Varios son los problemas con el programa de trabajadores temporales extranjeros y posibles soluciones

Varios son los problemas con el programa de trabajadores temporales extranjeros y posibles soluciones

• La relación con el desempleo juvenil es incierta, pero los expertos señalan otros problemas

El programa de trabajadores temporales extranjeros vuelve a ser noticia después de que el líder conservador Pierre Poilievre pidiera su eliminación, culpando a los trabajadores extranjeros del reciente aumento del desempleo juvenil, que rondó el 14,5 % durante el verano.

Algunos economistas advierten que no se debe establecer una conexión directa entre el programa y las dificultades que enfrentan los jóvenes para encontrar trabajo.

Pero esto no significa que el programa de trabajadores temporales extranjeros no tenga otros inconvenientes. Durante años, los expertos han expresado su preocupación por el programa —que permite a las empresas contratar trabajadores extranjeros cuando pueden demostrar que los ciudadanos o los residentes permanentes no están disponibles para un puesto— y el grado en que algunos empleadores han llegado a depender de él.

Según datos del gobierno federal, en 2024 se aprobaron en Canadá 238.157 empleos temporales para trabajadores extranjeros. Esta cifra es aproximadamente la misma que la del año anterior, pero significativamente superior a los 108.988 de 2018, antes de la pandemia. El otoño pasado se introdujeron nuevas limitaciones al programa.

A continuación, se presentan algunas de las preocupaciones relacionadas con el programa y las posibles soluciones, según los expertos.

Problema 1: ¿Salarios más bajos, menos innovación?
Las empresas deben pagar a los trabajadores temporales extranjeros un salario similar al de sus homólogos canadienses.

Sin embargo, algunos economistas desaprueban el programa, en particular la modalidad de bajos salarios, porque afirman que puede frenar el crecimiento salarial y desincentivar la innovación a largo plazo. (El programa incluye múltiples “corrientes”, como la de agricultura estacional, la de bajos salarios y la de altos salarios).

Sin el programa de trabajadores temporales extranjeros, los economistas afirman que una empresa con dificultades para encontrar trabajadores tendría que aumentar los salarios para atraer solicitantes o utilizar nuevas tecnologías para reducir la cantidad de personal que necesita.

El programa de trabajadores temporales extranjeros, afirma, ofrece a los empleadores otra opción. Pueden contratar a una persona de fuera de Canadá que esté más dispuesta a trabajar por el salario anunciado, por lo que no es necesario ofrecer más dinero.

“No solo mantiene potencialmente el salario fijo, sino que podría generar menos inversiones en nuevas tecnologías”, afirmó Christopher Worswick, economista de la Universidad de Carleton en Ottawa.

Las empresas y los grupos industriales se oponen a esta descripción, argumentando que si se cancela el programa, se producirían cierres, pérdida de empleos y un aumento de los precios al consumidor, especialmente en zonas rurales y remotas.

Osborne Burke, gerente general de la Cooperativa Pesquera Victoria en Neils Harbour, Nova Scotia, afirmó que en su comunidad simplemente no hay suficientes personas locales para emplear. Su cooperativa ha estado aumentando continuamente sus salarios iniciales durante años, afirmó, pero no ha tenido ningún efecto.

“No puedo contratar a personas que no existen”, dijo Burke.

Problema 2: Desequilibrio de poder
Dado que los permisos para trabajadores temporales extranjeros están vinculados a un solo empleador, existe un desequilibrio de poder inherente al programa, explicó Jason Foster, profesor de recursos humanos y relaciones laborales en la Universidad de Athabasca.

En el mejor de los casos, afirmó, los trabajadores deben actuar con cautela para evitar perder sus empleos y ser expulsados ​​del país. En el peor de los casos, añadió, se aprovechan abiertamente de los trabajadores.

“Tu empleador tiene todas las de ganar en cuanto a tu destino en este país”, afirmó Lisa Jane de Gara, trabajadora social de Action for Healthy Communities, que ayuda a los recién llegados en las zonas rurales de Alberta.

De Gara afirmó que muchos de los trabajadores temporales extranjeros que acuden a su organización en busca de apoyo han pagado decenas de miles de dólares a intermediarios o consultores de inmigración para asegurar sus empleos. Otros denuncian que sus jefes les pagan un salario fijo y luego les exigen que les devuelvan una gran parte en negro, es decir, por debajo de la mesa.

“Creo que es un programa que ha causado un daño monumental”, afirmó.

Kelly Higginson, directora ejecutiva de Restaurants Canada, señaló que existen protecciones federales para apoyar a los trabajadores que han sido víctimas de abuso, pero que la gran mayoría de los empresarios de su sector cumplen las normas.

“Si hay malos actores, no tienen cabida en nuestra industria”, afirmó.

Algunas empresas también señalan que los mismos trabajadores de las industrias temporales regresan año tras año porque reciben un buen trato.

Problema 3: Es un efecto yo-yo
Esta no es la primera reacción negativa contra el programa de trabajadores temporales extranjeros. En respuesta al aumento del desempleo en 2008 y 2014, la resistencia al programa condujo a nuevas regulaciones que lo restringían, según el economista Mikal Skuterud.

