El director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha advertido este martes de que el el brote de ébola en África Central alcanza ya “más de 500” casos sospechosos y alrededor de “130” muertes también bajo sospecha, unas cifras que ilustran “la magnitud y la velocidad” de una epidemia concentrada en el noreste de la República Democrática del Congo (RDC), pero que ha empezado a desbordar ese perímetro.

“Hasta ahora se han confirmado 30 casos en la provincia congoleña de Ituri”, a lo que se suman dos confirmados por Uganda en la capital, Kampala, ambos llegados desde República Democrática del Congo, así como un misionero estadounidense que ha sido ya evacuado a Alemania. “Estas cifras cambiarán a medida que se intensifiquen las operaciones sobre el terreno, lo que incluye el refuerzo de la vigilancia, el rastreo de contactos y las pruebas de laboratorio”, ha señalado Tedros, que se ha declarado “profundamente preocupado”, ante los miembros de la Asamblea Mundial de la Salud reunidos esta semana en Ginebra.

El aumento de los casos y la extensión geográfica del brote han encendido las alarmas en la OMS, que observa con inquietud la aparición de contagios fuera del foco inicial y en zonas urbanas. “Se han notificado casos en zonas urbanas, como Kampala y la ciudad de Goma”, ha dicho Tedros, lo que supone un riesgo de mayor propagación. Además, “se han registrado muertes entre trabajadores sanitarios, lo que apunta a una transmisión asociada a ”las labores de contención de la epidemia”, ha añadido.

“En estos momentos existe una gran incertidumbre sobre el número de contagios y el alcance de la propagación del virus”, ha alertado por videoconferencia Anne Ancia, representante de la OMS en la República Democrática del Congo, desde Ituri, epicentro del brote, en un encuentro con periodistas. El paciente cero, según ha dicho, ha sido localizado en Mongwalu (Bunia).

La responsable de la OMS en la RDC ha explicado por qué el virus tardó un mes en ser detectado. Según ha relatado, los primeros análisis no identificaron el virus correctamente porque el laboratorio de Ituri no disponía de reactivos adecuados para la cepa Bundibugyo, “Solo tenía reactivos para la cepa Zaire, por lo que las pruebas daban negativo”, ha detallado. En un primer momento, los casos se interpretaron como enfermedades comunes en la zona. “Pensaban que podía ser malaria o una combinación con otras infecciones como salmonelosis”, ha reconocido.

No fue hasta que se enviaron muestras al Instituto Nacional de Investigación Biomédica en Kinshasa cuando se confirmó el diagnóstico mediante secuenciación genética. “Eso también ha contribuido al retraso”, ha reconocido Ancia, que insistió en que la región tiene “capacidades de vigilancia e investigación muy limitadas”. “Ahora hay reactivos para la cepa Bundibugyo en Ituri, pero en pequeñas cantidades”, ha admitido.

La tasa media de letalidad del virus del ébola ronda el 50%, con los síntomas iniciales, que pueden aparecer de forma repentina, siendo fiebre, cansancio, malestar general, dolores musculares y dolor de cabeza y de garganta, seguidos de vómitos, diarrea, dolor abdominal, erupciones cutáneas y signos de deterioro de las funciones renales y hepáticas.

Ancia ha dibujado un escenario especialmente complejo, en el que confluyen factores epidemiológicos, logísticos y humanitarios. “Hay mucha inseguridad, desplazamiento de población y trabajamos tanto en zonas densamente pobladas como en áreas de difícil acceso”, ha explicado la experta, que sitúa el epicentro en una zona “muy remota e insegura”.

El brote se desarrolla además en un contexto de crisis prolongada que multiplica su impacto. En provincias como Ituri y Kivu Norte, la violencia ha provocado desplazamientos masivos durante años. “Hay una población enorme viviendo en condiciones extremadamente vulnerables, con dos millones de personas desplazadas internamente, con acceso muy reducido a la atención sanitaria, a la vigilancia de enfermedades o a las capacidades de aislamiento”, ha explicado una portavoz de la OMS. La situación se ha agravado tras la destrucción de infraestructuras durante los enfrentamientos del último año, incluidas instalaciones sanitarias en áreas de desplazados.

La movilidad constante de estas poblaciones añade una dificultad crítica para contener el virus. “La gente está en continuo movimiento debido a la inseguridad”, insisten estas fuentes, lo que complica el seguimiento de contactos y eleva el riesgo de transmisión.

Falta de financiación

A la fragilidad de las estructuras se ha sumado la falta de financiación. Ancia ha sido especialmente explícita al respecto. “La reducción de fondos ha tenido un impacto enorme en nuestras operaciones”, ha señalado. Según ha detallado, los recortes en la financiación al desarrollo han provocado una “reducción del 73% en agua y saneamiento” en la región afectada. “Simplemente no tenemos recursos para cubrir todas las necesidades”, ha reconocido Ancia, que ha descrito situaciones al límite con campos de desplazados donde “la gente no tiene agua y tiene que caminar kilómetros para poder acceder a atención médica”.

Pese a estas dificultades, la OMS ha empezado a reforzar su despliegue. Según ha desgranado Ancia, más de 40 expertos han sido enviados al terreno en los últimos días, junto con toneladas de suministros médicos, incluidos equipos de protección individual para los trabajadores sanitarios, material de laboratorio y tratamientos. “Estamos apoyando la ampliación de la vigilancia, el rastreo de contactos, las pruebas de laboratorio, la atención clínica y la preparación transfronteriza”, ha precisado. La representante de la OMS ha insistido en que, ante la falta de vacunas, la dimensión social del brote será determinante. “Solo cuando la comunidad entiende los riesgos y trabaja con la respuesta se puede contener este tipo de brotes”, ha recordado.

En esa misma línea, Laura Archer, responsable de Atención Clínica y Salud Pública en Emergencias de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, ha advertido en un encuentro con periodistas que “la detección precoz, la implicación comunitaria y las acciones locales de salud pública son esenciales”. La Federación ha activado su máximo nivel de emergencia y ha comenzado a desplegar equipos especializados en salud pública en las zonas afectadas, además de reforzar la coordinación regional desde ciudades como Kinshasa, Kampala o Nairobi.

Archer ha advertido, además, que el margen de maniobra es estrecho si la respuesta no se acelera. “Sabemos que los brotes de ébola pueden escalar rápidamente si los casos no se identifican a tiempo, si las comunidades no tienen información fiable o si los sistemas de salud se ven desbordados”, ha señalado.

En ese contexto, la OMS se prepara para dar nuevos pasos en la gestión de la crisis. “Celebraremos hoy un Comité de Emergencia para la emisión de recomendaciones temporales”, ha adelantado Tedros, que ha desvelado además la liberación de 3,4 millones de dólares (cerca de 2,9 millones de euros) para hacer frente al brote, lo que eleva a 3,9 millones (unos 3,4 millones de euros) los fondos movilizados hasta ahora.