“¿Cuándo terminará?”: Nuevos datos sugieren que el COVID-19 podría volverse endémico

“¿Cuándo terminará?”: Nuevos datos sugieren que el COVID-19 podría volverse endémico

Chris Murray, un experto en enfermedades de la Universidad de Washington cuyas proyecciones sobre las infecciones y muertes por COVID-19 se siguen de cerca en todo el mundo, está cambiando sus suposiciones sobre el curso de la pandemia.

Murray había tenido hasta hace poco la esperanza de que el descubrimiento de varias vacunas eficaces podría ayudar a los países a lograr la inmunidad colectiva o casi eliminar la transmisión mediante una combinación de inoculación e infección previa.

Pero en el último mes, los datos de un ensayo de vacuna en Sudáfrica mostraron no solo que una variante de coronavirus de rápida propagación podría atenuar el efecto de la vacuna, sino que también podría evadir la inmunidad natural en personas que habían sido previamente infectadas.

“No podía dormir” después de ver los datos, dijo a Reuters Murray, director del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud, con sede en Seattle.

“¿Cuando terminará?” se preguntó, refiriéndose a la pandemia. Actualmente está actualizando su modelo para tener en cuenta la capacidad de las variantes para escapar de la inmunidad natural y espera proporcionar nuevas proyecciones a partir de esta semana.

Está surgiendo un nuevo consenso entre los científicos, según entrevistas de Reuters con 18 especialistas que siguen de cerca la pandemia o están trabajando para frenar su impacto.

Muchos describieron cómo el avance a fines del año pasado de dos vacunas con una eficacia de alrededor del 95% contra COVID-19 había despertado inicialmente la esperanza de que el virus podría ser contenido en gran medida, de manera similar a como lo ha sido el sarampión.

Pero, dicen, los datos de las últimas semanas sobre nuevas variantes de Sudáfrica y Brasil han socavado ese optimismo. Ahora creen que el SARS-CoV-2 no solo permanecerá con nosotros como un virus endémico, seguirá circulando en las comunidades, sino que probablemente causará una carga significativa de enfermedad y muerte en los próximos años.

Como resultado, dijeron los científicos, la gente podría esperar seguir tomando medidas como el uso rutinario de máscaras y evitar lugares concurridos durante los aumentos repentinos de COVID-19, especialmente para las personas con alto riesgo.

Incluso después de la vacunación, “todavía querría usar una máscara si hubiera una variante”, dijo en una entrevista el Dr. Anthony Fauci, asesor médico en jefe del presidente de Estados Unidos, Joe Biden. “Todo lo que necesitas es un pequeño movimiento de una variante (que provoque) otra oleada, y ahí va tu predicción” sobre cuándo la vida vuelve a la normalidad.

Algunos científicos, incluido Murray, reconocen que las perspectivas podrían mejorar. Las nuevas vacunas, que se han desarrollado a una velocidad récord, todavía parecen prevenir las hospitalizaciones y la muerte, incluso cuando las nuevas variantes son la causa de la infección.

Muchos desarrolladores de vacunas están trabajando en inyecciones de refuerzo y nuevas inoculaciones que podrían preservar un alto nivel de eficacia contra las variantes. Y los científicos dicen que aún queda mucho por aprender sobre la capacidad del sistema inmunológico para combatir el virus.

Las tasas de infección por COVID-19 ya han disminuido en muchos países desde principios de 2021, con algunas reducciones drásticas en las enfermedades graves y las hospitalizaciones entre los primeros grupos de personas que se vacunaron.

Peor que la gripe

Murray dijo que si la variante sudafricana, o mutantes similares, continúan propagándose rápidamente, la cantidad de casos de COVID-19 que resulten en hospitalización o muerte este próximo invierno podría ser cuatro veces mayor que la gripe.

La estimación aproximada supone una vacuna eficaz del 65% administrada a la mitad de la población de un país. En el peor de los casos, eso podría representar hasta 200,000 muertes en los EE. UU. Relacionadas con COVID-19 durante el período invernal, según las estimaciones del gobierno federal de muertes anuales por influenza.

El pronóstico actual de su instituto, que se extiende hasta el 1 de junio, asume que habrá 62,000 muertes adicionales en EE. UU. Y 690,000 muertes globales por COVID-19 para ese momento. El modelo incluye supuestos sobre las tasas de vacunación, así como la transmisibilidad de las variantes sudafricana y brasileña.

El cambio de pensamiento entre los científicos ha influido en declaraciones gubernamentales más cautelosas sobre cuándo terminará la pandemia. Gran Bretaña dijo la semana pasada que espera una lenta salida de uno de los bloqueos más estrictos del mundo, a pesar de tener una de las campañas de vacunación más rápidas.

