Loblaws y George Weston deberán pagar 500 millones de dólares ante la demanda colectiva por la fijación del precio del pan 

Loblaws y George Weston deberán pagar 500 millones de dólares ante la demanda colectiva por la fijación del precio del pan 

• Loblaw Cos. Ltd. y su empresa matriz, George Weston Ltd., deberán pagar 500 millones de dólares para resolver una demanda colectiva relacionada con su participación en el plan de fijación de precios del pan

El caso de acción colectiva se presentó contra un grupo de empresas, incluidas Loblaw y las empresas Weston, Metro, Walmart Canada, Giant Tiger y Sobeys, y su propietario, Empire Co. Ltd.

Los demandantes alegan que esas empresas participaron en una conspiración de fijación de precios que duró 14 años en toda la industria, entre 2001 y 2015, que aumentó artificialmente los precios del pan aumentando considerablemente las ganancias para estas empresas.

George Weston pagará 247,5 millones de dólares en efectivo, mientras que Loblaws pagará 252,5 millones de dólares, que incluyen 156,5 millones de dólares en efectivo y crédito por 96 millones de dólares pagados previamente a los clientes en el marco del programa Loblaw Card.

El presidente de Loblaw, Galen Weston, presidente y director ejecutivo de George Weston, pidió disculpas en nombre de las empresas.

“En nombre del grupo de empresas Weston, lamentamos el comportamiento de fijación de precios”, se lee en el comunicado.

“Este comportamiento nunca debería haber ocurrido. Tenemos el privilegio de servir a los canadienses de costa a costa. Ese privilegio debe ganarse todos los días. Llegar a un acuerdo sobre este asunto fue lo correcto en respuesta a un comportamiento anterior que no cumplía con nuestros valores y estándares éticos”.

La Oficina de Competencia comenzó a investigar la fijación de precios del pan en enero de 2016. En ese momento, Weston Foods y Loblaws, ambas subsidiarias de George Weston, habían admitido previamente su participación en un “acuerdo de fijación de precios en toda la industria” y recibieron inmunidad judicial a cambio de cooperar declarando en contra de las otras empresas.

La oficina alegó en documentos judiciales de 2018 que se agregaron al menos 1,50 dólares al precio de una barra de pan durante la conspiración por 16 años.

El pago de 500 millones de dólares, es el mayor acuerdo antimonopolio en la historia de Canadá
En una declaración preparada, George Weston Ltd. dijo que las empresas “piden disculpas a los canadienses por su papel en un acuerdo de fijación de precios del pan que existe desde hace una década en toda la industria”.

Per Bank, actual presidente y director ejecutivo de Loblaws, dijo que los canadienses cuentan con Loblaws para brindar un gran valor…

“Continuaremos trabajando duro para cumplir ese compromiso”.

Los abogados que representan a los demandantes expresaron que el pago, sujeto a la aprobación del tribunal, es el acuerdo antimonopolio más grande en la historia de Canadá.

“Este es un hito importante en la historia de las demandas colectivas y envía un fuerte mensaje de que no se tolerará la conducta que perjudica a los consumidores”, afirmó Jay Strosberg, socio director de Strosberg Wingfield Sasso LLP.

En una entrevista con Breakfast Television, Strosberg dijo que cualquiera que haya comprado pan en la última década probablemente recibirá un cheque, cuyo monto depende de cuántas personas se presenten.

“Probablemente también será la mayor distribución en una demanda colectiva en la historia de Canadá”, dijo Strosberg. “Va a ser una distribución complicada, pero tenemos que devolver parte del dinero hurtado a la gente… esos detalles se están resolviendo, pero la respuesta corta es que enviaremos muchos cheques por correo”.

En junio de 2023, Canada Bread recibió una multa de 50 millones de dólares tras declararse culpable de cuatro cargos de fijación de precios de productos de pan en virtud de la Ley de Competencia. La Oficina de Competencia la calificó como la multa por fijación de precios más alta jamás impuesta por un tribunal canadiense.

Los grandes tenderos niegan las acusaciones
En su declaración de defensa en el expediente de demanda colectiva del pasado mes de octubre, Canada Bread negó haber participado en una conspiración de amplio alcance para fijar el precio del pan y negó haberse beneficiado de la supuesta conspiración o de los aumentos de precios que admitió.

Metro presentó una declaración de defensa y contrademanda ante el Tribunal Superior de Ontario a finales del año pasado acusando a Loblaws y George Weston de conspirar para implicar al tendero rival.

Metro negó estar involucrado en la fijación de precios del pan y acusó a las empresas de intentar repartir la culpa entre toda la industria y evitar la percepción pública de que Loblaws era el único minorista involucrado en la fijación de precios.

Sobeys también presentó una declaración de defensa y contrademanda en la demanda colectiva y dijo que estaba falsamente implicada.

Walmart Canadá también negó haber conspirado para fijar el precio del pan o violar la Ley de Competencia, mientras que Giant Tiger dijo que no participó ni conocía la conspiración.