Sustancias químicas tóxicas están llegando a los Grandes Lagos y al río San Lorenzo, y se están encontrando en el agua potable

Sustancias químicas tóxicas están llegando a los Grandes Lagos y al río San Lorenzo, y se están encontrando en el agua potable

-nLos científicos observan una tendencia preocupante en los Grandes Lagos y el río San Lorenzo. En todo Canadá, las sustancias químicas invisibles y tóxicas son omnipresentes, contaminando el suelo, el aire, el agua y nuestros cuerpos.

Sin embargo, en una región, los científicos han detectado un patrón sutil y preocupante.

Durante varios años, se ha observado que los niveles en los Grandes Lagos y el río San Lorenzo eran superiores al promedio nacional, pero no lo suficientemente altos como para generar una alarma inmediata.

Sin embargo, lo que se considera seguro está evolucionando, ya que las investigaciones vinculan cada vez más las sustancias químicas permanentes con una serie de posibles riesgos para la salud, como el cáncer y problemas reproductivos.

El Ministerio de Salud de Canadá redujo recientemente el límite recomendado de sustancias químicas permanentes en el agua potable a un total de 30 nanogramos por litro. Un nanogramo es la milmillonésima parte de un gramo.

Los límites anteriores se aplicaban solo a dos tipos de sustancias químicas, permitiendo hasta 600 ng/l de sulfonato de perfluorooctano (PFOS) y hasta 200 ng/l de ácido perfluorooctanoico (PFOA).

Este cambio ha generado demandas de una mayor supervisión de las sustancias químicas permanentes en los Grandes Lagos, que abastecen de agua potable a una quinta parte de la población canadiense.

Las sustancias químicas permanentes, que pueden perdurar cientos o incluso miles de años en el medio ambiente, son un grupo de más de 15 000 compuestos sintéticos, también conocidos como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS).

Estas sustancias químicas resistentes al agua y a la grasa se utilizaron por primera vez a finales de la década de 1940 para fabricar utensilios de cocina antiadherentes de teflón. No fue hasta finales de la década de 1990 que surgió la preocupación por sus efectos sobre la salud.

Hoy en día, un creciente número de investigaciones ha vinculado algunos PFAS con diversos riesgos potenciales para la salud, como cáncer, menor respuesta a las vacunas, problemas reproductivos, retrasos en el desarrollo infantil, problemas hormonales y aumento de los niveles de colesterol.

Estas sustancias químicas se han filtrado al medio ambiente durante décadas de uso y se prevé que su uso siga aumentando.

El toxicólogo quebequense Marc-André Verner afirmó que actualmente se cree que podría no existir un nivel seguro de exposición.

“A menor exposición, menor riesgo”, afirmó.

Sébastien Sauvé, profesor de química ambiental de la Universidad de Montreal y uno de los científicos a la vanguardia de la investigación sobre PFAS en Canadá, ha analizado cientos de muestras de agua del grifo para detectar contaminación.

Sauvé explicó que su estudio de 2018 encontró concentraciones medias de 15 ng/l de PFAS en el agua del grifo de los Grandes Lagos y el río San Lorenzo, en comparación con una media de 4 ng/l en el agua del grifo del resto de Canadá.

Sauvé afirmó que los niveles elevados en la región podrían ser motivo de preocupación, especialmente si aumentan o si se reducen los objetivos de 30 ng/l.

Para monitorear los niveles de PFAS directamente en los lagos, científicos federales han estado analizando muestras de los Grandes Lagos desde 2016.

En un punto del puerto de Hamilton, en el lago Ontario, se encontraron concentraciones de PFAS de hasta 25 ng/l en 2023.

Otra investigación de Environment and Climate Change Canada ha encontrado el triple de esa concentración en el mismo puerto, pero en un punto diferente cerca del lugar donde fluye la descarga de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Woodward Avenue.

También se han encontrado niveles elevados en algunos arroyos y ríos que desembocan en el lago Ontario.

Abajo en el río San Lorenzo, los niveles de PFAS fueron más bajos en comparación, pero se mantuvieron en torno a una mediana de 10 ng/l o superior, incluso en zonas tan al este como la ciudad de Lévis, Quebec.

Si bien las concentraciones promedio generales en los Grandes Lagos no superan actualmente los límites recomendados a nivel federal, Sauvé advirtió que, según su experiencia, las normas sobre contaminantes emergentes suelen volverse más estrictas con el tiempo.

“La mayoría de las veces, a medida que acumulamos más información toxicológica y estudios epidemiológicos, terminamos reduciendo cada vez más los criterios y haciéndolos más estrictos”, afirmó.

