Investigación revela la forma en que los supermercados nos siguen engañando

Investigación revela la forma en que los supermercados nos siguen engañando

• Cómo controlan los gigantes de la alimentación quién puede vender comida en tu barrio. “Es una forma particularmente flagrante y progresiva en que las empresas se han aprovechado de los consumidores”. Dice analista

Las cláusulas en los títulos de propiedad y arrendamientos restringen la competencia, según una investigación de Marketplace

Los mayores gigantes de la alimentación de Canadá, como Loblaws, Sobeys y Metro, utilizan la legislación sobre propiedad para controlar la competencia entre otras tiendas de comestibles, tiendas de dólar, farmacias y gasolineras, según una investigación de Marketplace de la CBC.

Los controles de propiedad son acuerdos obligados entre el propietario de un terreno y un minorista que restringen qué otros tipos de negocios pueden operar en la propiedad y qué pueden vender los competidores. Los términos se negocian para incentivar al minorista a abrir su tienda en el terreno.

Conocidos legalmente como convenios restrictivos o cláusulas de exclusividad, los controles de propiedad son comunes en todos los sectores. En una plaza, por ejemplo, podrían limitar el número de consultorios veterinarios o dentales. Si bien no son inusuales, su uso en el sector de la alimentación genera muchas críticas.

“Estas no son tiendas familiares”, afirmó Jim Stanford, economista y crítico del sector. No están sujetos a las mismas restricciones competitivas que las empresas de otros sectores.

En la investigación, Marketplace obtuvo la documentación legal de docenas de propiedades en todo Canadá —bloqueadas tras sistemas opacos y muros de pago— y encontró varios controles de propiedad ocultos en contratos de arrendamiento o incluso registrados directamente en los títulos de propiedad. El alcance de los términos negociados por los ambiciosos gigantes de la alimentación variaba significativamente de una propiedad a otra.

Si bien algunos contratos estipulan que los gigantes supermercados no pueden denegar de forma irrazonable el permiso a la competencia para abrir o vender alimentos, otros les otorgan explícitamente plena discreción.

El control de propiedad asociado a un Sobeys en Winnipeg, por ejemplo, establece que nadie puede vender alimentos en el terreno adyacente del mismo promotor a menos que Sobeys lo autorice, y que dicho permiso puede denegarse de forma irrazonable y arbitraria.

Mientras tanto, un control de propiedad de Metro en Waterloo, Ontario, restringe los productos alimenticios que un Shoppers Drug Mart, propiedad de Loblaws, puede vender en la misma plaza y prohíbe que los restaurantes con capacidad para 50 personas o más abran a menos de 61 metros de la tienda de Metro.

Tanto Metro como Sobeys han negado que los controles de propiedad sean una barrera a la competencia, mientras que Loblaws reconoció el año pasado que los controles de propiedad restringen la competencia, pero no aceptaría eliminarlos por completo a menos que otras grandes cadenas de supermercados hagan lo mismo.

“Desde la perspectiva del propietario, es una buena manera de atraer a grandes clientes ancla a su propiedad”, dijo Stanford. “Desde la perspectiva del minorista… es una manera de limitar la competencia a la que se enfrentarían una vez que se establecieran allí.

“Es una especie de acuerdo de favoritismo mutuo que estas empresas inventaron, pero desafortunadamente los consumidores fueron quienes pagaron el precio”. Todo esto debido a la falta de competencia.

Cuando los promotores inmobiliarios poseen terrenos más grandes, Marketplace encontró controles de propiedad que indican un radio de hasta cinco kilómetros dentro del cual ningún minorista puede vender alimentos frescos.

Este es el caso de las tiendas de comestibles donde Teresa Petrie compra en Picton, Ontario, a unos 80 kilómetros al oeste de Kingston.

Petrie ha notado un fuerte aumento en el precio de los comestibles en su ciudad natal. Tras enterarse de que tanto No Frills como Foodland donde compra tienen controles de propiedad que prohíben la venta de alimentos frescos en sus respectivas plazas, le preocupa que la falta de competencia es la que está afectando sus elevados precios.