Las predicciones del gobierno de EE. UU. De un regreso a un estilo de vida más normal se han retrasado repetidamente, más recientemente desde finales del verano hasta Navidad y luego hasta marzo de 2022. Israel emite documentos de inmunidad “Green Pass” a las personas que se han recuperado del COVID-19 o vacunados, lo que les permite regresar a hoteles o teatros. Los documentos solo son válidos por seis meses porque no está claro cuánto tiempo durará la inmunidad.

“¿Qué significa haber pasado la fase de emergencia de esta pandemia?”, Dijo Stefan Baral, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins.

Si bien algunos expertos han preguntado si los países podrían erradicar por completo cualquier caso de COVID-19 mediante vacunas y bloqueos estrictos, Baral considera que los objetivos son más modestos, pero aún significativos. “En mi opinión, es que los hospitales no están llenos, las UCI no están llenas y la gente no está pasando trágicamente”, dijo.

Latigazo científico

Desde el principio, el nuevo coronavirus ha sido un objetivo en movimiento.

Al comienzo de la pandemia, los principales científicos advirtieron que el virus podría volverse endémico y “puede que nunca desaparezca”, incluido el Dr. Michael Ryan, director del programa de emergencias de la Organización Mundial de la Salud.

Sin embargo, tenían mucho que aprender, incluso si sería posible desarrollar una vacuna contra el virus y la rapidez con la que mutaría. ¿Sería más como el sarampión, que puede mantenerse casi por completo a raya en comunidades con altas tasas de inoculación, o la gripe, que infecta a millones de personas en todo el mundo cada año?

Durante gran parte de 2020, muchos científicos se sorprendieron y se aseguraron de que el coronavirus no había cambiado lo suficiente como para volverse más transmisible o mortal.

En noviembre se produjo un gran avance. Pfizer Inc y su socio alemán BioNTech SE, así como Moderna Inc, dijeron que sus vacunas tenían alrededor del 95% de efectividad para prevenir COVID-19 en ensayos clínicos, una tasa de eficacia que es mucho más alta que cualquier vacuna contra la gripe.

Al menos algunos de los científicos entrevistados por Reuters dijeron que incluso después de esos resultados, no esperaban que las vacunas eliminaran el virus. Pero muchos dijeron a Reuters que los datos generaron esperanzas dentro de la comunidad científica de que sería posible eliminar virtualmente el COVID-19, si tan solo el mundo pudiera vacunarse lo suficientemente rápido.

“Todos nos sentimos bastante optimistas antes de Navidad con esas primeras vacunas”, dijo ese entonces Azra Ghani, presidenta de epidemiología de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres. “No esperábamos necesariamente que fueran posibles vacunas de tan alta eficacia en esa primera generación”.

El optimismo resultó efímero. A fines de diciembre, el Reino Unido advirtió sobre una nueva variante más transmisible que se estaba convirtiendo rápidamente en la forma dominante del coronavirus en el país. Casi al mismo tiempo, los investigadores se enteraron del impacto de las variantes de propagación más rápida en Sudáfrica y Brasil.

Phil Dormitzer, uno de los principales científicos de vacunas de Pfizer, dijo a Reuters en noviembre que el éxito de la vacuna de la farmacéutica estadounidense indicaba que el virus era “vulnerable a la inmunización” en lo que llamó “un gran avance para la humanidad”. A principios de enero, reconoció que las variantes anunciaban “un nuevo capítulo” en el que las empresas tendrán que monitorear constantemente las mutaciones que podrían atenuar el efecto de las vacunas.

A fines de enero (2021), el impacto en las vacunas se hizo aún más claro. Los datos del ensayo clínico de Novavax mostraron que su vacuna fue un 89% efectiva en un ensayo en el Reino Unido, pero solo un 50% de efectividad en la prevención de COVID-19 en Sudáfrica. Eso fue seguido una semana después por datos que mostraban que la vacuna AstraZeneca PLC ofrecía solo una protección limitada contra la enfermedad leve contra la variante sudafricana.

El cambio de opinión más reciente fue considerable, dijeron varios de los científicos a Reuters. Shane Crotty, virólogo del Instituto La Jolla de Inmunología en San Diego, lo describió como “latigazo científico”: en diciembre, había creído que era plausible lograr la llamada “erradicación funcional” del coronavirus, similar al sarampión.

Ahora, “vacunar a la mayor cantidad posible de personas sigue siendo la misma respuesta y el mismo camino a seguir que el 1 de diciembre o el 1 de enero”, dijo Crotty, “pero el resultado esperado no es el mismo”.