Alarma por la cantidad de microplásticos que hay en los envases de plástico. Un nuevo dispositivo de investigadores de la UBC lo descubre

Alarma por la cantidad de microplásticos que hay en los envases de plástico. Un nuevo dispositivo de investigadores de la UBC lo descubre

• Cuando la investigadora de seguridad alimentaria Tianxi Yang se convirtió en madre, se preguntó cuánto microplástico ingeriría su hijo al beber leche de envases de plástico ampliamente disponibles

Ella dijo que la exposición a los microplásticos y los efectos de las diminutas partículas en la salud humana han estado en el radar de los investigadores durante al menos una década.

Pero las pruebas de microplásticos requerían un equipo costoso y engorroso, por lo que Yang se propuso crear una unidad portátil que pudiera ser utilizada por personas sin capacitación en casa.

“Creo que la detección de micro y nanoplásticos es muy significativa porque permite que las personas se den cuenta de la cantidad de micro y nanoplásticos a los que están expuestas, aunque no lo noten”, dijo Yang, profesora adjunta de la facultad de sistemas alimentarios y de tierras de la Universidad de British Columbia.

El dispositivo ahora es una realidad, presentado por Yang y el estudiante de maestría Peter Yang en la universidad de Vancouver este martes.

Utiliza una caja impresa en 3D hecha de material biodegradable, equipada con un microscopio digital inalámbrico disponible comercialmente, una luz LED verde y un “filtro de excitación” para probar muestras líquidas más pequeñas que una gota, lo que hace que los microplásticos brillen.

Luego, las imágenes se analizan mediante un algoritmo para calcular la cantidad de microplásticos en una muestra.

En la demostración, se enviaron imágenes de microplásticos desde el microscopio del dispositivo a los teléfonos de los investigadores.

“En realidad, nos sorprendió mucho ver que se liberaban tantos microplásticos”, dijo Tianxi Yang. “Mi objetivo como científica de alimentos es usar mi conocimiento e investigación para proteger la salud pública, por lo que creo que el dispositivo que desarrollamos es solo el punto de partida”.

Yang dijo que cree que los microplásticos son una “amenaza significativa” para la seguridad alimentaria, la salud y el medio ambiente, y la detección asequible del material podría ayudar a reducir su peligro.

Las partículas microplásticas se pueden crear cuando cosas como vasos o utensilios de plástico se degradan, liberando el material en alimentos o bebidas que luego podrían ingerirse o absorberse en el cuerpo.

En un estudio publicado este mes en la revista revisada por pares ACS Sensors, el dispositivo fue probado en agua destilada hervida que se había colocado en vasos de poliestireno desechables durante 30 minutos.

Las pruebas mostraron que los vasos liberaron cientos de millones de partículas de poliestireno en el agua, cada una de ellas de aproximadamente una centésima parte del ancho de un cabello humano o más pequeña.

Cada prueba, dijeron los investigadores, cuesta alrededor de 1,5 centavos.

El estudiante Peter Yang dijo que hay muchos problemas de seguridad alimentaria en su China natal y que quiere “proteger a las personas de esas preocupaciones de seguridad alimentaria”.

Hacer la transición para dejar de usar plásticos, dijo, “todavía lleva tiempo”.

“Los plásticos son muy convenientes, livianos y económicos, por lo tanto, la mayoría de los fabricantes todavía usan plásticos”, dijo. “Pero cuando pensamos en una situación más ecológica, aún deberíamos sustituir esos plásticos por productos biodegradables y respetuosos con el medio ambiente”.

Dijo que era “una muy buena estrategia” dejar de lado los plásticos de un solo uso y pasar a utilizar materiales biodegradables como pajitas de papel o productos de “uso a largo plazo” como el vidrio o el acero inoxidable.

El dispositivo está calibrado actualmente para detectar poliestireno, pero también podría medir diferentes tipos de plásticos, incluidos el polietileno o el polipropileno.

Un comunicado de la universidad decía que los resultados son fáciles de entender “ya sea por un técnico en un laboratorio de procesamiento de alimentos o simplemente por alguien curioso acerca de su taza de café de la mañana”, y los investigadores esperan comercializar el dispositivo para analizar partículas de plástico en “aplicaciones del mundo real”.

Este informe fue publicado por The Canadian Press