“Eso no está bien”, dijo Petrie. “Nuestra sociedad ha permitido que esto suceda y ahora todos lo estamos pagando”.

El Foodland local de Petrie controla no solo quién vende comida cerca, sino también qué alimentos pueden vender.

El convenio restrictivo establece que la tienda de dólar vecina no puede vender “alimentos frescos o congelados, incluyendo carnes, frutas, verduras, pescado, aves, panadería, pan preenvasado, charcutería, alimentos a granel ni productos lácteos”. Les permite vender refrescos y alimentos no perecederos, pero también establece que si planean vender grandes marcas nacionales, no podrán utilizar esos productos como “ganchos de oferta”, lo que significa que no podrán venderlos por debajo del costo para atraer clientes.

Un Loblaws en Halifax tiene un acuerdo similar con su promotor inmobiliario, impidiendo que una tienda de dólar vecina venda grandes marcas como ganchos de oferta. También establece que si Loblaws decide que la tienda de dólar vende marcas nacionales como Coca-Cola, Pepsi, Evian o Kraft a un costo demasiado bajo, se reserva el derecho de revocar el permiso para vender dichas marcas.

Controles de propiedad “particularmente atroces”
Los precios de los comestibles han aumentado más rápido que la inflación desde la pandemia, y esto ha llevado a expertos y gobiernos a cuestionar si Canadá tiene un problema de competencia, en la que el perjudicado es el consumidor.

Años de fusiones y adquisiciones significan que Loblaws, Empire y Metro poseen casi el 60% de la participación en el mercado canadiense, según cifras publicadas por el Consejo de Minoristas de Canadá.

Para el economista Jim Stanford, los controles de propiedad son otra forma en que los gigantes de la alimentación explotan vilmente a sus compradores.

“Los controles de propiedad no son el único factor que explica el poder de mercado único que tienen las grandes cadenas de alimentación”, afirmó Stanford, “pero son claramente, en mi opinión, una forma particularmente flagrante y progresiva en que las empresas se han aprovechado de los consumidores”.

El gobierno federal celebró audiencias de comité en 2023 con el objetivo de esclarecer el problema del aumento de los precios de los alimentos. Los directores ejecutivos de los gigantes de la alimentación fueron citados al Parlamento para dar explicaciones.

“Les aseguro que estamos haciendo todo lo posible para contener el aumento de precios”, declaró Michael Medline, presidente y director ejecutivo de Empire Company Limited, empresa matriz de Sobeys, durante las audiencias. “Lo estamos haciendo con márgenes de beneficio mínimos del 2,5%”. Toda una mentira disfrazada.

Mientras quedó claro que tanto, el mensaje de los ejecutivos de la compañía a los accionistas durante las audiencias tenía un tono diferente. Sobeys declaró a los inversores en el último trimestre de 2022 que sus “resultados consistentemente sólidos en estos tiempos difíciles” demuestran el “fortalecimiento de la capacidad de generación de ganancias de nuestro negocio”, mientras que Metro afirmó que su compañía superó “por primera vez” la marca de los mil millones de dólares en ganancias netas.

Casi al mismo tiempo, durante una conferencia telefónica con las partes interesadas, Loblaw afirmó: “Nuestros negocios continúan teniendo un buen desempeño… en el año completo, los ingresos alcanzaron poco menos de 60 mil millones de dólares y generamos ganancias superiores a los 2 mil millones de dólares”.

Aun así, en contradicción con lo expresado, un portavoz de Loblaws declaró a Marketplace que “los márgenes de beneficio del sector de la alimentación se encuentran entre los más bajos en comparación con todos los demás sectores económicos”.

Stanford, quien también testificó en las audiencias, argumenta que, si bien los márgenes del sector de la alimentación parecen bajos en comparación con otros sectores, no lo son en comparación con otros minoristas que no fabrican sus productos, sino que compran artículos para almacenarlos y luego revenderlos.