Si eso sucede, añadió Sauvé, “todo el sistema del San Lorenzo y los Grandes Lagos se convertirá en un problema, ya que se encuentran en dos tercios de su límite [actual]”.

Alrededor de ocho millones de canadienses dependen del sistema para obtener agua potable, y alrededor de 40 millones de personas en total si se incluye a quienes viven en EE. UU.

En comparación con el límite general recomendado en Canadá de no más de 30 ng/l de PFAS totales en el agua potable, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. adopta un enfoque más específico.

Por ejemplo, recomienda que los niveles de PFOS y PFOA, dos de los tipos más conocidos, estén por debajo de cero en el agua potable, con un límite obligatorio de no más de cuatro ng/l cada uno. Desde que asumió el poder, la administración de Donald Trump ha dado a las empresas de servicios públicos más tiempo —hasta 2031— para cumplir con estos estándares.

Verner, profesor asociado de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Montreal, señaló que las directrices de Health Canada no implican que 30 ng/l de PFAS sea necesariamente seguro.

Ese límite no se basa únicamente en el riesgo, sino que también considera la viabilidad tecnológica para filtrar las sustancias químicas del agua.

Dijo que lo importante es la exposición general de las personas a las PFAS, no solo a través del agua potable, sino también a través de los alimentos que consumen.

“El riesgo puede ser diferente para dos personas que beben la misma agua, pero con diferentes hábitos alimenticios”, dijo Verner.

CBC News contactó a las principales ciudades que se abastecen de agua potable del lago Ontario y del río San Lorenzo para preguntarles qué están haciendo para abordar las PFAS.

Toronto, Montreal y la ciudad de Quebec indicaron que no utilizan tratamientos específicamente diseñados para eliminar las PFAS, pero que hasta el momento sus niveles se encuentran dentro de los límites recomendados.

La ciudad de Hamilton indicó que los niveles de sustancias químicas en su suministro de agua sin tratar generalmente están por debajo de los niveles de detección, y que también utiliza carbón activado granular en su proceso de tratamiento de agua, lo que ayuda a eliminar las PFAS.

¿De dónde provienen las sustancias químicas?
Los científicos generalmente atribuyen los niveles elevados en los Grandes Lagos a la concentración de industria y población que vive allí.

“Sin duda, existe una huella química de PFAS en los Grandes Lagos y el río San Lorenzo, que atribuimos simplemente a la gran cantidad de ciudades y personas, así como a las aguas residuales e industrias que se liberan”, afirmó Sauvé.

Sarah Dorner, especialista en agua potable y profesora de ingeniería en la Politécnica de Montreal, lo describió como una “sopa acumulativa” proveniente de las orillas estadounidense y canadiense de los lagos, que luego fluye río abajo hacia el río San Lorenzo.

“La carga de los Grandes Lagos es muy alta”, afirmó Dorner.

El estudiante de maestría Ignacio Martín Ceballos ha estado trabajando con el laboratorio de Dorner, la Cátedra Industrial de Agua Potable de la Politécnica, para comparar los PFAS en el agua de origen sin tratar con los PFAS en el agua potable tratada en el área metropolitana de Montreal.

La investigación, que aún no ha sido revisada por pares, reveló que el río San Lorenzo está contaminado con sustancias químicas permanentes y que el tratamiento convencional del agua no las está eliminando.

“Lo que entra es lo que sale”, concluyó Dorner. Esto coincide con un informe federal reciente que concluyó que la mayoría de los PFAS no se eliminan mediante la mayoría de los procesos convencionales de tratamiento de agua y requieren tecnología avanzada, como el carbón activado granular.

La buena noticia es que los niveles de PFAS que el laboratorio de Dorner encontró en el suministro de agua cruda cumplieron con los objetivos de Health Canada.

Pero mientras las sustancias químicas sigan contaminando el medio ambiente, existe la preocupación de que se acumulen.

“Se trata de compuestos muy persistentes”, afirmó Dorner.

“Si nos centramos más en el aspecto aguas arriba, en la reducción en origen… es mejor para todos aguas abajo”.

Las sustancias químicas permanentes pueden propagarse desde fuentes como vertederos, aguas residuales industriales y municipales, así como desde centros de entrenamiento de bomberos.

Cosméticos, ropa impermeable, alfombras antimanchas y utensilios de cocina antiadherentes son solo algunos ejemplos de la gama de productos que contienen PFAS.

“Aún no se degradan muy rápidamente. Por lo tanto, cualquier residuo que liberemos al sistema del San Lorenzo se quedará allí y, en su mayor parte, fluirá por el río hacia el océano”, explicó Sauvé.