El Oceanogràfic de Valencia cuenta con dos nuevas belugas, Cleopatra y Jelly Bean, que acaban de aterrizar desde Toronto, tras un vuelo directo de siete horas en un avión especialmente fletado para su traslado.

Ambas pertenecen al grupo de 30 ejemplares que permanecían en un limbo en un parque acuático de la empresa Marineland en Ontario desde que este cerró sus puertas en 2024. Sobre ellas pesó la amenaza de ser sacrificadas, pero el Gobierno canadiense rechazó esta posibilidad en enero. Las dos ballenas han viajado acompañadas por cuatro delfines de las mismas instalaciones.

El operativo comenzó en las instalaciones de Marineland, desde donde los seis animales viajaron por carretera hasta el aeropuerto. Durante todo el recorrido han estado acompañados por los equipos veterinarios y especialistas en cuidado animal del Oceanogràfic y de otras instituciones zoológicas, indican en un comunicado desde el acuario valenciano. Una vez en el aeropuerto de Valencia, el operativo continuó por carretera hasta las instalaciones del Oceanogràfic.

Una de las belugas durante el traslado de Toronto a Valencia.  Foto  Oceanogràfic de València

Ahora comienza un complejo proceso de adaptación en las instalaciones valencianas ―las únicas de Europa con esta especie―. Pero cuentan con compañeras. El centro alberga ya a cuatro ejemplares: Yulka, que llegó en 2003 junto al macho Kairo (fallecido en 2022), y su hijo Kylu, nacido en 2016 en el Oceanogràfic; además de Plombir y Miranda, rescatadas de un delfinario de Járkov (Ucrania) en 2024, una ciudad sometida a bombardeos y situada muy cerca de las instalaciones donde vivían.

El resto de los animales de Marineland están siendo trasladados a Shedd Aquarium, Georgia Aquarium, SeaWorld San Antonio y SeaWorld San Diego. El Oceanogràfic es el único acuario europeo que forma parte del rescate y la única institución zoológica del continente que cuenta con esta acreditación, señala el centro.

Equipos veterinarios y técnicos del Oceanogràfic se desplazaron hace unos meses a Canadá para evaluar el estado de salud de los animales, “cuya delicada situación sanitaria requiere una atención veterinaria continuada”. Cada ejemplar fue evaluado para comprobar si soportaría el viaje. Así se han elaborado grupos, teniendo en cuenta las relaciones sociales existentes. Tanto ballenas como delfines son animales que viven en grupo y tejen complejas relaciones entre ellos.

De momento, permanecerán en áreas no visibles al público para favorecer su aclimatación. Dependiendo de su evolución, se definirán progresivamente las acciones a tomar y la integración con el resto.

Reproducción en cautividad

La asociación ecologista Animal Justice se lamenta de que todas las ballenas del parque acuático de Canadá se trasladen a acuarios y no se contemple la opción de que vayan a un santuario. Pero, en este caso, esta “parece la mejor opción disponible dada la falta de planificación a largo plazo o de inversión de Marineland para el futuro de estos animales, así como la amenaza de sacrificarlas a todas”, indican.

Les preocupa especialmente que se reproduzcan estos animales en cautividad, porque el Gobierno canadiense no ha incluido restricciones en este aspecto en los permisos de exportación. Quizá, “debido a la urgencia generada por las amenazas de Marineland”. Y en Canadá esta práctica es ilegal, algo que la ley de bienestar animal permite en España siempre que se haga con “finalidades de investigación y conservación”. También está permitido que participen en espectáculos “bajo supervisión de sus cuidadores y profesionales relacionados”.

La asociación recuerda que las ballenas y los delfines de Marineland de Canadá desempeñaron un papel fundamental a la hora de inspirar la ley canadiense de 2019 que prohibió el cautiverio, la cría y el uso de estos animales en espectáculos. “Se suponía que serían la última generación de belugas en sufrir el cautiverio, y esperamos que el Oceanogràfic de Valencia dé ejemplo asumiendo este compromiso, algo que los acuarios de Estados Unidos no han hecho hasta la fecha”, informan.

En el Oceanogràfic cuenta con un programa de reproducción de belugas, pero en el caso de los recién llegados “no hay ninguna decisión” sobre ello, indican fuentes del acuario. “Ahora mismo la prioridad es su adaptación y cualquier decisión futura se valoraría atendiendo a criterios de bienestar animal”, añaden.

La polémica creada con estas belugas ha sacado a la luz el problema que existe con estos cetáceos y otros que se mantienen en cautividad (muchos nacidos así) cuando los parques acuáticos dejan de funcionar. Normalmente ocurre cuando las leyes de los países prohíben realizar exhibiciones con ellos, lo que reduce sus ingresos económicos.

En Francia existe un problema semejante con las orcas Wikie y Keijo, cuyo destino se discute desde que Marineland Antibes (Francia) cerró sus puertas hace año y medio, tras más de 50 años de existencia. La clausura se produjo después de que el gobierno prohibiera las exhibiciones. La dirección del parque recordó que el 90% de los visitantes acudían al recinto para asistir a los espectáculos de orcas y delfines. Las últimas noticias apuntan a su traslado a Loro Parque, en Tenerife, donde ya viven cuatro ejemplares que participan en exhibiciones ante el público. En este centro, además, han nacido crías de los ejemplares en cautividad.