Peligrosa infección bacteriana alcanza el nivel más alto en Canadá  

Peligrosa infección bacteriana alcanza el nivel más alto en Canadá  

• Se han reportado más de 150 casos de enfermedad meningocócica invasiva en 2025

Los casos anuales de enfermedad meningocócica invasiva (EMI), una infección bacteriana rara pero peligrosa, han alcanzado el nivel más alto en Canadá en más de una década.

Esta enfermedad de rápida progresión es conocida por causar una serie de complicaciones graves, incluyendo meningitis (inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal), además de infección del torrente sanguíneo, sepsis, daño orgánico grave e incluso discapacidad a largo plazo o la muerte.

Los bebés y los adultos jóvenes presentan algunas de las tasas de mortalidad más altas, según datos federales.

“Es una consecuencia muy significativa y una enfermedad muy grave a una edad tan temprana”, dijo la Dra. Cristin Muecke, directora oficial regional de salud de Nova Scotia Health. “Desde esa perspectiva, aunque es rara, las consecuencias son muy graves”.

Si bien el número anual de casos disminuyó drásticamente tras la introducción de las vacunas contra el meningococo a principios de la década de 2000 —y alcanzó un mínimo histórico en 2021 en medio de las estrictas restricciones impuestas por la pandemia de COVID-19—, datos recientes de salud pública canadienses muestran un resurgimiento constante de la enfermedad meningocócica invasiva (EMI).

Según cifras de la Agencia de Salud Pública de Canadá, se registraron 48 casos de EMI en todo el país en 2021, 74 en 2022 y casi 100 en 2023.

Datos provinciales preliminares muestran un aumento aún mayor desde entonces, con al menos 132 casos en 2024 y 155 en 2025, lo que representa la cifra más alta del país desde 2012. Además, se han registrado al menos 63 casos en las 10 provincias de Canadá en lo que va del año. No se solicitaron datos de los tres territorios porque las cifras suelen ser bajas debido al tamaño de su población.

Si bien el aumento de casos de enfermedad meningocócica invasiva (EMI) tras la pandemia no sorprendió a la Dra. Allison McGeer, especialista en enfermedades infecciosas, dado que diversas enfermedades habían vuelto a sus niveles habituales en los últimos años, señaló que estas infecciones bacterianas son particularmente difíciles de diagnosticar debido a su gravedad.

Esta enfermedad también es difícil de predecir, afirmó McGeer. Es causada por una variedad de subtipos bacterianos que aparecen en diferentes niveles en distintas provincias, lo que provoca brotes ocasionales que parecen surgir de la nada.

“Lo inquietante de la enfermedad meningocócica invasiva es que hemos experimentado varios cambios en su epidemiología a lo largo del tiempo… para los que no tenemos una explicación clara”, declaró McGeer, médica e investigadora principal de la Red de Enfermedades Bacterianas Invasivas de Toronto en el Hospital Mount Sinai.

“Algo no cuadraba”.
La EMI tiene una tasa de mortalidad del 14 % en Canadá, siendo los bebés y los adultos jóvenes los que corren mayor riesgo de sufrir un desenlace fatal. Entre el 15 y el 20 por ciento de las personas infectadas sufren consecuencias a largo plazo para la salud, como pérdida de audición, amputaciones de extremidades o discapacidades neurológicas.

La enfermedad se transmite por la Neisseria meningitidis, una bacteria común que porta inofensivamente aproximadamente una de cada diez personas. Se conocen seis subtipos —meningocócico A, B, C, X, W e Y— que son los que con mayor frecuencia causan formas invasivas de esta infección.

En esos casos, la bacteria logra entrar en el torrente sanguíneo, evadiendo el sistema inmunitario y provocando una enfermedad repentina y grave.

Eso es lo que Jason Fryza y Sandy Hilmarsen recuerdan que le ocurrió a su hija Leah en abril de 2024. A la niña de 11 años le habían diagnosticado una simple infección de oído, pero pocas horas después, tuvo fiebre alta y un dolor de cabeza cada vez mayor, y luego comenzó a vomitar repetidamente.

“La observamos y… algo no parecía estar bien”, dijo Fryza.

Los padres de Thompson, Manitoba, tuvieron que llevar a su hija de urgencia al hospital más cercano.

A Leah le diagnosticaron meningitis bacteriana potencialmente mortal y la trasladaron en avión al Hospital Infantil HSC, a más de 650 kilómetros de distancia, en Winnipeg, donde los médicos descubrieron que también tenía un coágulo de sangre en el cerebro.

Pasó 10 días hospitalizada, donde los equipos médicos le brindaron tratamiento intensivo, incluyendo múltiples resonancias magnéticas y antibióticos de amplio espectro, según relataron sus padres. Desde entonces, se ha recuperado por completo.

“Estamos agradecidos de que hayan podido reconocer lo que estaba sucediendo”, dijo Hilmarsen.

Manitoba ha registrado un número de casos de enfermedad meningocócica invasiva (EMI) superior al promedio en los últimos tres años, en medio de un brote de meningococo W que está afectando principalmente a jóvenes en Winnipeg y a comunidades indígenas en el norte de la provincia.

En 2025, se registraron cuatro muertes de 23 casos, una cifra anual aproximadamente cinco veces superior a la habitual, según informaron funcionarios de salud de Manitoba en enero. Si bien la mayoría de las provincias no están experimentando un aumento significativo de casos de enfermedad meningocócica invasiva (EMI), varias regiones también han registrado un repunte reciente de contagios y fallecimientos.

