Destrucción silenciosa: los manglares siguen pagando el precio del auge camaronero en Ecuador

Destrucción silenciosa: los manglares siguen pagando el precio del auge camaronero en Ecuador

Vista aérea de la zona afectada por Espuma Camaronera en El Oro. Vicente Gaibor

• A pesar de los marcos legales que los protegen, la degradación y la desaparición de estos ecosistemas continúa hasta hoy, a medida que se expande la producción

A menos de una hora de Puerto Hualtaco, en la provincia costera de El Oro, una escena apocalíptica recibe a los cangrejeros que navegan por esta zona ecuatoriana fronteriza con Perú. En el sector conocido como la Boca de los Chupadores, cientos de mangles ya negros se amontonan sobre el suelo. Sus raíces aún tratan de resistir, pero sus troncos ya cedieron ante la gravedad.

Ya quedaron atrás los pequeños mangles verdes que se veían en el camino y, como si una nube negra se hubiese posado sobre esta zona, el panorama se vuelve sombrío, mientras una especie de espuma que sale de una de las camaroneras cubre el agua y rodea el bote. “Cuando ellos hacen sus descargas para cambio de agua, abren las puertas y el agua con químicos sale. Todo va al estero matando y contaminando el ecosistema”, cuenta uno de los recolectores de cangrejo de esta provincia, que prefiere mantenerse en el anonimato. “Con el pretexto de que solo los están podando, o de que necesitan excavar un canal, siguen talando”, suma el cangrejero para retratar la nueva dinámica que afecta a sus manglares.

La destrucción del manglar ecuatoriano se inició hace 50 años, cuando la acuicultura empezó a transformar el paisaje de las provincias costeras. Entre 1969 y 1999, Ecuador perdió aproximadamente el 43% de su cobertura de manglar y, en la actualidad, el espacio destinado a las camaroneras es casi el doble del que ocupan estos bosques. Esto ocurre mientras en el mundo crece la demanda por el camarón ecuatoriano.

Ángela Cagua limpia camarones en Esmeraldas (Ecuador).         Foto Patricio Terán

En la última década, la exportación de este producto casi se ha cuadruplicado y, específicamente a Europa, se ha quintuplicado. Incluso, el año pasado, el camarón se convirtió en el principal producto de exportación de Ecuador, superando al petróleo. Aunque la era de las talas a gran escala parece haber llegado a su fin, los residentes de las comunidades vecinas y los científicos señalan que la degradación y deforestación de los manglares continúan.

Un problema actual

“La gente piensa que la destrucción de los manglares es algo que ocurrió en el pasado. Eso no es cierto”, asegura Eduardo Rebolledo, investigador de la Universidad Católica de Esmeraldas. La tala de estos bosques está prohibida y el sector camaronero afirma que la conversión de hábitats se ha reducido casi a cero, a pesar de que la producción ha crecido de forma dramática en los últimos años.

Un estudio publicado en 2024 en el “Journal of Geovisualization and Spatial Analysis”, demostró mediante una herramienta de monitoreo con Google Earth que, entre 2018 y 2022, desaparecieron más de 2.900 hectáreas de manglares en la provincia costera de Guayas, donde se ubican las principales exportadoras. Casi la mitad de la pérdida (46%) ocurrió dentro del Sistema Nacional de Áreas Protegidas.

Por otro lado, la Asociación de Cangrejeros 15 de Enero, que supervisa 3.330 hectáreas de manglares en la provincia de El Oro ha puesto 17 denuncias en el Ministerio del Ambiente, desde el año 2019, contra camaroneras por tala y contaminación del agua. “Lamentablemente, no hay sanciones”, dice el cangrejero.

Viviendas cerca del Golfo de Guayaquil en la provincia del Guayas. Fotos VICENTE GAIBOR

Según datos de MapBiomas Ecuador, de la fundación Ecociencia, en El Oro hay 17 .331 hectáreas de manglar y 26. 818 dedicadas a la acuicultura. Es decir que, como ocurre en todo el país, en esta provincia hay más camaroneras que manglares. Ahora, los remanentes que aún están en pie solo forman una hilera en los costados de los esteros y ríos, mientras detrás de ellos se esconden las camaroneras, que opacan con el ruido de sus motores cualquier canto de las aves u otros sonidos del ambiente.

Aguas espumosas

El daño no se limita a la tala. Rebolledo explica que las piscinas de camarones también alteran el agua que mantiene vivos los manglares. Las camaroneras interrumpen la circulación natural del agua, bloqueando el flujo de las mareas. “Sin este flujo, los manglares pierden el agua ligeramente salada y rica en oxígeno de la que dependen y, con el tiempo, mueren lentamente”, dice el biólogo.

