La ventaja estratégica de los chips de Nvidia convirtió a su primer ejecutivo en un objetivo de China
La ventaja estratégica de los chips de Nvidia convirtió a su primer ejecutivo en un objetivo de China
Jensen Huang en una conferencia de Nvidia en Berlín (Alemania), el 21 de octubre. Foto Markus Schreiber (AP Photo)
- Trump dice que el FBI investiga el caso que salpica al fundador de la tecnológica con una supuesta espía china. “Creo que saldrá bien parado”
Jensen Huang no pudo imaginar en 1993, cuando se reunió en el restaurante Denny’s situado en el corazón de Silicon Valley con un par de amigos para charlar sobre cómo mejorar los videojuegos, que terminaría convertido en un influyente millonario salpicado por uno de los mayores escándalos de espionaje de las últimas décadas.
Un caso conocido esta semana hace temblar los cimientos de la industria de la inteligencia artificial (IA), que evidencia las tensiones diplomáticas entre China y Estados Unidos y que refleja el cuasimonopolio de Nvidia en el sector tecnológico mundial.
La compañía fundada poco después de aquella reunión en el popular restaurante de Santa Clara (California), cuyo plato principal es el filete T-bone con patatas y huevos, ha anunciado esta semana que ha abierto una investigación para esclarecer la relación extramarital de Jensen Huang con Alice Huang, empresaria de origen chino, sin relación de parentesco con el fundador de Nvidia a pesar de que comparten apellido, que supuestamente trabajaba como espía para Pekín. Ambos mantenían contacto íntimo desde hace un par de años. Se les vio juntos por primera vez en un bar de Taipéi a mediados de 2024.
A la amante, conocida también como Huang Le, se le acusa de filtrar supuestamente información a las autoridades de Pekín sobre la política estadounidense en relación a la IA y sobre los entresijos de los negocios de Nvidia, según los servicios secretos estadounidenses. La compañía aseguró esta semana a través de un comunicado no tener “motivos para creer que se hayan comprometido ni la seguridad nacional ni los secretos de Nvidia”.
Nvidia es el mayor fabricante de microprocesadores del mundo. Controla entre el 80% y el 90% del mercado de aceleradores de inteligencia artificial en términos de ingresos, generando más de 100.000 millones de dólares anuales para las GPU que emplean los servidores de los centros de datos, según un estudio de Silicon Analyst.
Para entender por qué el Gobierno chino utilizó supuestamente a una agente para acercarse al primer ejecutivo de Nvidia, hay que entender la importancia de sus semiconductores.
Cuando Jensen Huang, convertido años después en una estrella global con una legión de seguidores, y sus amigos decidieron apostar por desarrollar chips para tarjetas gráficas con el objetivo de mejorar la experiencia de los videojuegos, diseñaron casi sin querer los circuitos electrónicos, conocidos como GPU, que mejor procesan cantidades masivas de datos, lo que las hace ideales para entrenar y ejecutar algoritmos de IA con intensas cargas de trabajo.
Línea de producción automatizada de Siemens, en colaboración con NVIDIA para la inteligencia artificial, en Baviera, Erlangen (Alemania), el 19 de octubre. Daniel Karmann (Picture alliance vía Getty Images)
Nvidia tiene una ventaja estratégica sobre el resto del sector. Mientras que las unidades de procesamiento informático (CPU), las más comunes en ordenadores, teléfonos u otros aparatos electrónicos, están optimizadas para manejar un número reducido de tareas muy complejas, las GPU son mejores para realizar cálculos matemáticos sencillos simultáneamente.
Nvidia diseña y desarrolla esas placas de silicio, que son como una red neuronal, y el software que las controla, por lo que tiene casi el monopolio de la industria de la IA. Nadie en el mercado ha logrado acercarse a la fiabilidad y robustez de las piezas de Nvidia. Las grandes compañías del sector, OpenAI, Anthropic, Google, Meta o Amazon, por ejemplo, necesitan esas pequeñas piezas para sus centros de datos, donde entrenan sus modelos de IA.
Los semiconductores GPU
En plena carrera del sector, la demanda de chips se ha disparado. Cada pieza de semiconductor de la última generación de Nvidia, de la serie Rubin o Blackwell Ultra, cuesta cerca de 60.000 dólares, según cálculos de Morgan Stanley.
