Cómo el humo de los incendios forestales y la calidad del aire afectan a los más vulnerables

Cómo el humo de los incendios forestales y la calidad del aire afectan a los más vulnerables

• Activistas advierten que las personas mayores, las personas sin hogar y los trabajadores al aire libre tienen pocas opciones seguras para escapar del humo

Mientras una neblina anaranjada cubre el horizonte de Toronto, la alerta por mala calidad del aire de nivel naranja ha llevado a los activistas a advertir que las poblaciones más vulnerables están en riesgo y a intensificar las demandas de mayor protección.

Si bien las autoridades instan a la población a permanecer en sus casas y cerrar las ventanas debido al humo de los incendios forestales, los activistas advierten que estas medidas de seguridad son prácticamente imposibles para las personas sin aire acondicionado, las personas sin hogar y los trabajadores al aire libre.

Laura Tamblyn Watts, directora ejecutiva de CanAge, organización que defiende los derechos de las personas mayores, afirma que los residentes de la tercera edad enfrentan algunos de los mayores riesgos para la salud.

“Los pulmones envejecidos son como los autos antiguos. No filtran con la misma eficacia”, dijo. “Si a esto le sumamos enfermedades crónicas como la EPOC, las enfermedades cardíacas o la diabetes… tenemos una tormenta perfecta de vulnerabilidad”.

Según Tamblyn Watts, los episodios de humo suelen provocar un aumento del 40 % en las hospitalizaciones de los canadienses mayores de 65 años, y añadió que las políticas deben evolucionar de forma proactiva.

«Estos episodios de humo se están convirtiendo en la nueva normalidad», afirmó. «Debemos asegurarnos de contar con sistemas de filtración de aire en los hogares y con mecanismos para supervisar el bienestar de las personas mayores».

En respuesta a las peticiones de cambios en las políticas que protejan a las personas mayores, el Ministerio de Salud de Ontario remitió la cuestión a Salud Pública de Ontario (PHO). La agencia de salud proporcionó un recurso que describe las poblaciones más vulnerables de la provincia, con un recordatorio de que «PHO no tiene competencias para establecer ni hacer cumplir las políticas o la legislación de salud pública».

Encontrar un refugio es aún más difícil para quienes viven en las calles de Toronto.

Steve Teekens, director ejecutivo de la Residencia para Hombres Nativos (Na-Me-Res), declaró a CBC Toronto que las condiciones extremas ponen de manifiesto la escasez de recursos de la ciudad.

«Ojalá pudiéramos conseguir viviendas asequibles para todas las personas sin hogar», expresó Teekens. “Pero todos sabemos que no es suficiente”.

Toronto ofrece “espacios con aire más limpio”.
Mientras el personal de los albergues anima a los residentes a quedarse en casa y los equipos de asistencia social distribuyen agua, los albergues Na-Me-Res ya están al máximo de su capacidad, lo que obliga al personal a derivar a las personas a espacios de refrigeración municipales o a las bibliotecas.

En un comunicado emitido por la ciudad, la asesora de comunicaciones, Imane Boussaid, informó que se ha activado la capacidad de emergencia en todo el sistema de albergues municipales.

La ciudad también opera un espacio de refrigeración las 24 horas en 136 Spadina Rd. y ha abierto seis “espacios con aire más limpio”: el ayuntamiento, el Metro Hall, el Centro Cívico de North York, el Centro Cívico de Scarborough, el Centro Cívico de York y el Centro Cívico de East York.

Liz Tevlin, enfermera registrada de Street Health, declaró a CBC Toronto que ninguna de las personas con las que su equipo de asistencia social se reunió el miércoles quiso llamar a la central de admisión para solicitar una cama.

“Siempre están saturados”, afirmó, añadiendo que el consejo de quedarse en casa no sirve de nada para quienes no tienen adónde ir. “Después de mi turno me iré a casa… Las personas sin hogar no tienen esa opción”.

Alex Armstrong, gerente de ventas de Design Turf, afirmó que una cultura machista a menudo lleva a los equipos de jardinería a ignorar los riesgos.

“No contamos con muchas políticas para la calidad del aire”, dijo Armstrong, señalando que es algo que la industria debe analizar con mayor detenimiento.

Médicos advierten que el trabajo pesado agrava el peligro.
Shane Desjardin, propietario de True North Masonry, trabajó el miércoles a pesar de padecer asma, incluso bajo la neblina.

“Hay que seguir adelante”, dijo. “Un poco de calor, contaminación y demás… No me van a hacer irme a casa”.

La Dra. Samantha Green, médica de familia en Unity Health Toronto y presidenta de la Asociación Canadiense de Médicos por el Medio Ambiente, advirtió que el trabajo pesado puede agravar los peligros.

Recomendó a quienes trabajen al aire libre en estas condiciones que usen mascarillas N95 bien ajustadas y que, de ser posible, pospongan las actividades físicas intensas.

Sin embargo, Green también hizo hincapié en que las precauciones individuales no son suficientes y pidió una mayor protección urgente para los trabajadores durante eventos climáticos extremos como el humo de los incendios forestales y el calor intenso.

“Debemos considerar la protección de los trabajadores contra los impactos climáticos en la salud a nivel político”, afirmó. “Debemos garantizar que existan normas que prevengan estos daños a la salud, pero también debemos abordar la causa raíz eliminando gradualmente los combustibles fósiles, porque esta calidad del aire no es normal”.

En un comunicado, el Ministerio de Trabajo de Ontario indicó que, según la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional, los empleadores están legalmente obligados a tomar todas las precauciones razonables para proteger a los empleados de los riesgos ambientales como el estrés por calor y la mala calidad del aire.

El ministerio añadió que los trabajadores tienen derecho a negarse a realizar trabajos inseguros, y señaló el aumento de las multas máximas por infracciones de seguridad laboral como parte de las medidas de control provinciales.