La legislación ecuatoriana prohíbe descargar el agua que utilizan en las piscinas directamente al río, ya que pueden contener grandes cantidades de materia orgánica y nutrientes procedentes de restos de comida, heces de camarón, fertilizantes, piensos y otros insumos.

Sin embargo, un estudio realizado en 2023 por la Pontificia Universidad Católica de Ecuador, revela que el agua que salía de las granjas camaroneras contenía más del doble de amonio y fósforo que el agua que rodeaba los manglares sanos. Otra evaluación de 2021 del programa “Seafood Watch” del Acuario de la Bahía de Monterey estimó que más de la mitad de todos los residuos producidos en las piscinas camaroneras de Ecuador se vierten directamente al ambiente.

Agua espumosa en la costa de El Oro, en Ecuador.                        Foto Vicente Gaibor

Esto es consistente con los recuerdos de un extrabajador de la industria camaronera de Puerto Libertad, en el golfo del Guayas, que pidió no ser identificado por temor a represalias; él asegura que le ordenaban descargar el agua usada de los estanques directamente en el estuario sin tratarla. “Todo se vuelve blanco, con espuma”.

Una sustancia tóxica de uso común es el metabisulfito de sodio, que los acuicultores añaden a los tanques o contenedores donde se guardan los camarones recién cosechados para evitar que se echen a perder antes de llegar a la planta de procesamiento.

Wendy Chávez Páez, investigadora ambiental del Instituto Alemán de Desarrollo y Sostenibilidad, dice que el tema de la contaminación del agua no se está abordando adecuadamente. “Hay muy pocos fondos para investigar estos impactos y tampoco hay mucho interés político, porque el camarón es importante desde el punto de vista económico”, explica.

A pesar de las denuncias de las comunidades locales y de los activistas, José Antonio Camposano, presidente de la Cámara Nacional de Acuicultura de Ecuador, niega que las camaroneras de la asociación estén talando el manglar y, mucho menos, contaminando. “Si hacemos un mal uso del agua, es la misma industria la que se afecta. En otras palabras, no tiene sentido criar un animal en condiciones desfavorables”, afirma.

Jóvenes se lanzan al agua en el muelle de Esmeraldas (Ecuador). Foto Patricio Terán

Regulación laxa

Las comunidades pueden denunciar los daños a los manglares gracias a un marco denominado Acuerdo de Uso Sustentable y Custodia del Manglar. Desde el 2000, estos acuerdos otorgan a las asociaciones locales un papel legal en la protección y gestión de los bosques que utilizan para su subsistencia. Sin embargo, dependen del Ministerio del Ambiente para que se establezcan sanciones.

Máximo Jordán, presidente de una asociación de pescadores artesanales de cangrejos y peces en Puerto Roma, un pueblo en Guayas rodeado por más de 150 estanques de camarones en el golfo del Guayas, dice que su asociación presentó una denuncia sobre una draga que vertía sedimentos de las zonas de criaderos de camarones en el manglar. Las autoridades inspeccionaron el lugar, pero la comunidad sigue esperando una respuesta formal.

Uno de los cangrejeros de El Oro también recuerda que, ante una denuncia sobre un estanque construido de manera ilegal, el ministerio impuso una multa. Sin embargo, “nunca retiraron el estanque, ni se restauró el manglar”. El ministerio del Ambiente afirmó, a través de una respuesta a un pedido de información, que ha atendido 44 denuncias relacionadas con daños al bosque de manglares en El Oro desde 2019. Cuando se le preguntó sobre qué sanciones se impusieron, no respondió. Tampoco aportó con información sobre la situación en las otras provincias costeras.

Vista aérea de la troncal del Pacífico con dirección hacia Daule. Foto Patricio Terán

A un sistema regulatorio débil para detectar y sancionar los daños, se suma la inseguridad. Guayas, Esmeraldas y El Oro, donde se concentra esta industria que comercia el principal producto de exportación del país, se encuentran entre las provincias con alta presencia del crimen organizado.“Vienen a tu casa a amenazarte”, dice uno de los pescadores de El Oro. “Pero si no alzamos la voz, también corremos el riesgo de que el ministerio nos quite la zona de pesca en la que se nos permite trabajar”.

Para Chávez Páez, el caso evidencia los límites de los acuerdos de custodia de manglares. “Son una herramienta poderosa, pero transfieren la carga de proteger los manglares a las comunidades pobres”, explica.

Mientras tanto, las comunidades además de denunciar la tala, están impulsando proyectos de reforestación. Alexander Alvarado Reyes, presidente de la asociación Isla Costa Rica, en El Oro, cuenta que están plantando manglares en un área que antes se usaba para recolectar mariscos. Algunos ya han echado raíces, el lodo ha comenzado a ablandarse y, con suerte, algún día las conchas volverán.