El hantavirus es una enfermedad mortal que no tiene cura

El hantavirus es una enfermedad mortal que no tiene cura

-Las infecciones son raras, pero pueden tener una tasa de mortalidad del 40 %.

Un brote de hantavirus a bordo de un crucero de lujo este mes ha puesto de relieve una enfermedad mortal sin cura.

Los casos de hantavirus son raros y, por lo general, no son contagiosos entre humanos. Cuando una persona se contagia, suele ser después de tocar objetos, comer alimentos o inhalar partículas contaminadas con excrementos u orina de roedores. También puede contagiarse por la mordedura de un roedor infectado, pero esto también es poco común.

Las infecciones pueden ser mortales y no existe un tratamiento específico para el hantavirus. Investigadores de todo el mundo trabajan en una vacuna contra el hantavirus, aunque señalan que su desarrollo se encuentra en las primeras etapas y su distribución podría tardar años.

Algunos hantavirus comunes en Europa y Asia pueden causar fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta principalmente a los riñones y puede provocar complicaciones relacionadas con hemorragias. Según la Agencia de Salud Pública de Canadá, tiene una tasa de mortalidad que oscila entre el 1 y el 12 por ciento.

En América del Norte y del Sur, algunos hantavirus pueden causar el síndrome pulmonar por hantavirus, que afecta principalmente a los pulmones y provoca la muerte en aproximadamente el 40 por ciento de los casos, según la agencia.

Desde que comenzó la vigilancia en 1994, se han registrado 168 casos de hantavirus en Canadá, confirmados por el Laboratorio Nacional de Microbiología de Winnipeg.

¿Cómo se trata el hantavirus?

Según Bryce Warner, investigador de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan, no existen tratamientos ni curas para las infecciones por hantavirus.

“Actualmente, si se confirma un caso positivo, lo más importante es recibir atención médica lo antes posible”, afirmó.

El tratamiento tiene como objetivo combatir los síntomas del paciente, que pueden incluir fiebre, dolor muscular, náuseas y dificultad para respirar en casos de síndrome pulmonar por hantavirus. Los médicos pueden ayudar mediante la reposición de líquidos, la oxigenoterapia y la ventilación, dijo Warner.

¿Existe una vacuna?

Actualmente no hay una vacuna contra el hantavirus, pero investigadores de todo el mundo están trabajando para desarrollar una.

El desarrollo de una vacuna contra el hantavirus se ha descuidado durante décadas debido a la falta de interés comercial en la investigación, según Asel Sartbaeva, profesora asociada de química en la Universidad de Bath.

“El gran problema era que la mayoría de las personas que contraen estas enfermedades son las que no pueden costearlas”, dijo.

Sartbaeva cofundó EnsiliTech, una empresa de biotecnología que forma parte de un equipo internacional que comenzó a trabajar en una vacuna contra la cepa Hantaan del hantavirus hace dos años.

El equipo ha desarrollado un antígeno eficaz, cuya dosis única genera una buena inmunidad y no produce efectos secundarios en roedores, dijo Sartbaeva. A continuación, su equipo probará un régimen de refuerzo en roedores y enviará la vacuna a ensayos clínicos.

“Si logramos tener algo listo en tres o cuatro años, estaré muy contenta”, dijo.

Cuando se lance una vacuna, Sartbaeva indicó que espera que se utilice para personas que viven en lugares donde los hantavirus son más comunes, y también como vacuna de viaje para quienes se dirijan a esos destinos.

La farmacéutica estadounidense Moderna Inc. también ha trabajado en vacunas contra el hantavirus junto con el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos y la Universidad de Corea.

“Estos esfuerzos se encuentran en una etapa inicial y continúan”, declaró Kelly Cunningham, portavoz de Moderna, en un correo electrónico.

La Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas ha estado desarrollando vacunas contra dos cepas encontradas en América: el virus Andes, presente en Sudamérica, y el virus Sin Nombre, la cepa de hantavirus vinculada a casos en Canadá y Estados Unidos, explicó Warner. El equipo comenzará las pruebas en animales este verano, pero podrían pasar años antes de su lanzamiento.

Sin una emergencia de salud pública mayor que el actual brote de hantavirus, es improbable que haya un impulso suficiente para desarrollar una vacuna que acelere el proceso, afirmó Warner.

“Es un proceso largo, costoso y que requiere apoyo, financiación, voluntad política y muchos otros factores para lograr que algo salga adelante”.