¿Servirá de algo la nueva estrategia alimentaria del gobierno?

¿Servirá de algo la nueva estrategia alimentaria del gobierno?

El gobierno federal afirma que el 75% del sector de la alimentación está en manos de cinco grandes cadenas.

¿Podrían los centros de distribución de alimentos, una mayor producción nacional y una aplicación más estricta de las normas contra las prácticas anticompetitivas finalmente impulsar la competencia en el sector de la alimentación canadiense? Quizás, según afirman los comerciantes independientes y los expertos del sector, dependiendo de cómo se implemente la estrategia.

El primer ministro Mark Carney anunció el pasado jueves una estrategia de seguridad alimentaria de 3.200 millones de dólares, con varias medidas destinadas a aumentar la competencia en el sector de la alimentación.

Esto incluye una inversión de 1.000 millones de dólares para crear y ampliar centros de distribución de alimentos, como el Ontario Food Terminal de Toronto, para ayudar a los comerciantes independientes a comprar alimentos a precios más competitivos. El gobierno tiene previsto ampliar el Ontario Food Terminal para finales de este año. Para 2028, planea iniciar la construcción de dos nuevos centros de distribución y establecer o ampliar 10 centros de distribución de alimentos.

La estrategia también destina 12,9 millones de dólares anuales a la Oficina de Competencia para que pueda identificar conductas anticompetitivas en el sector y llevar a cabo acciones coercitivas. Asimismo, incluye financiación para que los productores procesen alimentos a nivel nacional y cultiven más alimentos en invernaderos canadienses.

Gary Sands, vicepresidente sénior de la Federación Canadiense de Comerciantes de Alimentos Independientes, afirmó que, en general, las medidas son una buena noticia para los comerciantes de alimentos independientes y los consumidores canadienses.

“Creo que algunas de estas medidas contribuirán a mejorar la asequibilidad y sin duda fortalecerán la capacidad competitiva de los comerciantes de alimentos independientes”, declaró Sands.

Muchas de las iniciativas son propuestas que Sands ha defendido durante mucho tiempo, incluida la creación de más terminales de alimentos, que, según él, podrían ayudar a los comerciantes de alimentos independientes a competir.

“La terminal de alimentos de Ontario es una joya”, afirmó Sands.

Este almacén, ubicado en el oeste de Toronto, reúne en un mismo lugar a pequeños y medianos productores de frutas y verduras frescas. Además, es la única terminal de este tipo en Canadá, razón por la cual Sands espera que la promesa de construir dos más pueda brindar beneficios similares al este y al oeste del país.

Christy McMullen, presidenta de la junta directiva de la terminal de Ontario y vicepresidenta de Summerhill Market, describe la terminal como un mercado agrícola a escala industrial.

En lugar de depender de uno o dos proveedores, los comerciantes pueden acceder a cientos de productores en la terminal y negociar con ellos para comprar alimentos a precios más bajos, explicó McMullen.

“Hay muchas más oportunidades”, afirmó. “Estás allí, negociando… en comparación con un proveedor tradicional al que llamas y le preguntas: ‘¿Me puede dar 10 cajas de cerezas?’, y no tienes muchas opciones”.

Según el gobierno, estos centros funcionarían como terminales, pero a menor escala, y fomentarían la competencia de manera similar.

A pesar de la distancia, Munther Zeid, propietario de la tienda de comestibles independiente Food Fare en Winnipeg, compra productos agrícolas en la terminal de Ontario porque, según él, suele ser uno de los lugares más económicos para conseguirlos.

Zeid afirma que ahorra entre un 15 y un 20 por ciento en productos agrícolas al comprarlos en la terminal en lugar de a los mayoristas de su zona. Sin embargo, dado que la terminal solo vende frutas y verduras frescas, sigue dependiendo de Sobeys y Loblaw —sus competidores en el sector minorista— para abastecerse de gran parte de sus alimentos envasados.

Comentó que la creación de terminales y centros de distribución adicionales sería muy útil si ofrecieran productos enlatados o secos, donde percibe la menor competencia.

McMullen expresó su esperanza de que los nuevos fondos federales permitan a la terminal de Ontario modernizar sus instalaciones con sistemas de control de temperatura y refrigeración, lo que le permitiría vender carne y productos lácteos, fomentando así la competencia de precios en una mayor variedad de productos.

Más fondos para la Oficina de Competencia
Craig Cavin, director de operaciones de la cadena de supermercados independiente Country Grocer en la isla de Vancouver, afirmó que cualquier beneficio derivado de las nuevas terminales de alimentos aún está lejos de materializarse.

