Perseverance en Marte, primer paso al futuro

Perseverance en Marte, primer paso al futuro

La primera foto de Marte, tomada por el rover Perseverance.

En busca de vida extraterrestre con un relevo de misiones

ROMA 19 FEB – Se cumple hoy viernes el primer día del rover Perseverance en Marte y el primero de una nueva página de exploración espacial que analiza la vida fuera de la Tierra.
Después de un descenso perfecto, seguido también por la Sardinia Deep Space Antenna (SDSA) de la Agencia Espacial Italiana (ASI), el rover de la NASA aterrizó en el cráter Jezero, la cuenca de lo que fue un antiguo lago.
Allí recogerá muestras del suelo marciano destinado a ser traído a la Tierra en 2031, gracias a un relevo de misiones que verá a la NASA colaborar con la Agencia Espacial Europea (ESA) y en las que Italia jugará un papel importante.
Al mismo tiempo, Perseverance intentará producir oxígeno en Marte, de cara a futuras misiones que traerán astronautas al planeta, mientras que su compañero de viaje, el pequeño drone-helicóptero Ingenuity alimentado por paneles solares, demostrará la posibilidad de volar en un ambiente con una atmósfera de este tipo.
Basta considerar la misión Mars 2020 que llevó el rover a Marte como “un gran logro del poder de la ciencia”, como lo llamó el presidente estadounidense Joe Biden, al felicitar a la agencia espacial estadounidense.
Con un costo de 2.400 millones de dólares, la misión gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA fue lanzada el 30 de julio de 2020, en el apogeo de la carrera hacia Marte que, gracias a la posición favorable del planeta con respecto a la Tierra, mostró la competición con la nave espacial Hope de los Emiratos Arabes Unidos y la china Tianwen-1, que alcanzaron la órbita marciana el 9 y 10 de febrero respectivamente.
Empero, Mars 2020 fue el primero en lanzar su rover en suelo marcian. La misión china lo hará entre mayo y junio, mientras que la árabe solo prevé un vehículo en órbita.
El cráter Jezero, con formaciones que datan de hace 3.600 millones de años, aún conserva las huellas de un entorno perdido parecido al terrestre, en el que se reconocen las huellas del delta de un río que posteriormente ocupó toda la cuenca de un lago.
Los sedimentos que los instrumentos a bordo del Perseverance “olfatearán” y esos datos serán enviados a la Tierra. Podrían contener rastros de formas de vida antiguas.
Entre los grupos de investigación que los estudiarán, emerge uno está liderado por la italiana Teresa Fornaro y del que forman parte John Brucato y Giovanni Poggiali, los tres del Observatorio Arcetri del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF): son una suerte de detectived a la caza de la vida de pasado.
Analizará los datos del instrumento Sherloc, equipado con la cámara Watson, y el instrumento SuperCam. Mientras tanto, Perseverance recogerá las muestras y las colocará en pequeños contenedores que recogerá en un lugar cercano a su campo de acción.
Será el retrorreflector láser LaRA (Laser Retrreflector Array), construido en Italia y diseñado por el Instituto Nacional de Física Nuclear (Infn) que actuará como un reflector de alta tecnología, para la futura misión que irá a recuperar las muestras.
Esta será la primera misión del programa Mars Sample Return de NASA y ESA, en el que Italia colabora con la Agencia Espacial Italiana (ASI) y con la industria.
Por ejemplo, se están construyendo brazos robóticos en la planta de Leonardo en Nerviano (Milán) para recuperar los contenedores con muestras marcianas en 2026, cuando se espera la llegada del Sample Retrieval Lander de la NASA con el Sample Fetch Rover de la ESA en Marte y el Mars Ascent Vehicle (MAV) .
Sujetados por los alicates de los brazos robóticos más pequeños montados en el Sample Fetch Rover, los contenedores deberán entregarse a los brazos más poderosos del Sample Retrieval Lander, que tendrá que llevarlos al MAV.
Luego será el turno de la misión Earth Return Orbiter que, nuevamente como parte del programa Mars Sample Return, capturará la cápsula con las muestras en órbita marciana para traerlas a la Tierra en 2031.
El futuro ya llegó.