«Hoy en día, se necesita mucha menos gente»: los trabajadores despedidos de Stelco no son los únicos afectados por la desaparición de empleos en el sector siderúrgico

«Hoy en día, se necesita mucha menos gente»: los trabajadores despedidos de Stelco no son los únicos afectados por la desaparición de empleos en el sector siderúrgico

Una imagen aérea de las instalaciones de Stelco en Nanticoke, Ontario.

• El número de puestos de trabajo en la industria canadiense de fabricación primaria de acero se ha reducido aproximadamente a la mitad desde 2003

Stelco Holdings despidió a 85 empleados a finales de la semana pasada, según el líder sindical Ron Wells. La semana anterior, señala, la empresa emitió 90 notificaciones de despido.

Aunque la siderúrgica —de propiedad estadounidense— insiste en que su plan de despedir hasta a 500 trabajadores en Hamilton y Nanticoke (Ontario) es solo una consecuencia temporal de la guerra comercial entre Canadá y Estados Unidos, lo cierto es que las nuevas tecnologías y la dinámica de la demanda, sumadas a las dificultades derivadas de los aranceles, están reduciendo una plantilla que antaño era sólida.

Según Statistics Canada, el empleo directo en la industria canadiense de fabricación primaria de acero ha pasado de cerca de 29.000 trabajadores en 2003 a unos 14.000 a fecha de julio.

Wells, presidente de la sección local 1005 del sindicato United Steelworkers y veterano con 47 años de trayectoria en Stelco, afirma que, solo en esta empresa, la plantilla era de unos 14.000 trabajadores cuando él comenzó a trabajar allí.

«Para producir una tonelada de acero hoy en día, se necesita mucha menos gente», declaró Wells a CBC News. «Ahora, el proceso está mucho más optimizado».

Según los documentos presentados ante los organismos reguladores de EE. UU., la plantilla total de Cleveland-Cliffs —propietaria de Stelco, con sede en Ohio, y el mayor productor de acero laminado plano de Norteamérica— pasó de unos 30.000 empleados a aproximadamente 25.000 entre el 31 de diciembre de 2024 y el 31 de diciembre de 2025.

Este periodo de recortes de empleo incluyó cerca de 600 despidos en Dearborn (Michigan), a raíz de que Cleveland-Cliffs paralizara un enorme alto horno. El director ejecutivo, Lourenco Goncalves, atribuyó la situación a la débil demanda por parte de los fabricantes de automóviles norteamericanos. Esta medida conllevó otros 600 recortes de empleo en Minnesota, con el fin de ajustar la producción de mineral en bruto de la empresa a la menor demanda de los altos hornos.

A finales de septiembre, tres meses después de que Donald Trump, firmara una orden ejecutiva que imponía aranceles de hasta el 50 % a determinadas importaciones de acero y aluminio procedentes de Canadá, Stelco anunció hasta 500 despidos en sus dos centros de operaciones en Ontario.

Esto provocó el actual conflicto entre la empresa y el gobierno federal en torno a las obligaciones de Stelco, en virtud de la Ley de Inversiones en Canadá (*Investment Canada Act*), de mantener un número determinado de trabajadores en el país.

Sin embargo, la plantilla de Stelco no es el único grupo de trabajadores siderúrgicos en Ontario que se enfrenta a la incertidumbre laboral.

El pasado mes de diciembre, Algoma Steel notificó el despido de cerca de 1.000 trabajadores, lo que representa casi un tercio de su plantilla. Si bien la empresa —con sede en Sault Ste. Marie, Ontario— atribuyó a los aranceles estadounidenses el desplome de su competitividad exportadora, el anuncio coincidió con planes para acelerar la transición hacia una producción mediante hornos de arco eléctrico, un proceso más ecológico y que requiere menos mano de obra.

Esto se produjo después de que ArcelorMittal Long Products Canada anunciara el cierre definitivo de su planta de trefilado de alambre de Parkdale, en Hamilton, previsto para junio de 2025. La empresa es una filial de ArcelorMittal S.A., el segundo mayor grupo siderúrgico y minero del mundo.

«A pesar de nuestros esfuerzos, los continuos desafíos económicos, el aumento de las importaciones de acero en Canadá y las condiciones del mercado dejaron claro que debíamos reducir nuestra capacidad operativa», declaró en aquel momento Jean-Philippe Grou, portavoz de la empresa, a CBC News.

Exigencias para hacer frente a las importaciones de acero extranjero más barato

En una carta dirigida a la ministra de Industria, Mélanie Joly —a la que tuvo acceso The Canadian Press—, el presidente de Stelco, Paul Simon, denunció que las importaciones de acero laminado en frío y recubierto representaban el 45 % de la cuota de mercado de dichos productos.

Wells sostiene que Ottawa no está haciendo lo suficiente para proteger a los productores canadienses frente a las importaciones extranjeras más baratas. El directivo aboga por aumentar los contingentes arancelarios (*tariff-rate quotas*) a fin de frenar la entrada de acero extranjero que compite con la oferta canadiense.

«Hay un exceso de capacidad procedente del extranjero», afirmó. «Esto diluye los precios en Canadá». Un nuevo pronóstico de la firma de investigación Wood Mackenzie muestra el contraste entre la industria siderúrgica de Estados Unidos y Canadá. Predice que la producción de acero estadounidense aumentará alrededor del 4,5 % este año, incluso con la disminución de la demanda en el país. El analista sénior de investigación, Tiago Vespoli, prevé una realidad diferente para Canadá.

«El aumento de los aranceles al acero en Estados Unidos al 50 % ha perturbado significativamente los flujos comerciales establecidos, creando una situación en la que los productores de acero estadounidenses pueden aumentar la producción y la cuota de mercado, mientras que los productores canadienses se enfrentan a una creciente presión sobre los volúmenes de exportación y la utilización de la capacidad», escribió el jueves.

Wells afirma sentirse alentado por el reciente repunte de los precios al contado del acero galvanizado, un producto del que Stelco se está desvinculando en Hamilton.

“El acero galvanizado se cotiza ahora a 1.800 dólares la tonelada en Canadá, lo que supone una gran mejora con respecto a hace seis meses. Por eso, estos despidos y la paralización de la planta de laminación en frío y de la producción de acero recubierto nos resultan bastante desconcertantes. Parecía que los precios de los productos recubiertos estaban empezando a recuperarse. Por eso creemos que estos despidos tienen como objetivo, en parte, presionar a Carney para que actúe y consiga un acuerdo comercial”, afirmó.

“Creemos que se trata de que Trump quede bien para las elecciones de mitad de mandato, demostrando que sus aranceles están funcionando y que los trabajadores siderúrgicos canadienses están siendo despedidos”.

Goncalves ha respaldado abiertamente la agenda arancelaria de Trump, un hecho que ha provocado duras críticas por parte de Joly y del primer ministro Mark Carney.

Ante la creciente posibilidad de un enfrentamiento judicial entre Cliffs y Ottawa, Wells afirma que mantiene la esperanza de que Stelco vuelva a contratar a los trabajadores que están siendo despedidos.

«Para ser sincero, ya resulta difícil creer en su palabra», señaló.

«Estoy firmemente convencido de que estos despidos son temporales. Creo que esta situación comercial se resolverá pronto y que nuestros afiliados volverán a sus puestos de trabajo».