrado durante la primavera de 2024 con esta célula de la estafa de los abuelos hasta su arresto el 10 de abril de 2024”, según los hechos acordados.

“Las intercepciones muestran conversaciones en curso en el teléfono celular personal de Dufresne y otros miembros de la célula discutiendo la recolección de fondos, viajes a Ontario y la forma en que los miembros de la célula ganan dinero”.

Los fiscales dijeron que las 14 personas arrestadas pertenecían a la misma “célula” de una red o “sindicato” de fraude más grande, dijo Dulude.

Los tres casos que ahora se han resuelto con declaraciones de culpabilidad involucran a miembros que fueron considerados “en el extremo inferior de la organización”.

La Corona buscará sentencias de prisión de entre siete y 12 años para los líderes. Esos casos siguen ante los tribunales y las acusaciones no han sido probadas en el juicio.

De Luca y Modafferi están esperando sus audiencias de sentencia, que están programadas para el año nuevo.

Dufresne recibió una sentencia condicional de 12 meses el 18 de diciembre, lo que equivale a seis meses de arresto domiciliario seguido de seis meses de toque de queda.

El abogado defensor de Dufresne, Housep Dadaghalian, dijo que su cliente ya está “en el camino correcto” (?!) hacia la rehabilitación y que su declaración de culpabilidad evitó un juicio potencialmente largo que involucraría a numerosas víctimas.

El juez de la Corte de Ontario Michael Boyce advirtió a Dufresne que si viola cualquiera de los términos de su liberación, “el punto de partida es que cumplirá todos los días restantes tras las rejas”.

Boyce calificó la estafa como “una grave traición” a la confianza y reconoció el “impacto devastador” en las víctimas y sus familias.

“Los factores agravantes aquí son asombrosos, la duración del tiempo que se desarrolló esta estafa, su papel en ella, el número de víctimas, la devastación absoluta que se causó a tanta gente”, dijo Boyce a Dufresne.

“Usted y su coacusado se aprovecharon de las personas más vulnerables de nuestro país”.