La compañía, que tiene un valor bursátil de más de cuatro billones de dólares, situándose como la segunda mayor del mundo, solo detrás de Apple, vende alrededor de siete millones de chips de todas las series, según fuentes del sector, porque la empresa no difunde la cifra exacta.
Las grandes compañías se disputan el favor de Jensen Huang, un tipo que parece una estrella de Hollywood, con un tatuaje del logo de su empresa en el hombro izquierdo y vestido con una característica chaqueta de cuero negra. Le adulan para que les venda la mayor cantidad de chips posible debido a la frenética competencia entre las tecnológicas.
La alocada carrera por hacerse con el trono de la industria de la IA ha elevado las tensiones entre Estados Unidos y China, que no puede acceder a los microprocesadores más avanzados de Nvidia. El expresidente demócrata Joe Biden impuso en 2022 un veto que prohibía las exportaciones de productos tecnológicos al gigante asiático para tratar de garantizar la primacía de Estados Unidos en el sector.
Las investigaciones de los funcionarios estadounidenses sobre Huang Le comenzaron hace un año ante las sospechas de que su empresa Megaspeed era una tapadera para hacer contrabando de las deseadas piezas de silicio de Nvidia a China.
Visitantes observan un CPU en la conferencia de GPU NVIDIA, en Berín (alemania), el 21 de octubre. Foto Sean Gallup (Getty Images)
The New York Times asegura que poco después se informó a Donald Trump, del vínculo de esta empresaria china con un ciudadano estadounidense de alto perfil, aún sin identificar, que tendría acceso crítico a información sobre IA. “Tendría que comprobarlo”, dijo el mandatario republicano este lunes cuando los periodistas le preguntaron si recordaba aquel informe. “Sin duda, consultaría con los servicios de inteligencia. Podrían haber sido mencionados. La verdad es que no me impactó demasiado”, agregó sin ofrecer más detalles.
Durante aquellas fechas, Huang intensificó la presión sobre el presidente para que flexibilizara los controles de exportación de chips a China. Quería que la Casa Blanca le autorizara a vender los semiconductores, utilizados para entrenar a la IA, a las empresas chinas. Justo antes del viaje de Trump a Pekín para visitar al líder chino Xi Jinping, el mandatario estadounidense estuvo a punto de atender la petición de Huang, pero finalmente se echó para atrás debido a una advertencia del secretario de Estado, Marco Rubio.
Aun así, dos meses después, Washington relajó las restricciones y permitió a Nvidia vender una determinada serie de los chips H20 a un grupo selecto de compañías chinas a cambio de un 25% de los ingresos obtenidos y de que China levantara el veto al comercio de tierras raras, críticas para el sector tecnológico. Aquel episodio alimenta las inquietudes sobre la influencia de Huang en la decisión.
Meses más tarde, esta primavera, los servicios secretos elaboraron un informe clasificado en el que aterrizaban todas las sospechas. El documento, supervisado personalmente por el secretario Rubio, confirmaba la relación de Huang con la empresaria china, cuyo objetivo era obtener información sobre chips de IA avanzados e intentar influir en su distribución a gran escala en China.
El informe se distribuyó de forma confidencial entre altos cargos de la Casa Blanca. Preguntado este lunes sobre si conocía la situación de Huang, Trump trató de echar balones fuera. Y aseguró: “Lo examinaremos. Sé que el FBI lo está investigando y creo que saldrá bien parado”, dijo, tras reconocer que había charlado con Huang y que este le aseguró que desconocía que la mujer fuera una espía.
Así que Pekín está interesada en conseguir las cotizadas piezas de Nvidia para no descolgarse de la carrera de la IA. Además, la empresa aparece en el centro de disputas de alcance geopolítico. Jensen Huang nació en Taiwán hace 63 años, pero se crió en Oregón.
Cuando fundó Nvidia, decidió trasladar la producción a Taiwán a través de un contrato privilegiado con TSMC, el mayor productor del mundo. Nvidia diseña la arquitectura de los chips y el software en su sede de Santa Clara y envía a fabricar a las plantas de TSMC en el parque científico de Hsinchu, cerca de Taipéi, en una compleja relación corporativa que vincula los intereses estadounidenses con Taiwán y eleva los recelos de Pekín. Por eso, las revelaciones sobre la relación de Huang con una espía china avivan las tensiones entre ambos territorios.
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