Liberales apuntan a los supermercados con cambios a la Ley de Competencia y amenazan con medidas fiscales si los precios no se estabilizan

Liberales apuntan a los supermercados con cambios a la Ley de Competencia y amenazan con medidas fiscales si los precios no se estabilizan

• El gobierno federal está apuntando a los altos precios de los alimentos con cambios radicales en la Ley de Competencia que apuntan a las grandes cadenas de supermercados, y las amenaza con medidas impositivas si los precios de los alimentos no se estabilizan.

OTTAWA.- Luego de ver la caída en popularidad liberal, ahora. proponen dos cambios a la Ley de Competencia siguen a las vacías promesas hechas por Ottawa el otoño pasado de reformar las regulaciones de competencia de Canadá de cuatro décadas de antigüedad y mejorar la asequibilidad en medio de una crisis del costo de vida.

El primer ministro Justin Trudeau expuso los cambios propuestos en una conferencia de prensa el jueves por la tarde en London, Ontario, y apuntó a las cadenas de supermercados, que han registrado ganancias récord en medio de una alta inflación durante el año pasado. Las tiendas de comestibles son frecuentemente criticadas por tener poca competencia y precios altos.

“Las empresas deberían competir por sus negocios, no beneficiarse injustamente de ellos”, dijo Trudeau.

La primera enmienda legislativa a la Ley de Competencia otorgaría a la Oficina de Competencia el poder de obligar a las empresas a proporcionar información para estudios de mercado. Hasta ahora, la oficina se ha visto obstaculizada por la incapacidad de recopilar información financiera completa, y la agencia independiente de aplicación de la ley ha solicitado con frecuencia poderes de citación formal.

En una entrevista con el diario The Globe and Mail después del anuncio del Primer Ministro, el ministro de Industria, François-Philippe Champagne, dijo que los estudios de mercado de la industria alimentaria realizados por la Oficina de Competencia este verano se vieron obstaculizados por la falta constante de cooperación de las empresas.

“Las empresas no necesariamente proporcionaron esa información de forma voluntaria. Esto solucionará eso”, dijo Champagne.

En su informe de junio, la oficina dijo que el nivel de cooperación de los tenderos variaba pero no era excesivo, y señaló que su incapacidad para exigir información “destacó la necesidad de poderes formales para recopilar información”.

Una segunda enmienda eliminaría el uso de la defensa de eficiencias, una herramienta legal que permite que las fusiones de empresas sigan adelante si crean importantes ahorros de costos para la economía canadiense, incluso si disminuyen la competencia, conducen a la pérdida de empleos o reducen las opciones para los consumidores.

Champagne calificó la defensa de “obsoleta” y dijo que se ha utilizado para permitir algunas fusiones que “no hicieron nada bueno para el consumidor”. La defensa de las eficiencias se remonta a un informe de 1969 que sugería que el objetivo de la política de competencia debería ser defender la economía, no al público.

En el pasado, la defensa de las eficiencias se ha utilizado en un puñado de fusiones que crearon monopolios, en particular en la adquisición en 1998 de ICG Propane Inc. por Superior Propane Inc. que creó monopolios de distribución de propano en 16 comunidades en todo Canadá.

Más recientemente, la defensa de las eficiencias ganó mayor atención durante las pruebas de fusión para RCI-B-T +0,56% de aumento de Rogers Communications Inc.

Adquisición de Shaw Communications Inc. por 20.000 millones de dólares. Si bien la decisión del Tribunal de Competencia de permitir la fusión, considerando que daría lugar a una mayor competencia, finalmente no tuvo en cuenta la defensa de eficiencias de Rogers, el posible uso de la defensa provocó la ira de los defensores de los consumidores.

Sin embargo, no parece que la defensa se haya utilizado en ninguna fusión importante de cadenas de supermercados. En un artículo de abril para Competition Policy International, Michael Caldecott, socio del bufete de abogados McCarthy Tetrault, escribió que la mayor fusión de supermercados de las últimas dos décadas –la adquisición por parte de Sobeys Inc. en 2013 de Canada Safeway por 5.800 millones de dólares– fue recibió el visto bueno de la Oficina de Competencia después de que Sobeys aceptara vender tiendas en determinados mercados. “No se consideraron las eficiencias, al menos públicamente”, escribió.

