La gripe aviar se está propagando entre las vacas y científicos en ambas fronteras les preocupa dónde saltará el H5N1
La gripe aviar se está propagando entre las vacas y científicos en ambas fronteras les preocupa dónde saltará el H5N1
- La aparición del H5N1 en más ganado, incluidos los cerdos, podría ayudar a adaptarse para infectar a los humanos. Tampoco ha aparecido todavía en el ganado canadiense, pero a los científicos de ambos lados de la frontera les preocupa que sea sólo cuestión de tiempo si no se toman medidas rápidas para contener los brotes y aumentar la vigilancia.
El 25 de marzo, funcionarios estadounidenses publicaron un anuncio urgente: las vacas lecheras en Texas, Kansas y Nuevo México estaban enfermando.
Las vacas tenían poco apetito y producían menos leche de lo normal. Algunas granjas también descubrieron cadáveres de aves silvestres en sus terrenos. Las pruebas realizadas con un hisopo de garganta de vaca y muestras de leche cruda confirmaron un hallazgo inusual: por primera vez, el ganado estaba contrayendo una forma peligrosa de gripe aviar.
En cuestión de días, se identificó gripe aviar altamente patógena (un tipo de influenza A conocida como H5N1) en al menos una docena de rebaños en seis estados, desde Texas en el sur hasta Michigan e Idaho en la frontera con Canadá.
Louise Moncla, investigadora de la influenza aviar y profesora asistente en la Universidad de Pensilvania, quedó atónita.
“La sensación abrumadora que todos tenemos es que esto es increíblemente extraño”, dijo. “Hasta donde sabemos, nunca he visto una vaca infectada con ningún virus de influenza A”.
Pero la bola curva no fue del todo inesperada. Y puede ser un presagio de más saltos de especies por venir, incluida la creciente posibilidad de que el H5N1 aparezca en los cerdos, lo que podría ofrecerle una nueva ruta para adaptarse mejor e infectar a los humanos, acercando cada vez más al mundo a una pandemia de gripe aviar.
Varias especies se infectan
Durante las últimas dos décadas, esta forma mortal de gripe aviar comenzó a afectar cada vez a más especies de aves silvestres y de granja. La amenaza explotó en 2022 con decenas de millones de muertes de aves en todo el mundo. Y un número cada vez mayor de mamíferos también se están infectando, desde visones hasta focas y perros y gatos domésticos.
En marzo de este año, antes del descubrimiento de casos entre el ganado, Minnesota informó de una infección por H5N1 en un cabrito, lo que marcó el primer caso conocido de gripe aviar en un rumiante en Estados Unidos. (Las vacas también son rumiantes, un grupo de herbívoros conocidos por sus estómagos de cuatro cámaras).
También se están produciendo casos humanos esporádicos (y muertes) en todo el mundo. La segunda infección humana en los EE. UU. se informó hace apenas unos días en Texas, en un individuo con síntomas leves que había estado expuesto directamente al ganado.
Un análisis de secuenciación genómica algo tranquilizador de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. encontró sólo “cambios menores” entre las secuencias virales del ganado y la secuencia del virus del paciente humano. Y en ambos casos, las secuencias carecieron en gran medida de cambios que sugirieran que el virus se había adaptado mejor para infectar a los mamíferos.
“No hay evidencia en este momento de que este virus sea algún tipo de cepa nueva adaptada que se esté transmitiendo de manera realmente eficiente en las vacas”, dijo Moncla.
El genoma del caso humano presentaba un ajuste genético que indica adaptación a los mamíferos, pero los CDC enfatizaron que no había evidencia de que el virus se hubiera transmitido a otras personas.
Aún así, una propagación tan rápida entre los rebaños de ganado lechero, junto con otras infecciones recientes reportadas en gatos y aves de granja de EE. UU. y el último caso humano del país, tienen a los científicos y funcionarios de salud en alerta máxima.
“Hasta donde yo sé, las vacas lecheras no se habían visto afectadas antes en los Estados Unidos ni en ningún otro lugar del mundo, y nunca antes habíamos visto evidencia tan clara de transmisión de mamífero a mamífero”, dijo Caitlin Rivers, epidemióloga de la Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore.
