La mayoría de las empresas de servicios públicos de Ontario no estudian el riesgo climático: Encuesta

La mayoría de las empresas de servicios públicos de Ontario no estudian el riesgo climático: Encuesta

• La mayoría de las empresas de servicios públicos de Ontario no estudian cómo el cambio climático podría amenazar partes de la red eléctrica, según una encuesta, mientras la provincia prevé cambios que les exigirían evaluar su vulnerabilidad a fenómenos meteorológicos extremos e incorporarla en sus planes de infraestructura.

Una encuesta elaborada para la Junta de Energía de Ontario, el organismo regulador provincial, indica que las empresas de servicios públicos han avanzado en la resiliencia de la red ante fenómenos meteorológicos extremos impulsados ​​por el cambio climático.

“Sin embargo, aún existen varias áreas donde se podrían tomar medidas adicionales para mejorar la preparación y la capacidad de respuesta de las distribuidoras”, señala la encuesta, elaborada por la consultora ICF.

Más de un millón de clientes se quedaron sin electricidad y cientos de postes eléctricos resultaron dañados cuando una tormenta de hielo azotó Ontario a finales del mes pasado. La destrucción fue tan grave en algunas zonas que Hydro One, una de las pocas empresas de servicios públicos de Ontario que ha comenzado a implementar una planificación de riesgo climático, afirmó que debe reconstruir secciones locales de la red.

Los planes de riesgo climático pueden ayudar a las empresas de servicios públicos a saber cuál es la mejor manera de reconstruirse para resistir futuras tormentas, pero también pueden utilizarse para modernizar y fortalecer su red antes de que se produzca un desastre, afirmó Ryan Ness, experto en adaptación climática.

Un estudio que coescribió con colegas del Instituto Canadiense del Clima sugirió que las medidas proactivas para aumentar la resiliencia de la red pueden reducir los costos de los daños en un 80 % para finales de siglo.

“Toda empresa de servicios públicos debe analizar su sistema completo, la magnitud de los fenómenos meteorológicos extremos y los tipos de factores climáticos que pueden provocar fallos, y asegurarse de priorizar los más riesgosos, aquellos que tienen mayor probabilidad de dejar sin servicio al mayor número de personas con mayor frecuencia”, afirmó Ness, director de adaptación del grupo de expertos del Instituto Canadiense del Clima.

Si bien la mayoría de las empresas de servicios públicos, especialmente las más grandes, realizan un seguimiento de sus actividades de restauración relacionadas con el clima extremo, solo la mitad estudia datos meteorológicos históricos para evaluar la posibilidad de futuras interrupciones del servicio, según la encuesta publicada en diciembre y citada en documentos regulatorios.

Menos de una cuarta parte va un paso más allá y realiza lo que se conoce como evaluación de vulnerabilidad climática, que combina datos históricos con proyecciones de modelos climáticos para determinar qué partes de su red, desde transformadores hasta postes eléctricos, podrían ser más vulnerables ante el cambio climático.

Mientras tanto, solo el 29% realiza un seguimiento de sus esfuerzos para reforzar la infraestructura contra fenómenos meteorológicos extremos, ya sea mediante la tala selectiva de árboles cerca de las líneas eléctricas o la modernización de los postes.

Muchas empresas de servicios públicos más pequeñas, incluidas las que prestan servicios a pequeñas zonas rurales, podrían tener dificultades para conseguir el presupuesto y la experiencia necesarios para realizar dichas evaluaciones, afirmó Jason Thistlethwaite, profesor asociado de la Universidad de Waterloo especializado en adaptación climática y vulnerabilidad económica.

“Creo que debería ser un asunto provincial”, afirmó. “Debería ser una prioridad”.

El gobierno provincial ha declarado que se toma el asunto en serio y ha ordenado a la Junta de Energía de Ontario que desarrolle e implemente políticas para mejorar la resiliencia climática de las empresas de servicios públicos.

“Si bien Ontario cuenta con una de las redes eléctricas más limpias de Norteamérica, nuestro gobierno seguirá invirtiendo en el suministro de energía asequible y disponible siempre que la gente la necesite”, declaró Isha Chaudhuri, portavoz del Ministro de Energía y Minas, Stephen Lecce.

El regulador prevé que las empresas de servicios públicos deberán realizar una evaluación de vulnerabilidad a partir de 2026, según un informe preliminar de diciembre elaborado por la OEB, que también incluyó la encuesta a las empresas locales de servicios públicos. La consulta está en curso y se espera un informe final a finales de este verano.

