Gipuzkoa y Canadá preparan el regreso de la nao ‘San Juan’ cinco siglos después

Gipuzkoa y Canadá preparan el regreso de la nao ‘San Juan’ cinco siglos después

La diputada general de Gipuzkoa, Eider Mendoza, y el presidente de Albaola, Xabier Agote, llegan a Red Bay (Canadá) por el punto donde está hundida la nao San Juan. Gonzalo Loza Pérez

• Una alianza entre la Diputación guipuzcoana y Canadá impulsa la futura travesía de la réplica del histórico ballenero hundido en Red Bay en 1565

A un lado del Atlántico, en Pasaia (Gipuzkoa, 17.000 habitantes), los artesanos de Albaola cosen las velas que impulsarán la nao San Juan. Al otro, a 5.450 kilómetros de distancia, en Red Bay (Terranova y Labrador, 140 habitantes), una pequeña comunidad costera espera su llegada. La travesía aún tardará años en producirse, pero el viaje ya ha comenzado. Cinco siglos después del naufragio del ballenero original, Euskadi y Canadá trabajan para que su réplica reabra una ruta abandonada en un cajón durante siglos.

Una delegación de esta factoría marítima y de la Diputación de Gipuzkoa acaba de volver de Canadá tras cerrar un acuerdo institucional que impulsará el primer viaje cultural entre los dos continentes. El pacto posibilita un trabajo conjunto para diseñar esta expedición con grandes complejidades técnicas, ya que el galeón del siglo XVI en construcción cruzará de nuevo el mar en unas condiciones lo más parecidas posible a las de la época.

La nueva comisión bilateral, formada por un grupo de trabajo político y otro económico, tendrá que estudiar la derrota, las escalas, el recibimiento en aguas canadienses o la obtención de permisos administrativos. El acuerdo logrado abre la puerta también a nuevas vías de financiación, como las canadienses, aún por concretar. “Vamos a comenzar creando un documento base para conocer cómo queremos que se desarrolle el viaje porque será absolutamente excepcional”, valora la diputada general de Gipuzkoa, Eider Mendoza.

La iniciativa aspira a ser mucho más que una recreación histórica. Sus impulsores quieren convertirla en una herramienta de promoción cultural, musical, turística e industrial. “Los retos de las dos regiones son compartidos y no podemos abordarlos en solitario”, destaca la máxima responsable política guipuzcoana en el aeropuerto de San Juan de Terranova, antes de emprender el viaje de vuelta. Mendoza matiza que la institución está “construyendo la réplica en Pasaia”, pero el objetivo es “que sea un regalo también para Red Bay”.

La elección de este pueblo de Labrador no es casual. Este remoto lugar canadiense, donde los inviernos alcanzan habitualmente los 10 grados bajo cero, acogió una de las principales bases balleneras vascas debido a su puerto protegido. Entre la década de 1540 y comienzos del siglo XVII, cientos de hombres y niños navegaban desde Euskadi hacia esta zona para cazar ballenas francas y boreales. Su grasa se transformaba en aceite, uno de los productos más valiosos de la época, utilizado para iluminar hasta el 80% de las ciudades de toda Europa.

Los arqueólogos de la organización estatal para la protección del patrimonio cultural, Parks Canadá, han descubierto hasta 15 asentamientos de balleneros vascos en todo el estuario de San Lorenzo. En estas infraestructuras, los vascos desarrollaron la que fue la primera industria a gran escala de América al procesar hasta 300 ballenas por temporada, de las que extraían hasta 700.000 barriles de aceite, según los datos recogidos en varios museos de la zona.

La relación entre Euskadi y el territorio del continente americano más próximo a Europa permaneció prácticamente olvidada durante siglos. Con la nueva San Juan, los canadienses han visto una oportunidad. El parlamentario del Gobierno Federal de allí y representante de Terranova y Labrador, Philip Earl, explica que se trata de seguir construyendo sobre esa base: “Este fue un centro global gracias a la actividad que los vascos desarrollaron aquí y que permitió preservar nuestras comunidades indígenas. Queremos volver a serlo y que se nos reconozca a través de esta alianza”.

Los balleneros abandonaron gradualmente Red Bay a finales del siglo XVI por razones económicas y geopolíticas. Los vestigios de su vida y trabajo permanecieron allí durante más de 400 años, hasta que en 1975 el hallazgo de unos archivos levantó la curiosidad de los arqueólogos. Entre los descubrimientos más importantes apareció la nao San Juan, hundida en 1565 y considerada uno de los pecios mejor conservados del mundo. Más de 3.000 piezas permitieron reconstruir con enorme precisión la embarcación y sentar las bases del proyecto impulsado por Albaola.

La “bahía roja”

Incluso el nombre de Red Bay conserva la huella vasca. Los historiadores sostienen que procede de los fragmentos de tejas rojizas que los balleneros transportaban desde Euskadi para techar los hornos donde fundían la grasa de las ballenas. Con el paso de los siglos, aquellas construcciones desaparecieron, pero los restos de las tejas permanecieron dispersos por la costa y el fondo de la bahía, hasta dar nombre al lugar.

Durante su estancia, la Diputación guipuzcoana ha colocado una nueva teja en la llamada “bahía roja”. Acompañada por un ramo de flores, lo hizo junto al lugar donde reposan enterrados más de 400 marineros vascos anónimos. El gesto sirvió para rendirles homenaje. El alcalde de Red Bay expresa que se han sentido honrados: “Esperamos más acontecimientos en el futuro, especialmente el regreso de la nao San Juan dentro de dos o tres años”, añadía Eric Paul, quien no pertenece a ningún partido político —las elecciones municipales son oficialmente no partidistas en Canadá y los alcaldes suelen presentarse como candidatos independientes—.

El sueño de volver

El carpintero de ribera y alma del proyecto, Xabier Agote, maneja un horizonte temporal similar para tener listo el galeón, obtener todos los permisos y haber realizado algunas pruebas por la costa del Cantábrico: “Cuando terminemos el barco, habrá que estudiar y aprender cómo se navega y se vive en él. Será un proceso de investigación”.

La travesía, que podría prolongarse alrededor de 40 días, contará con una tripulación mixta formada por marineros y personas voluntarias. “Buscamos gente comprometida, habilidosa y capaz de convivir durante semanas”, señala Agote. Ya se han ofrecido cocineros con estrella Michelin para embarcarse en la aventura. “Me gustan las tripulaciones diversas. Incluso me gustaría llevar un cura a bordo”, anuncia.

El presidente de Albaola vuelve a Gipuzkoa satisfecho de este viaje. “Me quedo muy sorprendido por el interés institucional mostrado por los diferentes ministros y parlamentarios de este país”. Con la dimensión adquirida, tras elaborar y madurar el proyecto, lo trasladarán al Gobierno español.

Su gran sueño es que la réplica de la San Juan pueda navegar sobre el punto exacto donde descansa la original, a 10 metros de profundidad bajo las gélidas aguas de Red Bay, allí donde la historia quedó detenida hace cuatro siglos.