El juego aéreo fue el mejor aliado para la selección árabe y un balde de agua fría para los sudamericanos. Tras el gol iraquí, la Verde empezó a avanzar en líneas y comenzó a presionar en el área de los Leones de Mesopotamia, pero sin lograr incomodar al golero árabe Ahmed Basil.

Irak se encomendó a Graham Arnold. El técnico australiano es un conocedor de la fase de repesca. Desde que asumió el control de los Leones de Mesopotamia, solo se le encomendó una misión: clasificar a Irak al Mundial de 2026. Como asistente técnico de Australia, formó parte de los estrategas que dejaron fuera a Uruguay, en 2005, previo a la Copa del Mundo que se celebró en Alemania. Ya como seleccionador de los Socceroos, cargo que ocupó entre 2018 y 2024, fue el verdugo de Perú en esta misma instancia que dejó a los sudamericanos a las puertas de Qatar 2022.

Bolivia fue víctima de sus propios errores. Otra desconcentración de la zaga de la Verde, en el minuto 53, propició el segundo gol de Irak. Una asistencia de Marko Farji con un centro al área agarró a los dos centrales sudamericanos dormidos, para que Aymen Hussein rematara desde el centro del área al centro del arco ante la mirada de desconcierto de Viscarra.

Los iraquíes entorpecieron el juego al trabar los avances de La Verde con infracciones. Replegados en su campo, aprovecharon la desesperación de Bolivia y su dificultad para encontrar espacios. Los sudamericanos pusieron contra las cuerdas a Irak. No dejaron de apretar y buscar el resultado, pero el esfuerzo no fue suficiente. México, como en 1986, verá a los Leones de Mesopotamia retornar a su sueño mundialista.

El sueño se ha terminado para Jamaica. La República Democrática del Congo ha obtenido la victoria y ha conseguido uno de los últimos boletos para el Mundial de México, Estados Unidos y Canadá. Ante 45.000 aficionados en el Estadio Akron, en Guadalajara, los Leopardos se han impuesto los Reggae Boyz 1-0 en el repechaje. El conjunto africano formará parte del Grupo K, donde lo esperan los combinados de Portugal, Uzbekistán y Colombia.

La selección africana esperó en la final del repechaje a los Reggae Boyz, que eliminaron previamente el pasado jueves a la selección de Nueva Caledonia (1-0). Es la segunda ocasión en que los Leopardos clasifican a un Mundial. La primera vez como República Democrática del Congo. Anteriormente lograron competir en Alemania 1974 bajo el nombre de Zaire.

Los congoleños tuvieron que enfrentar un tortuoso camino en las eliminatorias africanas al estar emparejados en el mismo grupo que Senegal, que consiguió la clasificación al Mundial. Obtuvo un segundo lugar tras sumar 22 puntos de 30 posibles. Sin embargo, su auténtico desafío llegó en el repechaje de su continente, donde eliminó a Camerún (0-1), mientras que desde los 12 pasos dejó fuera de la carrera a Nigeria.

Ninguna de las dos selecciones logró marcar la diferencia durante los 90 minutos regulares. Aunque los Leopardos fueron mucho más ofensivos, los tres palos y el portero jamaiquino Andre Blake evitaron al menos unos tres goles de los atacantes africanos.

El primer tanto tardó 100 minutos en llegar para abrir el marcador. Fue en el primer tiempo adicional que Axel Tuanzebe, defensor de Congo y del Burnley inglés, rompió el candado en la zaga jamaiquina. Con un remate desde muy cerca al centro del arco, tras un saque de esquina, se llevaron la ventaja los Leopardos en los primeros 15 minutos del alargue.

Jamaica, sin cambios tras agotar todos sus movimientos en los 90 minutos, tuvo que aguantar con sus jugadores en cancha durante todo el alargue. El Congo pudo sellar la clasificación, pero Cédric Bakambu erró el remate con la zurda muy cerca del palo izquierdo, pero se marchó ligeramente desviado. Con suspenso y sufrimiento, pero los más de 20.000 congoleños finalmente estallaron en felicidad tras conseguir la clasificación al Mundial.