El próximo mes entrarán en vigor nuevos requisitos que exigen a las empresas de servicios públicos proporcionar a los clientes comunicaciones oportunas y precisas sobre las interrupciones generalizadas del suministro eléctrico causadas por fenómenos meteorológicos extremos, según declaró un portavoz.

“Los esfuerzos colectivos de la OEB en este ámbito ponen de relieve la considerable importancia que concede a la necesidad de garantizar la resiliencia y la fiabilidad de los sistemas de distribución para beneficio de los clientes ante los desafíos relacionados con el clima”, declaró el portavoz Tom Miller en una declaración escrita.

Las empresas de servicios públicos de Ontario han advertido al regulador contra un enfoque único para la planificación de la resiliencia, señalando que se prevé que las diferentes regiones de la provincia se enfrenten a diferentes tipos de impactos climáticos, desde el agravamiento de los incendios forestales hasta el aumento de las inundaciones. Sin embargo, un portavoz de la asociación del sector afirmó que las recientes iniciativas del regulador constituyen un paso positivo hacia el fortalecimiento de la resiliencia climática.

“La Asociación de Distribuidores de Electricidad se muestra optimista respecto a que este trabajo reforzará la necesidad de invertir en una red de distribución más resiliente”, declaró Kimberly Hicks, portavoz del grupo.

Ontario cuenta con 61 empresas de servicios públicos con tarifas reguladas que prestan servicios a comunidades de hasta 2000 habitantes. Ness, experto en adaptación, afirmó que una evaluación de vulnerabilidad estándar, establecida por el regulador, podría ayudar a garantizar la igualdad de condiciones en toda la provincia.

Mientras el regulador consulta sobre estas normas, algunas empresas de servicios públicos ya han comenzado a realizar el trabajo.

Toronto Hydro e Hydro Ottawa han realizado evaluaciones de vulnerabilidad climática de sus redes y las han utilizado para justificar el gasto en iniciativas de adaptación al cambio climático, según una evaluación de vulnerabilidad del sector eléctrico de Ontario a nivel provincial, elaborada por el Ministerio de Energía y publicada el año pasado.

El viento es, con diferencia, el factor más común que provoca grandes apagones en la provincia, señaló el informe. Y si bien se cree que la velocidad del viento disminuye debido al cambio climático, es probable que la frecuencia e intensidad de las ráfagas de viento extremas aumente en algunas regiones, especialmente en el norte de Ontario y a lo largo de los Grandes Lagos, según el informe.

Se prevé que las tormentas eléctricas y las lluvias heladas, otros dos importantes factores que contribuyen a los apagones, también aumenten en algunas regiones, según el informe. “Los riesgos relacionados con el clima ya son una de las principales causas de los cortes de electricidad, y el cambio climático conlleva una presión adicional significativa en las próximas décadas”, señala el informe.

La infraestructura de la red eléctrica tiene una larga vida útil. Es probable que los cables aéreos y los transformadores instalados hoy en día sigan funcionando hasta finales de siglo.

Al mismo tiempo, según el informe, Ontario depende cada vez más de la red eléctrica para alimentar automóviles, calefacción doméstica y negocios, ya que la provincia busca reducir su dependencia de los combustibles fósiles. El calor extremo también está aumentando la importancia del aire acondicionado, según el informe.

Jurisdicciones en Estados Unidos han implementado normas similares a las que el regulador de Ontario está considerando. California exige a las empresas de servicios públicos que integren la adaptación al cambio climático en sus planes de inversión en activos desde 2018.

Documentos provinciales ofrecen un ejemplo de cómo una compañía eléctrica que opera en el Reino Unido utilizó un estudio de riesgo climático para modernizar sus subestaciones.

Las subestaciones de la empresa se construyeron inicialmente para resistir una inundación de 100 años, una inundación con un 1% de probabilidad de ocurrir en un año determinado. Al realizar un estudio sobre el riesgo de dichas subestaciones ante una futura inundación de 100 años, se determinó que 47 de 130 estaban en riesgo.

Dado que modernizar tantas estaciones sería demasiado costoso, evaluaron el grado de riesgo de inundación que cada estación enfrentaba y la gravedad de las consecuencias en caso de falla. Posteriormente, seleccionaron las estaciones de mayor prioridad y las hicieron resilientes a las condiciones de inundación previstas de 200 y 1000 años.