El accidentado camino del litio en Bolivia: 17 años de promesas de un desarrollo económico que no despega
El accidentado camino del litio en Bolivia: 17 años de promesas de un desarrollo económico que no despega
Un trabajador pone en marcha un generador diésel en un campamento minero en el salar de Uyuni, en Bolivia, conocido por sus reservas de litio. Foto Dado Galdieri (ASSOCIATED PRESS)
– Pese a tener una de las mayores reservas mundiales del mineral, las dificultades técnicas y la ineficiente gestión sitúan al país lejos del pregonado maná económico
En la celebración del aniversario 192 de Bolivia, en 2017, el entonces expresidente Evo Morales protagonizó un largo discurso en el que regaló titulares a los medios: “El día que Bolivia llegue a la gran industria en el tema del litio, será otro país que mande en el mundo, como Arabia Saudí con el petróleo”. Dos años después, en 2019, el Gobierno proyectaba hasta 2025 la construcción de 14 plantas industriales para extraer anualmente 150.000 toneladas del oro blanco. Llamado así por su papel crucial en la transición energética —al ser materia prima de las baterías de coches eléctricos—, Bolivia posee una de las mayores reservas del mundo, con 21 millones de toneladas cúbicas, según datos gubernamentales. Sin embargo, a día de hoy, existe una sola planta industrial, de la que se extrajeron en 2024 unas 2.000 toneladas, y cuyos ingresos fueron tan ínfimos que el país no aparece en las listas de mercado de litio de portales especializados.
El proyecto de industrialización del litio en Bolivia comenzó en 2008, cuando se anunció su nacionalización. Desde entonces, el proceso ha sufrido una seguidilla de postergaciones que alejan cada vez más el prometido desarrollo económico, más urgente aún ahora que el país afronta mínimos históricos en sus reservas internacionales por la reducción en la exportación de gas. Las razones de la demora van desde las peculiaridades geográficas que dificultan la explotación del salar de Uyuni —el más grande del mundo y que concentra la mayor parte del mineral— hasta la crisis política de 2019, que terminó con el derrocamiento de Morales y el abandono del programa. Pero, sobre todo, por una gestión ineficiente y atropellada que ha llevado a 11 exmiembros de la empresa estatal dedicada a su industrialización, Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), a ser acusados el año pasado por incumplimiento de deberes y otros delitos.
“La experiencia ha demostrado que la industrialización del litio tiene un alto nivel de complejidad, que para un país como Bolivia tal vez sea demasiado poder aspirar a un desarrollo con esta tecnología. No imposible, pero mucho más difícil de lo que cualquier gobernante hubiera imaginado”, comenta el sociólogo e investigador en actividades extractivistas Óscar Campanini.
“El gran problema es que nuestros gobernantes toman las peores decisiones posibles, no sé si consciente o inconscientemente, pero hay errores de orden técnico, de transparencia, de cómo operativizar la tecnología necesaria…”, continúa quien también es director del Centro de Documentación e Información de Bolivia (CEDIB). La institución ha sintetizado años de seguimiento en el reciente cortometraje documental La tortuosa carrera del litio en Bolivia.
El entonces presidente Evo Morales recorre una planta semi-industrial para producir cloruro de potasio, utilizado para fabricar baterías de litio, en Llipi, Bolivia. Foto Juan Karita (AP)
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