El fenómeno de El Niño no ha llegado aún a su pico de máxima intensidad, algo que la Organización Meteorológica Mundial (OMM) prevé que ocurra a finales de este año, y la temperatura del agua en el área tropical del Pacífico considerada el epicentro de este evento ya está en niveles de récord. La anomalía en esa zona ha superado a mediados de este mes los tres grados Celsius y ha ascendido hasta un escalón similar al registrado en el apogeo de El Niño de hace 11 años, en noviembre de 2015.

Este fenómeno natural cíclico se caracteriza por un aumento del calor en la superficie del agua en latitudes tropicales del Pacífico oriental que acaba sacudiendo muchas otras partes del planeta. Por ejemplo, elevando las temperaturas, que ya están desbocadas en la Tierra debido al cambio climático. Y el calor mata. Un estudio de Climate Impact Lab, un centro de investigación de la Universidad de Chicago, advierte de que el actual fenómeno de El Niño puede causar 451.000 muertes ligadas a las temperaturas extremas en el próximo semestre.

Aunque El Niño comenzó a desarrollarse en junio, los investigadores han calculado el número de fallecimientos por calor para el periodo comprendido entre septiembre de 2026 y febrero de 2027. Reconocen que la cifra final puede ser mayor porque los efectos de este evento previsiblemente se extenderán aún más meses. En cualquier caso, los 451.000 fallecimientos que calculan dan una idea de la dimensión del problema.

Los autores advierten de que las muertes se concentrarán de forma “abrumadora” en el Sur Global. “Se prevé que los países más afectados del Sahel experimenten 66.800 muertes por calor adicionales entre septiembre y febrero en comparación con un año normal, con casi la mitad de esas vidas perdidas en Nigeria (31.400)”, apunta el estudio. A este país se le unen otros de la misma región como Sudán (17.500), Níger (10.000) y Chad (8.000). En el sudeste asiático, se proyecta que el calor extra cause 19.400 muertes adicionales en Filipinas, Vietnam, Tailandia y Camboya, y 19.300 en Indonesia. Otras regiones también muy afectadas en los próximos seis meses son la India (15.800) y Brasil (13.300).

Emily Grover-Kopec, una de las autoras del informe, explica por correo electrónico que dos factores influyen en que los impactos vayan a ser peores en el Sur Global. Por un lado, la “estacionalidad”. “La previsión actual a seis meses cubre la temporada de verano en el hemisferio sur, cuando las temperaturas alcanzan su máximo anual en esas regiones. Por el contrario, cubre la temporada invernal en el hemisferio norte, cuando las temperaturas están en su mínimo anual en esas regiones”, añade la investigadora.

Por ejemplo, en España el estudio proyecta solo 477 muertes por calor ligadas a este evento, de las que 362 se concentrarían en septiembre. Madrid, con 130 fallecimientos, es la comunidad que acumulará más víctimas en España y la segunda región europea más afectada, tras Lombardía, en Italia. Pero Grover-Kopec advierte de que se espera que crezca “el número de muertes relacionadas con el calor en el hemisferio norte a medida que avanzamos hacia la primavera y el verano”.

Hay un segundo factor importante que influye en el desigual reparto de muertes entre el sur y el norte: la resiliencia. Lo explica así Grover-Kopec: “Las regiones con clima similar suelen tener resultados de mortalidad bastante diferentes debido a su capacidad para adaptarse y mitigar muertes relacionadas con el calor, de modo que las regiones pobres tienden a experimentar mayores cantidades de mortalidad por el calor que sus homólogas ricas cuando experimentan temperaturas similares”.

Los propios autores, en todo caso, reconocen que los fallecimientos por el calor son solo una parte de la historia. “Eso se suma a los impactos de sequías, incendios forestales e inundaciones esperados por temperaturas más altas y cambios en los patrones de lluvia” que causará este El Niño, que “podría convertirse en el más fuerte que se ha registrado”.

Medidas inmediatas

Ante esta perspectiva, la investigadora Grover-Kopec aboga por poner en marcha “medidas inmediatas” desde las Administraciones, como “sistemas de alerta temprana”, centros de refrigeración para la población, acciones para proteger a los trabajadores que ejercen al aire libre y “ampliación del acceso sanitario para poblaciones vulnerables”.

Los impactos de este evento ya se notan en muchas zonas del planeta, agravando problemas preexistentes, como el de los incendios en Indonesia causados por la industria del aceite de palma, que se sirve del fuego para deforestar y abrir paso a este cultivo. La falta de lluvias ligada a El Niño está empeorando los incontrolables incendios que arden desde hace semanas en las islas de Sumatra y Borneo.

A miles de kilómetros de distancia, mientras el calor extremo se ha instalado en el Caribe colombiano desde hace días, el gobernador de California, Gavin Newsom, declaró el lunes el estado de emergencia en previsión de los impactos que tendrá El Niño. Esta declaración permite “actuar con mayor rapidez para proteger a las comunidades, desplegar recursos esenciales y reforzar la preparación antes de que el clima severo se intensifique”, según un comunicado del Gobierno de este Estado norteamericano. Porque ya se está perfilando “una temporada histórica de El Niño, que se prevé muy intensa, incluso la más fuerte registrada hasta la fecha”, añade el Ejecutivo demócrata. “El Pacífico está inusualmente cálido, y ese calor puede alterar las trayectorias de las tormentas y aumentar la energía atmosférica en los próximos meses”, resume el comunicado.

Para medir las anomalías de temperaturas vinculadas a El Niño y al fenómeno opuesto de enfriamiento, La Niña, se toma como referencia un área del Pacífico ecuatorial central. Es la denominada región Niño 3.4. Según los datos recabados por la plataforma Climate Brink, que lideran los investigadores expertos en cambio climático Andrew Dessler y Zeke Hausfather, el sábado 19 de septiembre se alcanzó en esa zona una anomalía de 3,07 grados Celsius —tomando como referencia el periodo comprendido entre 2005 y 2025—. Es una anomalía similar a la registrada en noviembre de 2015, durante El Niño que marcó el récord. Y lo que prevén estos dos científicos es que en noviembre de este año, durante el pico, se llegue a los 4 grados.