Esa posibilidad de propagación entre vacas “nos acerca, tal vez, medio paso más a un escenario en el que el virus se adaptaría mejor a los humanos”, dijo a CBC News.
Lo que es aún más preocupante, coincidieron varios investigadores, es el creciente potencial de que la gripe aviar se propague a otra especie de ganado: los cerdos.
Los cerdos son considerados recipientes de mezcla viral
Si bien el ganado no es conocido por ser un huésped ideal para muchos virus de la gripe, los cerdos son potentes recipientes de mezcla viral. Esto se debe a que los cerdos tienen receptores adaptados a los humanos y a las aves en sus tractos respiratorios, dijo Moncla, lo que significa que pueden infectarse con cualquier tipo de patógeno.
Si un cerdo contrae el virus de la influenza A humana y el virus de la influenza aviar A al mismo tiempo, puede desencadenar un proceso conocido como reordenamiento viral: un intercambio genético en el que los virus de la gripe intercambian segmentos de genes.
Esos intercambios pueden introducir cambios dramáticos, produciendo un nuevo virus con ciertas propiedades de una cepa no humana junto con la capacidad de infectar y propagarse entre personas.
Ese tipo de cambio aún no se ha documentado con el H5N1. Pero sí sucedió con una nueva forma de H1N1 (un virus resultante de una combinación de genes entre varios virus de gripe porcina, aviar y humana) que comenzó a infectar a personas por primera vez en 2009, provocando una pandemia.
Las tasas de mortalidad por H1N1 fueron más altas que las de las temporadas típicas de gripe, pero finalmente comenzó a circular junto con otros virus de gripe estacional y ahora se incluye en las vacunas anuales contra la gripe.
Moncla dijo que su “peor temor” es que suceda algo similar con la gripe aviar altamente patógena, dados sus impactos en la salud.
La tasa de mortalidad en humanos puede ser superior al 50 por ciento, sugieren datos de la Organización Mundial de la Salud, aunque es posible que se pasen por alto infecciones más leves, lo que distorsiona la tasa de letalidad. Aún así, en una población que nunca ha estado expuesta, los impactos globales podrían ser nefastos.
“Absolutamente nadie quiere pasar por otra pandemia, y sería terrible”, afirmó Moncla.
“Quizás nunca se vaya”
No hay señales de que el H5N1 se haya propagado a los cerdos, al menos por ahora. Tampoco ha aparecido todavía en el ganado canadiense, incluido el ganado lechero, según la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos.
Pero a los científicos de ambos lados de la frontera les preocupa que sea sólo cuestión de tiempo si no se toman medidas rápidas para contener los brotes y aumentar la vigilancia.
“Cuanto más podamos hacer para prepararnos ahora, por si acaso, más rápida será nuestra reacción y más probabilidades tendremos de adelantarnos al virus”, dijo Rivers.
Eso incluye desempolvar los planes pandémicos y actualizar las reservas de emergencia de vacunas contra la gripe, dijo, ya que el tiempo entre el primer grupo humano de casos y la transmisión generalizada podría ser una “ventana muy corta”.
También es esencial una mayor vigilancia, junto con estudios serológicos para descubrir si otros rebaños de ganado se han visto afectados sin saberlo, dijo el Dr. Joe Armstrong, veterinario de la Universidad de Minnesota que viaja regularmente por el estado para educar a los productores de leche y carne.
Armstrong advirtió que los brotes tal vez ya sean mayores (y más difíciles de rastrear) de lo que parecían inicialmente.
Los productores de lácteos, temerosos por sus medios de vida, pueden ser cautelosos a la hora de informar sobre ganado enfermo, dado que los productores avícolas a menudo se ven obligados a sacrificar rebaños enteros que experimentan brotes de H5N1, dijo Armstrong.
También podrían estar ocurriendo más casos humanos que pasan desapercibidos entre los trabajadores agrícolas que se han mudado a los EE. UU. desde el extranjero, no hablan inglés como su primer idioma y pueden dudar en buscar ayuda médica, añadió.
“Así que creo que probablemente hay una falta de información en ambos lados”, dijo Armstrong.
“Si [el H5N1] entra en una población donde hay animales entrando y saliendo constantemente… es posible que nunca salga”.
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