Mientras las empresas tecnológicas gastan miles de millones en centros de datos, ciudadanos empiezan a oponerse

Mientras las empresas tecnológicas gastan miles de millones en centros de datos, ciudadanos empiezan a oponerse

• En un día seco y caluroso de este verano, Kathryn Barnwell, profesora de inglés jubilada, marchó desde su casa en Nanaimo, British Columbia, para lanzar otra crítica al alcalde.

Leonard Krog, un viejo amigo de Barnwell, se encontraba a la entrada de un terreno arbolado y reseco, el sitio propuesto para un centro de datos que Krog ha estado apoyando.

“Les recomiendo encarecidamente que piensen en lo que este [centro de datos] podría significar para su carrera política”, dijo Barnwell, sin apenas mirarlo a los ojos.

Krog, alcalde desde 2018, ve el proyecto como una oportunidad para modernizar la economía de la ciudad.

“Los empleos que se verían atraídos por este tipo de instalaciones son los empleos del futuro”, afirmó.

Hasta hace tres años, Barnwell sabía poco sobre los centros de datos, que albergan los servidores informáticos que alimentan gran parte del mundo digital. Pero cuando el terreno cerca de su casa fue reclasificado para uno, comenzó a investigar. Ahora es una de las principales opositoras del proyecto en Nanaimo.

Su principal preocupación, compartida por otros opositores locales, es la cantidad de agua potable municipal que el centro de datos de 18.000 metros cuadrados necesitaría para su sistema de refrigeración. En una región azotada por la sequía, Barnwell afirma que instalaciones de tamaño similar pueden procesar 70.000 litros de agua potable al día.

“La vida en este planeta se sustenta gracias al agua. No se sustenta gracias a los datos. No necesitamos los datos tanto como necesitamos el agua”, dijo Barnwell. “Y en Canadá hemos sido bastante despreocupados con nuestros recursos naturales”.

Barnwell se considera parte de un movimiento de resistencia global que llama la atención sobre el impacto ambiental de los centros de datos, en un momento en que la industria tecnológica está invirtiendo sumas exorbitantes en su construcción. Canadá se prepara para sumarse al auge de los centros de datos. El gobierno federal y algunas provincias han estado cortejando activamente a los inversores, alardeando de la electricidad barata del país (gran parte de ella hidroeléctrica) y el clima fresco.

Según el gobierno federal, al menos ocho proyectos están en marcha para construir centros de datos a gran escala en Canadá. Sin embargo, a medida que estos proyectos se enfrentan a un mayor escrutinio en todo el mundo, Canadá se lanza a la carrera de la construcción de IA con escasos mecanismos para proteger su suministro de agua.

“Apenas existe regulación”, afirmó Geoff White, director ejecutivo del Centro de Defensa del Interés Público, un grupo de protección al consumidor con sede en Ottawa.

¿Cuánta agua beben los chatbots?
Los centros de datos son tan antiguos como las computadoras y, hasta hace poco, eran relativamente poco controvertidos: aburridos fragmentos de infraestructura informática escondidos en espacios de oficina anodinos.

Pero con la llegada de la computación en la nube a mediados de la década de 2000, su tamaño aumentó drásticamente. Estos centros de datos (edificios de entre 930 y 930 metros cuadrados) requerían más de 100 megavatios de energía y millones de litros de agua al año para sus sistemas de refrigeración.

Estas demandas se han visto potenciadas por la inteligencia artificial, que requiere centros de datos que alberguen miles de chips de alto rendimiento densamente agrupados, funcionando las 24 horas del día y generando calor.

Un estudio realizado en 2023 estimó que generar entre 10 y 50 respuestas medianas en ChatGPT (el chatbot impulsado por IA) consumía unos 500 mililitros de agua. Esto incluye tanto el agua necesaria para producir la electricidad necesaria para el funcionamiento del centro de datos (435 mililitros) como para refrigerarlo (los 65 mililitros restantes).

Un estudio independiente, realizado por la Agencia Internacional de la Energía, estimó que, en 2023, los centros de datos de todo el mundo consumieron alrededor de 140 000 millones de litros de agua solo para refrigeración. Gran parte de esa agua era potable extraída de los servicios públicos municipales. (Dado que los centros de datos generalmente utilizan sistemas de refrigeración por evaporación, el agua sin tratar puede dañar los sensibles equipos informáticos que contienen).

Se prevé que el consumo de agua de la industria tecnológica aumente en los próximos años, a medida que las grandes empresas buscan superarse entre sí en la construcción de la infraestructura necesaria para lo que esperan sea la adopción masiva de la IA.

Los analistas prevén que la inversión global en la nube e IA supere los 550.000 millones de dólares canadienses solo este año.

Microsoft se expande en Canadá
Entre las grandes empresas tecnológicas, Microsoft ha liderado la construcción de centros de datos con capacidad para IA en Canadá. La corporación, con sede en Washington, adquirió siete grandes terrenos en 2021, incluyendo un campo de golf cerca de la ciudad de Quebec y unos antiguos grandes almacenes en Etobicoke, un suburbio de Toronto.

Está en proceso de convertir los terrenos en centros de datos capaces de impulsar sus productos basados ​​en IA, como Azure y Copilot, una inversión de al menos 1.000 millones de dólares.

Las autoridades municipales han autorizado a al menos dos de los centros de datos de Microsoft en Ontario a consumir grandes cantidades de agua potable municipal.

