A la campeona solo le quedaba el orgullo para agarrarse al último madero en el océano y no entregar la corona ante una telonera como Egipto. No tenía más argumentos que la piel y la electricidad para esquivar un siniestro total que parecía inevitable. Y le salió, le volvió a salir. Tres goles en 15 minutos de Cuti Romero, Messi y Enzo Fernández la rescataron de un agujero muy profundo ante una selección que terminó desquiciada con el árbitro. En el origen del 3-2, reclamó un penalti de Julián Alvarez a Salah. Nadie pitó nada, ni durante ni después, y en la contra Argentina liquidó a un equipo africano que nunca había superado una eliminatoria en el torneo hasta los octavos con Australia y que se quedó a un palmo de su gran revolución mundial.

Después del ataque de nervios con Cabo Verde, a Argentina todavía le quedaba un colapso peor. Se esperaba de ella un paso al frente y, de entrada, ocurrió todo lo contrario: nada más empezar ya había recibido un puñetazo en el mentón, atacada por Egipto y golpeada pronto con el 0-1 de Yasser Ibrahim. El central se elevó por encima de Lisandro Martínez, un central de 1,75, y le propinó un martillazo con la frente que culminó el buen arranque de los africanos. La ventaja no había caído del cielo. Ante otra Argentina fofa y parada, los africanos habían salido a presionar arriba, con más energía y más ritmo.

El sistema nervioso de la Albiceleste volvió a entrar en una situación de máximo estrés. Lionel Scaloni le había dado un meneo a la alineación. Regresó a su cinco de cabecera, Leandro Paredes, en lugar de Thiago Almada, un cambio que adelantó la posición de Alexis Mac Allister. Arriba, Julián Alvarez recuperó la titularidad que tenía Lautaro Martínez, y Nicolás Tagliafico volvió al lateral izquierdo por Facundo Medina. Los problemas, sin embargo, no cambiaban. Al equipo le costó una pausa publicitaria meterle un calambrazo al encuentro y salir del paso parsimonioso.

Argentina es Messi y vive por Messi, así que si la luz del genio sufre cortes, el sistema eléctrico general entra en cortocircuito. Volvió a fallar un penalti (Haissem Hassan, del Oviedo, derribó a Tagliafico), el segundo en este Mundial (el primero fue contra Austria), y el cuarto en toda su trayectoria en las Copas del Mundo. Las penas máximas son su gran falla: ha errado tantas como las que ha metido en sus seis participaciones mundialistas. El falló sirvió para que irrumpiera Oufa Shobeir, procedente del Al Ahly, el gran abastecedor de su selección. El chico entró en trance. Al instante, le sacó una a bocajarro a Mac Allister y luego otra mano a Julián Alvarez. Si necesitaba la alianza del palo, también la tenía en una falta de Leo por encima de la barrera. Los egipcios recibieron el descanso por delante en el marcador como una bendición divina y se arrodillaron en el césped para dar gracias a Dios. A Argentina, pese a sus dificultades, no le habían faltado ocasiones para, al menos, igualar.

Enzo Fernández, de Argentina, y sus compañeros celebran tras el partido después de que Argentina se clasificara para los cuartos de final de la Copa Mundial. Galería de fotos Amanda Perobelli (REUTERS)

El VAR rescató a Argentina a la hora de juego por un pisotón de Attia a Lisandro en la otra orilla al tanto que celebró para nada Mostafa Zico. Pero ese 0-2 solo se retrasó unos minutos. Fue en otra contra que lanzó Mohamed Salah, continuó Hassan y finiquitó Mostafa Zico, Argentina vio esa lucecita al final del todo. Los africanos celebraron el tanto con un enorme alarido frente a una campeona moribunda.

Scaloni acababa de sacar a Nico González y Lautaro por Tagliafico y De Paul. Sin fútbol, a la Albiceleste ya solo le quedó la emoción para salvarse a sí misma de una quiebra que apuntaba a ser una de las mayores de su historia.

Y, cómo no, la rebeldía la encabezó Messi, que, acodado en la banda izquierda, centró para el 1-2 de Cuti Romero (Shobeir había evitado otras más complicadas), y metió el 2-2 en un balón suelto. El partido se había descamisado, los libretos habían saltado por los aires y ahí, en ese sanatorio, nadie como Argentina.

Paredes salvó otra contra de Egipto y Salah encaró a Julián en el pico del área en esa polémica acción antes de que Enzo disparara a la campeona a los cuartos. Nadie sabe si encontrará el juego. Mientras tanto, progresa de susto en susto y con el alma cosida en las botas.