Un estudio relaciona la contaminación del aire en las principales ciudades canadienses con una peor salud cerebral

Un estudio relaciona la contaminación del aire en las principales ciudades canadienses con una peor salud cerebral

Si bien se considera que Canadá tiene una buena calidad del aire exterior en comparación con otras partes del mundo, un estudio de la Universidad McMaster sugiere una relación entre la contaminación del aire en los centros urbanos canadienses y una salud cerebral más deficiente en adultos.

El estudio, publicado este mes en línea en la revista Stroke, se centra en la relación entre los bajos niveles de contaminantes atmosféricos en varias ciudades importantes de Canadá y los resultados cognitivos preclínicos.

Se descubrió que las personas que viven en regiones con mayor contaminación del aire obtuvieron peores resultados en pruebas cognitivas que evaluaban la memoria, la comprensión y la velocidad mental.

La autora principal, Sandi Azab, afirmó que, si bien se sabe que la contaminación del aire es un factor de riesgo para la demencia, ella y sus coautores querían examinar una perspectiva diferente.

“Nuestra motivación era realizar pruebas en un entorno con niveles muy bajos de contaminantes atmosféricos, como Canadá”, declaró a CTV News. “¿Existe una relación entre los contaminantes comunes en estos bajos niveles y lo que llamamos resultados preclínicos, o medidas muy sutiles de la función cognitiva?”

El estudio analizó datos de aproximadamente 7000 adultos de Hamilton, London (Ontario), Toronto, Calgary, Vancouver, Ottawa, Montreal y Halifax, con edades comprendidas entre los 32 y los 81 años, y una edad media de 57,6 años.

Los investigadores vincularon los contaminantes atmosféricos durante un promedio de 5 años con el lugar de residencia de los participantes. Durante un periodo de cuatro años, evaluaron sus funciones cognitivas mediante pruebas rutinarias de rendimiento cerebral. También analizaron cambios cerebrales “silenciosos” mediante resonancia magnética (RM): daños cerebrales sutiles que no siempre presentan síntomas.

Descubrieron que dos contaminantes principales —las partículas finas PM2.5 y el dióxido de nitrógeno— se asociaban con puntuaciones más bajas en dos pruebas cerebrales diferentes. Una medía aspectos como la memoria, la capacidad de recordar y el lenguaje, mientras que la otra era una prueba no específica del lenguaje que medía la velocidad de procesamiento: la rapidez con la que funciona el cerebro.

“Encontramos puntuaciones más bajas, sutiles pero importantes, en estas dos pruebas, estadísticamente significativas, asociadas a la exposición a los dos contaminantes”, afirmó Azab.

Quienes estuvieron expuestos a niveles más altos de contaminantes obtuvieron puntuaciones ligeramente inferiores a quienes estuvieron expuestos a niveles más bajos.

Los investigadores también quisieron analizar cómo se reflejaría esto en términos de envejecimiento. Descubrieron que cada aumento de cinco microgramos por metro cúbico de exposición a PM2.5 se asociaba con puntuaciones más bajas, similares a un envejecimiento de entre dos y doce años.

Regulaciones ambientales y clínicas más estrictas podrían ser útiles.
Azab expresó su esperanza de que los hallazgos transmitan un mensaje alentador, en lugar de desalentador.

«Tenemos la gran fortuna de vivir en Canadá con un aire relativamente limpio», afirmó. «Pero creo que existen disparidades o diferencias entre las distintas ciudades».

Añadió que regulaciones más estrictas sobre los contaminantes a nivel político, así como exámenes clínicos más específicos, podrían ser beneficiosos para los canadienses.

“Si sabemos que ciertas poblaciones tienen un mayor riesgo cardiovascular, podrían beneficiarse de una evaluación de su exposición a la contaminación atmosférica”, afirmó. “Algunos estudios lo recomiendan, pero, sobre todo en atención primaria, nadie pregunta a los pacientes sobre su exposición a la contaminación atmosférica”.

Además, Abaz señaló que, para reducir aún más la exposición a los contaminantes, es importante permanecer en interiores cuando hay humo de incendios forestales en la atmósfera —una de las principales fuentes de PM2.5— y que las poblaciones vulnerables reduzcan su riesgo de exposición usando una mascarilla bien ajustada al aire libre en días de mala calidad del aire.