“Este argumento de que no son muy rentables es absurdo”, afirmó Stanford. “Dicen exactamente lo contrario cada vez que hablan con analistas financieros e inversores: presumen de su rentabilidad”.

La Oficina de Competencia investiga
El rápido aumento de los precios de los alimentos ha alertado a la Oficina de Competencia, que investiga el uso de controles de propiedad por parte de las tiendas de comestibles para manipular la competencia.

En junio de 2024, obtuvo órdenes judiciales para avanzar en sus investigaciones sobre el uso de controles de propiedad por parte de las empresas matrices de Sobeys y Loblaws.

Desde entonces, ha negociado con Loblaws y Empire (Sobeys) para eliminar o al menos modificar los controles de propiedad en Crowsnest Pass, Alta., y en Halifax.

Anthony Durocher, subcomisionado principal interino de la Oficina de Competencia, declaró a Marketplace en una entrevista que los controles de propiedad “pueden negar a los consumidores los beneficios de la competencia, como precios más bajos, mayor variedad y mayor innovación”.

Añadió que el uso de las restricciones en el sector de la alimentación es particularmente problemático debido a la consolidación que ya hemos visto entre marcas y a que la gente compra en las tiendas de comestibles a diario.

Manitoba interviene
El gobierno de Manitoba introdujo la Ley de Controles de Propiedad para Supermercados y Tiendas de Comestibles el año pasado, la primera de su tipo en Canadá. Esta ley exigía a las empresas de supermercados que registraran sus controles de propiedad en la provincia antes de noviembre del año pasado o, de lo contrario, los considerarían inválidos.

“No creo que una tienda de comestibles pueda impedir que otra abra sus puertas”, declaró el premier de Manitoba, Wab Kinew, en una entrevista con Marketplace. Añadió que el gobierno revisará pronto los nuevos controles registrados y que se tomarán decisiones individuales sobre su validez.

Añadió que, si bien está dispuesto a escuchar los argumentos de las tiendas de comestibles, espera que todos sus controles de propiedad se cancelen a tiempo.

Una fuente del gobierno de Manitoba declaró que al menos 23 de los controles de propiedad existentes nunca se registraron y, por lo tanto, se cancelaron, incluyendo algunos pertenecientes a Loblaws. Empire, sin embargo, solicitó exenciones para 43 de sus tiendas en toda la provincia.

“Creo que, independientemente de su posición política, esta idea política de eliminar los controles de propiedad y fomentar la competencia debe ser una forma de ayudar a la gente, desde todos los ángulos”, declaró Kinew. Eliminar los controles de propiedad en todo el sector “significaría más tiendas, más opciones de descuento y un mercado más competitivo para los canadienses”.

Afirmó que ya ha “liberado” 150 controles de propiedad en todo Canadá y está preparada para eliminar más cuando “otros minoristas de comestibles acepten hacer lo mismo”.

Ante esta situación puesta al descubierto, Metro declinó hacer comentarios, mientras que Empire (Sobeys) no respondió a las reiteradas solicitudes de entrevista.

Consumidores como Teresa Petrie quieren que el gobierno intervenga con determinación para impedir que los gigantes de la alimentación utilicen controles de propiedad.

“Lo que necesitamos para vivir no debería estar en las carteras de la gente”, afirmó. “Debería haber una ley que lo prohíba”.

La ministra federal de Industria, Melanie Joly, declaró a Marketplace que el gobierno continuará monitoreando para garantizar la competencia en el sector de la alimentación. Mientras tanto, las investigaciones de la oficina de competencia continúan a paso de tortuga.

“Alentamos seriamente a todos los supermercados a que consideren el uso de controles de propiedad y a que revisen sus prácticas para asegurarse de que cumplen con la Ley de Competencia”, declaró Durocher, añadiendo que el gobierno federal ha otorgado a la oficina mayor poder para hacer cumplir la ley y está priorizando la aplicación de estas herramientas.