El centro de datos de Etobicoke, denominado YTO 40, recibió la aprobación para utilizar hasta 39,75 litros de agua por segundo para refrigeración, según los documentos de planificación presentados a la ciudad. Esto equivaldría a unos 1.200 millones de litros al año, o 500 piscinas olímpicas.

Se espera que un complejo de centros de datos de Microsoft en la cercana Vaughan, según informó un portavoz de la ciudad, consuma 730 millones de litros de agua al año.

Sin embargo, según Microsoft, sus nuevos centros de datos canadienses solo utilizarán una fracción de esa cantidad, gracias a sus características de diseño que permiten refrigerarlos con aire exterior y agua de lluvia reciclada.

Alistair Speirs, director general de la infraestructura global de Azure de Microsoft, reconoce que la refrigeración industrial tradicional ha sido un proceso que consume mucha agua. Afirma que la forma en que Microsoft construye sus centros de datos hoy en día tiene esto en mente.

Una de las ventajas de construir en Canadá, y en climas más fríos, es que podemos utilizar la refrigeración por aire libre procedente de la temperatura exterior.

La empresa afirmó que sus centros de datos solo utilizarán agua municipal cuando la temperatura exterior supere los 29,4 °C o cuando la humedad interior descienda por debajo del 5 %.

Microsoft ha hecho promesas similares en otros lugares. La empresa construyó un centro de datos en el noroeste de los Países Bajos a pesar de la oposición de los agricultores locales, prometiendo que solo necesitaría entre 12 y 20 millones de litros de agua al año.

Los medios de comunicación holandeses revelaron posteriormente que el centro de datos consumía más de cuatro veces esa cantidad, ya que se pedía a los residentes locales que limitaran su propio consumo de agua.

En su respuesta a los medios holandeses, Microsoft afirmó que la estimación inicial se había basado en el “consumo en ese momento”, pero no especificó a qué período se refería.

Crece la resistencia
Los nuevos centros de datos de Microsoft en Canadá, cuya entrada en funcionamiento está prevista para los próximos meses, no han encontrado oposición visible por parte del público. Un concejal de la ciudad de Etobicoke ni siquiera conocía el proyecto YTO 40 antes de que CBC News lo contactara.

Esto contrasta marcadamente con las comunidades de Estados Unidos, Europa y Latinoamérica, donde la preocupación por la escasez de agua ha provocado protestas.

El mes pasado, Google suspendió sus planes de construir un centro de datos estadounidense de mil millones de dólares en Indianápolis, Indiana, después de que los residentes organizaran una campaña de meses contra el proyecto. Cuando un abogado que representaba a Google anunció abruptamente la decisión en una reunión del ayuntamiento, la sala estalló en aplausos que duraron casi un minuto.

Un número creciente de jurisdicciones en Estados Unidos y Europa también buscan aprobar regulaciones que limiten el consumo de agua de los centros de datos u obliguen a las empresas a ser más transparentes sobre su consumo.

El gobierno federal de Canadá ha destinado 700 millones de dólares para financiar proyectos de centros de datos en el país. Sin embargo, aparte de los reguladores energéticos, que revisan las solicitudes de los centros de datos para conectarse a las redes eléctricas, existe poca o ninguna supervisión del sector.

“Si nos adelantamos y solo pensamos en los beneficios económicos, sin considerar los impactos posteriores en nuestro medio ambiente, somos negligentes”, declaró White, del Centro de Defensa del Interés Público. “Creo que los canadienses deberíamos estar más preocupados. Nuestra agua es muy codiciada, y lo será a medida que el mundo se caliente”.

Engañar al público no es una buena práctica.
Ninguna de las grandes empresas tecnológicas proporciona desgloses detallados y reales de su consumo de agua por instalación. Algunas se resisten activamente a los intentos de obtener más información.

Google financió la demanda de una ciudad de Oregón contra un periódico local que solicitaba cifras de consumo de agua para un centro de datos. La demanda finalmente fue retirada, y las cifras revelaron que el centro de datos de Google representó una cuarta parte del consumo de agua de la ciudad en 2021.

Muchas ciudades canadienses, incluida Toronto, cobran a los usuarios comerciales de agua según el volumen consumido, lo que les permite monitorear su uso. Sin embargo, otros municipios carecen de esa infraestructura.

Amazon Web Services, la filial de servicios en la nube del gigante minorista en línea, opera un centro de datos en Varennes, Quebec, al noreste de Montreal, desde 2018. Las instalaciones no cuentan con medidor de agua, por lo que nadie en Varennes sabe cuánta agua se consume, aunque un portavoz municipal afirmó que pronto se instalará uno.

Centros de datos de tamaño similar pueden consumir millones de litros de agua al año. Amazon no respondió a las preguntas de la CBC sobre el consumo de agua en las instalaciones de Varennes.

Sin un medidor de agua, el propietario del edificio solo paga una tarifa fija por el uso de agua potable. En 2023, esa tarifa fue de solo 153 dólares, según los registros fiscales. Amazon Web Services registró ingresos por 100.000 millones de dólares estadounidenses ese año.

“Lo que encontré, y creo que es un problema que afecta a toda la industria… [es que] hay una tendencia a negar o encubrir que existe el consumo de agua”, dijo Nathan Wangusi, un científico del agua que, hasta el año pasado, trabajó en temas de sostenibilidad para Amazon.