En 2014, por ejemplo, Ottawa impuso nuevos límites que limitaban el número de trabajadores con bajos salarios que una empresa podía contratar por obra y restringían el programa en zonas con alto desempleo.

Estas normas se flexibilizaron tras la pandemia, en parte como respuesta a la preocupación por la escasez de mano de obra, y se reintrodujeron algunos límites en otoño de 2024.

“Quizás sea hora de revisar este programa y aplicar una reforma más permanente, que no fluctúe con cada cambio en la tasa de desempleo”, dijo Skuterud. “Más que nada, necesitamos un sistema de inmigración transparente y predecible”.

El experto en relaciones laborales Jason Foster coincidió.

“Es como si abrieran las compuertas, luego dijeran: ‘Ah, hicimos demasiado’, y las cerraran de nuevo”, dijo Foster. “Mientras tanto, nadie intenta encontrar una solución a largo plazo para un programa defectuoso”.

Solución 1: Reducirlo gradualmente
Skuterud afirmó que el programa debería eliminarse gradualmente, y una nueva estructura de tarifas podría ser una forma de hacerlo.

Las empresas ya tienen que pagar una tarifa si desean contratar a un trabajador extranjero temporal. Sin embargo, sugirió que, de cara al futuro, las tarifas podrían variar según las tasas de empleo y las ocupaciones locales, con costos cada vez mayores para las empresas que siguen dependiendo del programa para cubrir puestos de trabajo año tras año.

A largo plazo, afirmó, los sectores de baja cualificación del programa deberían eliminarse por completo. Sugirió un período de tres a cinco años para dar a las empresas la oportunidad de adaptarse e invertir en nuevas tecnologías.

El programa podría continuar a menor escala, señaló Skuterud, como una forma de atraer rápidamente a trabajadores de sectores como la tecnología y la educación postsecundaria, quienes luego podrían obtener la residencia permanente.

Burke, de la cooperativa pesquera, afirmó que si el programa desapareciera, la falta de trabajadores en la región significaría el cierre de la pesca y otros negocios de temporada, y el desempleo se dispararía.

“Sería un desastre”, declaró.

Skuterud reconoció que algunos negocios probablemente cerrarían si el programa terminara, pero afirmó que el cierre de empresas es parte normal de una economía que funciona bien y es competitiva.

Worswick, el economista de Carleton, también afirmó que el programa debería eliminarse gradualmente. Añadió que, en cambio, el gobierno debería reorientar sus esfuerzos hacia la aceleración del proceso de inmigración permanente.

“Se puede lograr, solo es cuestión de que la burocracia se agilice.”

Solución 2: Involucrar más al gobierno.
Ottawa debería asumir un papel más activo y restrictivo a la hora de determinar qué empresas pueden contratar trabajadores extranjeros temporales, afirmó Foster, experta en relaciones laborales.

“Exigir que las empresas justifiquen mejor su uso del programa y otorgar al gobierno un papel más activo a la hora de determinar qué solicitud es la más sólida”, añadió Foster.

Como medida para aumentar la transparencia, el gobierno también podría exigir a las grandes marcas nacionales que soliciten todos los puestos que desean a la vez, en lugar de permitir que los franquiciados lo hagan individualmente, señaló la trabajadora social Gara.

Si se hiciera evidente que una cadena nacional en particular solicita un número inusualmente alto de puestos, señaló, esto podría generar dudas sobre el motivo.

“Con este tipo de cosas al descubierto, hay muchas más oportunidades para decir: ‘Sí, en realidad esto es algo ligeramente diferente a lo que nos habían presentado'”, dijo de Gara.

Solución 3: Igualar las condiciones
Foster afirmó que los trabajadores extranjeros temporales deberían recibir permisos de trabajo abiertos. Esto les daría la posibilidad de cambiar de trabajo, al igual que los ciudadanos canadienses y los residentes permanentes, lo que, según él, los haría menos vulnerables a posibles malos tratos.

Worswick coincidió y añadió que, si el programa no se puede eliminar gradualmente, los permisos abiertos son otra buena solución.

Aún así, añadió: “Sospecho que si lo hicieran, los empleadores tendrían mucho menos interés en el programa”.

Foster también afirmó que el gobierno debería reconocer la razón por la que muchos trabajadores extranjeros temporales aceptan sus trabajos: para establecerse en Canadá.

Añadió que el programa debería ofrecer más vías para obtener la residencia permanente a estos trabajadores, con mayor transparencia sobre cuáles son esas vías y los criterios que deben cumplir para obtenerla. “[El programa] ya ha generado esa dinámica, así que simplemente formalicémosla”, dijo.

Burke afirmó que apoyaría más vías para la inmigración permanente, ya que esto permitiría a su empresa expandir sus operaciones durante todo el año.

Otros, como Skuterud, opinan que el sistema de inmigración del país debería centrarse estrictamente en priorizar a los trabajadores altamente cualificados.

En cuanto a los líderes empresariales Burke y Higginson, se mostraron abiertos a modificar el programa de trabajadores temporales extranjeros, pero enfatizaron que creen que debería continuar.

“Sentémonos con la industria, charlemos y busquemos soluciones”, dijo Burke.