Los precios de la carne de res siguen disparándose, pero se vislumbran señales de alivio

Los precios de la carne de res siguen disparándose, pero se vislumbran señales de alivio

• Según expertos y datos, podría haber un ligero alivio en el horizonte para los amantes de los filetes y las hamburguesas en Canadá, quienes han visto dispararse los precios de la carne en los últimos años, con la posibilidad de que la oferta finalmente se ajuste a la demanda.

El último informe del índice de precios al consumidor de Statistics Canada mostró que el precio de la carne de res fresca y congelada aumentó casi un 14 % interanual en febrero, superando una vez más la inflación general de los alimentos, que se situó en el 4,1 %.

Sin embargo, estas nuevas cifras representan una disminución con respecto al aumento del 18,8 % registrado en enero en comparación con el año anterior.

“Creo que estamos empezando a ver un cambio de tendencia”, afirmó Mike von Massow, economista especializado en alimentación de la Universidad de Guelph.

“Observamos cierta variación estacional en los precios debido a la variación estacional de la demanda”, añadió, refiriéndose a que más personas hacen barbacoas durante los meses de verano. “Pero parece que quizás hemos alcanzado el pico en cierta medida y tal vez —no de inmediato, pero sí en los próximos años— comencemos a ver una mejor oferta y precios más bajos”.

En noviembre pasado, los precios minoristas de la carne de res aumentaron un 27 % con respecto al año anterior y fueron un 41 % superiores al promedio de los últimos cinco años, según el último informe de mercado publicado el mes pasado por Canada Beef.

Estos precios más altos fueron consecuencia de varios años de sequía en el oeste de Canadá a principios de la década de 2020, lo que redujo el crecimiento de los pastos y las reservas de alimento para el ganado. La guerra en Ucrania y otras interrupciones en el suministro también impulsaron al alza los precios de los piensos, fertilizantes y otros insumos de producción.

Esto llevó a los productores a frenar la expansión de sus rebaños. Como resultado, el número de cabezas de ganado en todo Canadá cayó en enero pasado a su nivel más bajo desde la década de 1980, a pesar de que la demanda de los consumidores alcanzó su punto más alto desde esa misma década.

Sin embargo, en otra señal positiva, el número de cabezas de ganado experimentó su primer aumento desde 2018 a principios de este año, según informó Statistics Canada el mes pasado.

“Es una buena señal”, dijo Jamie Kerr, analista de mercado de Canfax, una organización de investigación de la industria cárnica con sede en Calgary.

“Tenemos productores que, viendo los precios actuales, dicen: ‘Estoy dispuesto a expandirme ahora mismo’. Y es algo que estamos viendo en todo Canadá; todas las provincias, o la mayoría, han experimentado un aumento”.

Expandir la producción de carne de res lleva años
Parte del problema que enfrentan los productores de carne de res —y la razón por la que los precios de la carne de res han subido mucho más que los de otros tipos de carne, como el pollo y el cerdo— es que simplemente se necesita más tiempo para criar ganado.

Las vacas no suelen tener partos múltiples como las gallinas y los cerdos, y se necesitan un par de años para criar y engordar a los terneros hasta que alcancen el peso adecuado para el sacrificio. Se necesita aún más tiempo antes de que esas novillas tengan la edad suficiente para empezar a tener sus propios terneros.

Mientras que el periodo de gestación del ganado vacuno ronda los nueve meses, los cerdos “pueden tener tres gestaciones al año, y las gallinas, ocho o nueve”, afirmó Ellen Goddard, economista agrícola de la Universidad de Alberta.

“Si habláramos de elefantes, el ciclo sería de 20 años, ya que el periodo de gestación es aún más largo”.

Estadísticas de Canadá informó que los precios del pollo fresco y congelado aumentaron un 8% interanual el mes pasado, mientras que los del cerdo subieron un 9,2%. Ambas cifras fueron superiores a las de enero.

En general, el índice de precios al consumidor de la carne aumentó un 8,2% en febrero en comparación con el año anterior.

Además, a diferencia de los cerdos y las gallinas, que suelen criarse en interiores, el ganado vacuno se cría al aire libre, lo que lo hace más susceptible a los cambios y perturbaciones climáticas.

Kerr indicó que los productores de carne de vacuno están optando por ampliar sus rebaños ahora, ya que los pronósticos meteorológicos han sido prometedores para este año, con una mayor probabilidad de lluvias que alimenten y hagan crecer sus pastos.

Sin embargo, esto puede cambiar rápidamente. “Nada está garantizado, pero actualmente la situación pinta bastante bien”, afirmó.

Kerr añadió que el reciente acuerdo del gobierno federal con China, que incluye la reapertura del mercado chino a las exportaciones de carne canadiense, podría brindar mayor estabilidad a los productores, permitiéndoles centrarse en la expansión de sus rebaños, aunque advirtió que podría afectar la oferta nacional.

“Más mercados siempre son positivos”, declaró. “En general, lo consideramos algo bueno”.

Goddard explicó que la producción de carne siempre ha sido compleja, ya que los productores deben sopesar múltiples factores antes de decidir si expandir sus rebaños, mantenerlos estables o incluso reducir su tamaño.

La decisión de expandirse podría ocasionar dificultades a corto plazo para los consumidores, a cambio de un aumento a largo plazo en la oferta.

“Cuando se empieza a reconstruir el rebaño, se destinan menos animales al matadero”, señaló Goddard. “Así que la situación podría empeorar antes de mejorar”.

Los expertos afirman que la predicción del último informe anual sobre precios de alimentos del Laboratorio de Análisis Agroalimentario de la Universidad de Dalhousie, que indicaba que los precios de la carne de res podrían no empezar a bajar hasta mediados de 2027, sigue siendo probable.

Además, añaden que la demanda se mantendrá alta y ejercerá presión sobre los productores.