El gobierno federal dijo que también introduciría una tercera enmienda legislativa que daría a la Oficina de Competencia más poder para atacar las “colaboraciones” que sofocan la competencia en el sector de comestibles, en particular situaciones en las que los grandes tenderos dificultan que los competidores más pequeños abran tiendas cercanas.

En el estudio del mercado de comestibles de la Oficina de Competencia, se dijo que los tenderos independientes enfrentan varias barreras para abrir, incluido el acceso a bienes raíces ya que, argumentó, muchas ubicaciones adecuadas ya están controladas por los grandes tenderos.

En el pasado, la Federación Canadiense de Comerciantes Independientes advirtió que algunos proveedores de alimentos se habían negado a tratar con pequeños comerciantes independientes para centrar sus negocios en las grandes cadenas de supermercados.

Keldon Bester, director ejecutivo del Proyecto Canadiense Antimonopolio, calificó las enmiendas propuestas como “un gran comienzo para modernizar las leyes de competencia de Canadá”.

Pero Michael Osborne, presidente de la práctica de competencia canadiense del bufete de abogados Cozen O’Connor, dijo que los tres cambios equivalen sólo a “un escaparate”. Sugirió que los cambios harían poco para solucionar la causa subyacente de los aumentos de precios.

“La competencia ayuda a bajar los precios, pero no es una solución para la inflación”, dijo Osborne.

Además de los cambios a la Ley de Competencia, Trudeau dijo que el gobierno federal ha convocado una vez más a Ottawa a los líderes de las cadenas de supermercados más grandes de Canadá, pidiéndoles que elaboren un plan para bajar los precios de los alimentos para el Día de Acción de Gracias o se arriesguen a enfrentar consecuencias financieras.

Ottawa ha pedido a los dirigentes de Loblaw Companies Limited, Metro Inc., Sobeys Inc., Costco Wholesale Canada y Walmart Canada para encontrar una manera de estabilizar y bajar los precios de los alimentos. Si no pueden llegar a una solución, dijo, el gobierno tomará más medidas, posiblemente incluyendo medidas fiscales.

Esta amenaza de utilizar medidas fiscales no especificadas para obligar a los tenderos a estabilizar los precios se hace eco de un enfoque adoptado por el gobierno francés a principios de este año, aunque en ese caso el objetivo eran los fabricantes de alimentos.

En mayo, el ministro de Finanzas francés, Bruno LeMaire, amenazó con imponer medidas fiscales a los productores de alimentos que recuperarían “las ganancias obtenidas injustamente a costa de los consumidores”. Pronto siguieron conversaciones con la industria, y en junio LeMaire dijo que el gobierno había llegado a un acuerdo con 75 fabricantes de alimentos que reduciría los precios a partir de julio. Sin embargo los precios han seguido aumentando paulatinamente.

La inflación de los precios de los alimentos en Francia ha disminuido desde entonces, pero sigue siendo alta. En agosto, la tasa de inflación de los alimentos todavía era del 11,1 por ciento, casi el doble del ritmo de la inflación general.

Cuando fueron llamados a testificar ante un comité de la Cámara de los Comunes en marzo, los líderes de Loblaw, Metro y Sobeys negaron las sugerencias de que los tenderos se estuvieran beneficiando de la inflación y dijeron que la mayoría de los aumentos de precios eran el resultado de precios más altos de los proveedores.

“Cualquier conversación que no incluya a los proveedores, cuyos costos representan más del 70 por ciento del precio para los clientes, no proporcionará resultados significativos”, dijo Michelle Wasylyshen, portavoz del Consejo Minorista de Canadá, en un comunicado el jueves. .

La asociación comercial sugirió que el gobierno elimine temporalmente el impuesto al carbono a los agricultores, procesadores y distribuidores de alimentos, y cancele los objetivos de envases de plástico planificados por el gobierno.

En un comunicado, la portavoz Stephanie Fusco dijo que Walmart espera tener la oportunidad de defender a los clientes. “Estamos haciendo todo lo posible para combatir la inflación y mantener los precios bajos, pero también necesitamos la ayuda del gobierno. Todas las partes interesadas deben hacer su parte para controlar los costos, desde los procesadores hasta los proveedores y los minoristas”.