Según datos provinciales, el número anual de casos de EMI en Saskatchewan aumentó de cuatro en 2024 a 17 en 2025, con tres contagios reportados hasta la fecha este año.

Mientras tanto, los datos de salud pública de Ontario muestran que hubo seis casos mortales de un total de 30 infecciones registradas en 2024, mientras que los datos preliminares indican 39 casos en 2025 y otros 42 en lo que va del año.

En Quebec, hubo menos de cinco muertes —la provincia no reveló la cifra exacta por motivos de privacidad— de un total de 53 casos en 2024, junto con seis muertes y 47 casos en 2025 y otros 10 casos en lo que va del 2026.

Diferentes provincias, diferentes estrategias
La especialista en enfermedades infecciosas de Toronto, McGeer, afirmó que no está claro por qué algunas partes del país, como Manitoba, están experimentando más casos que otras.

La propagación del subtipo W en las distintas partes de la provincia también es diferente, añadió. “¿Se extenderá por todo el mundo? ¿Es específico de Manitoba por alguna razón? Y la respuesta es: No lo sabemos”.

La provincia ha modificado su estrategia de vacunación contra el meningococo para hacer frente al brote, permitiendo que los niños reciban una vacuna que cubre cuatro subtipos de la bacteria meningocócica a partir del año de edad. Antes de 2024, los niños tenían que esperar hasta sexto grado para recibir esta vacuna, según declaró recientemente a CBC Manitoba el Dr. Brent Roussin, director provincial de salud pública de Manitoba.

Actualmente, Canadá recomienda diversas vacunas que cubren diferentes subtipos bacterianos, incluyendo la vacuna de cuatro subtipos que ofrece protección contra los meningococos A, C, W e Y, y diferentes vacunas que protegen contra los subtipos B y C.

La vacuna contra el meningococo C se suele administrar a bebés y niños pequeños, mientras que la vacuna que ofrece protección contra los cuatro subtipos se suele administrar a grupos de mayor riesgo o, en algunas provincias, a todos los adolescentes.

La vacuna contra el meningococo B generalmente se administra solo a niños con mayor riesgo, y su uso varía entre provincias, lo que obliga a algunas familias canadienses a depender de seguros privados o a pagar de su propio bolsillo para vacunarse.

En Nova Scotia, las estrategias de vacunación también cambiaron tras el brote de enfermedad meningocócica invasiva (EMI) causado por el meningococo B en 2022, que provocó la muerte de un estudiante de la Universidad de Dalhousie.

La provincia comenzó a ofrecer la vacuna contra el meningococo B de forma gratuita a los jóvenes que viven en entornos colectivos, como residencias universitarias o cuarteles militares, según Muecke, director médico regional de salud de Nova Scotia.

Se insta a los estudiantes de educación superior a vacunarse gratuitamente contra la meningitis B antes del otoño.

Muecke recalcó que cada provincia necesita un enfoque adaptado a sus necesidades, dadas las notables diferencias en los subtipos de EMI y las tasas de infección entre regiones.

«Si bien es instructivo observar lo que sucede en otras provincias y en otros países, debemos prestar especial atención a lo que ocurre específicamente en nuestra zona», afirmó.

Disminución de la cobertura de vacunación
La cobertura general de la vacuna contra el meningococo también ha disminuido en Canadá, lo que supone una complicación adicional para los equipos de salud que intentan controlar esta difícil enfermedad.

La cobertura de la vacuna contra el meningococo C disminuyó de más del 90 % de los niños de hasta dos años en 2019 a menos del 84 % para 2024, según datos federales.

La cobertura de vacunación con la vacuna de cuatro subtipos entre los adolescentes también ha disminuido desde la pandemia.

«Es muy preocupante que nuestras tasas de cobertura hayan cambiado», declaró la Dra. Joanne Langley, profesora de enfermedades infecciosas pediátricas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Dalhousie en Halifax y directora médica sénior de la Fundación Canadiense contra la Meningitis.

Langley atribuye la disminución a una combinación de factores, entre ellos la menor accesibilidad durante la pandemia de COVID-19, la reticencia a la vacunación y la escasez de médicos de atención primaria en muchas regiones.

A pesar de estos obstáculos —y del hecho de que ninguna vacuna protege contra todos los subtipos de meningococo—, recalcó que estas vacunas siguen siendo la mejor manera de proteger a niños y jóvenes de desarrollar la enfermedad meningocócica invasiva (EMI).

En los casos excepcionales en que los jóvenes contraen esta grave infección, varios expertos afirman que es importante conocer las señales de alerta y actuar con rapidez, ya que el estado de salud puede empeorar en cuestión de horas.

“Puede comenzar con síntomas similares a los de muchas otras infecciones: fiebre, dolor de cabeza, malestar general y náuseas”, explicó Muecke. “Pero, lamentablemente, puede evolucionar rápidamente hacia una afección más grave”.

Los síntomas de alerta que indican una infección grave en el cerebro o la sangre pueden incluir dolor de cabeza intenso, rigidez en el cuello, sensibilidad a la luz, confusión, somnolencia inusual o la aparición de una erupción cutánea generalizada.

«Los padres son los mejores defensores y quienes mejor pueden percibir cuando algo anda mal con sus hijos», dijo Langley. «Así que, si su hijo es diferente, si está preocupado, busque la atención que necesita».