Tres años de precios del petróleo en alza podrían estar llegando a su fin

Tres años de precios del petróleo en alza podrían estar llegando a su fin

• Tras obtener ganancias récord, el sector petrolero se enfrenta ahora a precios de materias primas más baratos

Desde que Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022 y los precios del petróleo se dispararon en todo el mundo, la industria petrolera ha disfrutado de tres años muy lucrativos con beneficios históricos.

El sector sigue registrando beneficios sólidos, como se ha visto la semana pasada cuando las empresas dieron a conocer sus resultados trimestrales más recientes.

Aun así, es probable que se acaben los días en que se comparaba a las empresas petroleras con cajeros automáticos averiados.

Los precios del petróleo están bajando y muchos expertos predicen que el valor del petróleo podría caer aún más en el próximo año o dos. Esto se debe a que la producción de petróleo en todo el mundo, incluido Canadá, está creciendo más rápido que el consumo mundial.

En 2022, el precio de referencia del petróleo norteamericano, una mezcla de crudo conocida como West Texas Intermediate o WTI, se cotizaba a más de 120 dólares estadounidenses por barril en su punto máximo.

La semana pasada, ese mismo barril se cotizaba a tan solo 67 dólares estadounidenses.

“Tanto los inversores como las empresas se han acostumbrado a estos precios [altos]”, dijo Raoul LeBlanc, vicepresidente de S&P Global Commodity Insights con sede en Calgary.

“Hace cinco años, digamos en 2017, 2018 y 2019, los precios de 62 dólares habrían parecido fantásticos”, dijo. “Ahora no parecen fantásticos”.

La caída de los precios ya es visible en las estaciones de servicio de todo el país, ya que el precio promedio de la gasolina regular es de 1,53 dólares por litro, por debajo de los 1,77 dólares de abril, según datos de Recursos Naturales de Canadá.

El período de altos precios del petróleo coincidió con una tendencia en la industria petrolera en la que las empresas desaceleraron sus planes de crecimiento y, en cambio, se centraron en devolver dinero a los accionistas.

El sector experimentó una metamorfosis, dijo LeBlanc, y ya no es tan cíclico como en el pasado ni intenta aumentar la producción de petróleo sin restricciones.

“Pasaron la primera prueba, que es: ¿Tienen disciplina en tiempos de abundancia?”, dijo. “Me gusta decir que la industria se ha vuelto algo aburrida y rentable y las felicitaciones están en orden”.

Ahora, con los precios del petróleo más bajos esperados, la industria enfrentará otra prueba para seguir produciendo jugosas ganancias para los inversores y potencialmente dar marcha atrás en los planes de crecimiento aún más, dijo LeBlanc.

Los mayores productores de petróleo canadienses siguen registrando ganancias relativamente grandes, ya que tienen un punto de equilibrio en los 40 dólares estadounidenses por barril para el WTI.

Durante la última semana, Imperial Oil informó una ganancia del tercer trimestre de 1.240 millones de dólares estadounidenses, por debajo de los 1.600 millones de dólares del mismo trimestre del año pasado, mientras que Cenovus Energy anunció una ganancia trimestral de 820 millones de dólares estadounidenses en comparación con los 1.860 millones de dólares estadounidenses del año anterior.

Varias empresas han expresado su confianza en sus esfuerzos de reducción de costos, pago de deuda y reducción del gasto desde que la pandemia preparó a la industria en caso de que los precios sigan cayendo.

“Los balances están en mucho mejor estado. Definitivamente los hemos visto mejorar en los últimos dos años”, dijo Michael Berger, analista de Enverus con sede en Calgary.

La producción de petróleo sigue aumentando en todo el mundo y podría aumentar aún más si la OPEP y sus aliados se alejan de los recortes de producción anunciados anteriormente que han apuntalado los precios.

Mientras tanto, la demanda mundial de petróleo está creciendo a un ritmo más lento de lo que los expertos habían pronosticado este año. Muchos países se enfrentan a desafíos económicos, incluida China, donde la actividad fabril se ha reducido durante cinco meses consecutivos.

“Lo que la OPEP termine haciendo en 2025 influirá en el mercado”, dijo Berger. “Más allá de eso, lo que nuestros clientes están preguntando es sobre la demanda china [de petróleo] y cómo se verá el próximo año”.

Los productores de petróleo canadienses podrían mitigar parte del impacto financiero de los precios más baratos del petróleo debido al dólar canadiense relativamente bajo. La finalización del oleoducto de expansión Trans Mountain en mayo también ha proporcionado un impulso a los precios del petróleo canadiense.