La Terminal de Alimentos de Ontario es una buena opción para los supermercados cercanos, y una instalación similar en su zona podría beneficiar a toda la Columbia Británica. Sin embargo, la promesa federal no garantiza que una terminal llegue al oeste de Canadá, señala Cavin.

“Hasta el día de hoy, esto no cambia nada”, afirmó Cavin.

También se muestra escéptico sobre la efectividad de los nuevos fondos para la Oficina de Competencia, dada la consolidación del sector.

El gobierno federal señala en su estrategia que una serie de fusiones desde 1986 ha reducido el número de grandes supermercados en el mercado de ocho a cinco. Los cinco grandes restantes —Loblaw, Empire (matriz de Sobeys), Metro, Walmart y Costco— representan el 75% de las ventas de comestibles, según el gobierno.

Keldon Bester, director ejecutivo del Proyecto Canadiense Antimonopolio, declaró que la Oficina de Competencia tiene un historial de permitir la consolidación, pero, para ser justos, bajo un conjunto de leyes que eran bastante favorables a la consolidación.

Según indicó, la Oficina de Competencia ha intensificado sus acciones en los últimos años, incluyendo un estudio del sector de los supermercados realizado en 2023 y una investigación sobre si Sobey’s y Loblaw’s utilizan controles de propiedad —acuerdos entre propietarios de terrenos y minoristas que restringen la apertura de competidores en las cercanías—.

El portavoz de la Oficina de Competencia, John Power, afirmó que la Oficina ha revisado en el pasado numerosas fusiones en el sector minorista de supermercados. También señaló que la Ley de Competencia (la ley que rige las prácticas comerciales y las fusiones en Canadá) se ha fortalecido desde la publicación del estudio del mercado de supermercados, lo que nos brinda mejores herramientas para combatir las fusiones y conductas anticompetitivas.

“Ahora estamos en una posición más sólida que nunca para proteger la competencia”, declaró Power a CBC News en un correo electrónico.

Dado el aumento de las acciones de la Oficina en el sector de los supermercados, Bester afirmó que los nuevos fondos para la Oficina se utilizarán eficazmente para detectar y combatir las conductas anticompetitivas.

“Eso es significativo”, dijo Bester. “Significa más abogados, más investigadores y más economistas”. El plan para impulsar la producción de alimentos en Canadá representa un rayo de esperanza para Cavin. Si bien los beneficios aún están lejos de materializarse, afirmó que reducir la distancia que recorren los alimentos hasta llegar a los estantes de las tiendas debería, en teoría, disminuir los costos, especialmente en un momento en que la guerra en Irán está elevando el precio del combustible.

“Cuanto más podamos traer la producción local, menos se verá afectada por la volatilidad mundial”, declaró Cavin.

Los proveedores de alimentos están aplicando recargos para compensar el aumento del precio del combustible. Esto podría traducirse en precios aún más elevados.

Estas medidas no desplazarán a las cinco grandes cadenas de supermercados.
No han faltado medidas gubernamentales destinadas a fomentar la competencia en el sector de los supermercados.

Ejecutivos de las principales cadenas de supermercados han sido citados a declarar ante el gobierno federal, se implementó un código de conducta para el sector y los legisladores intentaron, sin éxito, atraer a cadenas de supermercados de bajo costo al mercado canadiense.

Bester señaló que muchas medidas anteriores se centraron en la competencia a nivel de supermercado. Pero afirmó que la nueva estrategia se centra en la competencia “en la parte superior de la cadena de suministro”, que a menudo influye en los precios en los estantes de las tiendas, lo que la hace prometedora.

“¿Sucederá esto de la noche a la mañana? Absolutamente no”, dijo Bester. “Pero esto es algo que, dependiendo de cómo se desarrolle, creo que en uno o dos años… podríamos ver un cambio significativo. Si no en los precios, al menos en la disponibilidad y la variedad que el canadiense promedio tiene al hacer sus compras”.

Sands dijo que las medidas deberían ayudar a los supermercados independientes que ya operan en Canadá, pero no está seguro de que atraigan a más a establecerse aquí.

“Las medidas anunciadas hoy ayudarán a los supermercados independientes a mantenerse en el mercado, competir y seguir sirviendo a los canadienses”, dijo Sands. “¿Pero estas medidas perturbarán el dominio de las cadenas? No, no lo creo”.